New Jersey Network verloor een poging om het eerste gubernatoriale debat van 1 oktober naar 22 oktober te verplaatsen nadat een stemming van de New Jersey Election Law Enforcement Commission met 2-2 langs partijlijnen was vastgelopen.
Ongeveer een uur nadat de vergadering van de ELEC was afgelopen, gaf de campagne van gouverneur Jon Corzine aan dat het bereid zou zijn om deel te nemen aan beide debatten van de commissie, ongeacht de datum.
'De Corzine-campagne herhaalt haar standpunt dat het publiek beter gediend is met de twee regeringsdebatten later in oktober', zei Corzine-woordvoerder Sean Darcy. 'Ondanks ons standpunt zijn we bereid deel te nemen aan beide door de ELEC goedgekeurde debatten, ongeacht of het NJN-debat al dan niet wordt verplaatst naar 22 oktober.'
Corzine's instemming om deel te nemen zal er waarschijnlijk voor zorgen dat er woensdag een ELEC-vergadering wordt gehouden om de kwestie van het debatschema opnieuw te bekijken. NJN Public Affairs Producer Ed Rodgers, die tijdens de bijeenkomst getuigde, was niet onmiddellijk bereikbaar voor commentaar, dus het is nog niet duidelijk of het netwerk de datumwijziging zal voortzetten.
Michael Aron, directeur van NJN Interim News, vroeg om de datumwijziging nadat de Corzine-campagne hem had verteld dat de gouverneur het debat van 1 oktober niet zou bijwonen. Hoewel de Corzine-campagne impliceerde dat de zittende partij het debat op 22 oktober zou bijwonen, hebben ze er nooit formeel mee ingestemd - een knelpunt voor de commissarissen vandaag, samen met het feit dat het Corzine-kamp niet heeft gezegd waarom ze niet aanwezig kunnen zijn op de oorspronkelijk geplande dag.
'Is niemand echt zo diep verontrust als ik door het feit dat de Corzine-commissie ons geen reden heeft gegeven voor hun onvermogen of onwil voor 1 oktober?' zei commissaris Amos Saunders, een gepensioneerde rechter van het Superior Court uit Passaic County. 'Ik weet niet wat er aan de hand is, maar ik hoop in ieder geval op de beleefdheid van een reden. Ik weet niet of daar een reden voor is, als het geen politiek spel is.'
De voorgestelde wijziging zou ook een verandering in het debat voor de luitenant-gouverneur afdwingen, dat momenteel gepland staat voor 8 oktober, maar moet plaatsvinden tussen de twee regeringsdebatten. Het zou ook het debatschema comprimeren tot een tijdsbestek van één week dat minder dan twee weken voor de verkiezingsdag eindigt.
Commissaris Peter Tober, die als assistent-raadsman van twee Republikeinse gouverneurs diende, zei dat een meer gespreid schema de kiezers ten goede zou komen.
'Ik denk dat als we hadden geweten toen we 7 debatsponsors interviewden dat het schema zo gecomprimeerd zou zijn, we andere sponsors hadden gekozen,' zei Tober.
Voormalig meerderheidsleider van de Vergadering Albert Burstein (D-Tenafly) was de meest uitgesproken voorstander van het verzoek van NJN onder de ELEC-commissarissen. Hij zei dat het belangrijk was om het debat 'zo politiek inclusief mogelijk' te maken en dat, hoewel hij de ongemakken begreep waarmee groepen en organisaties worden geconfronteerd als gevolg van de datumwijziging, ze zich hadden moeten voorbereiden op een mogelijke verandering.
De andere democraat in de commissie, voormalig staatssenator Jerry Fitzgerald English (D-Summit), stemde met Burstein.
Corzine, die geen bijpassende fondsen van de staat aanneemt, is niet verplicht deel te nemen aan debatten. De Republikeinse gouverneur-kandidaat Christopher Christie en de onafhankelijke kandidaat Christopher Daggett - die beiden twee dollar van de staat ontvangen voor elke dollar die ze inzamelen - zijn verplicht om twee door ELEC gesponsorde debatten bij te wonen.
'Met alleen de twee kandidaten daar, denk ik niet dat ze de volheid van dat debat in ieder geval zouden krijgen', zei NJN-presentator Jim Hooker, die getuigde met Ed Rodgers, de public affairs-producent van het netwerk.
Rodgers ging in op het feit dat 22 oktober de datum is van een mogelijke Game 5 in het American League Championship, en merkte op dat NJN het debat meerdere keren zou heruitzenden en dat het beschikbaar zou worden gemaakt voor heruitzending op openbare omroepen in New York City en Philadelphia.
Getuige onmiddellijk na Rodgers en Hooker, betoogde staatssenator Bill Baroni (R-Hamilton) dat het verzoek van NJN niet voldoet aan de ELEC-normen voor het wijzigen van debatdata, en dat een gecomprimeerd schema aan het einde van de maand zou betekenen dat veel van de deelnemende kiezers in het uitgebreide stem-per-mailprogramma zou stemmen voordat er zelfs maar een debat had plaatsgevonden.
'Per saldo, wat betreft de wet, de openbare orde en wat goed is voor de kiezers van New Jersey, dring ik er bij deze commissie met klem op aan dit voorstel te verwerpen', zei Baroni, een advocaat die verkiezingsrecht doceert aan Seton Hall Law.
Baroni, die benadrukte dat hij niet namens een campagne sprak, zei dat het een slecht precedent zou scheppen om NJN toe te staan het debat terug te dringen om Corzine te laten deelnemen. Kandidaten die publieke middelen nemen, merkte hij op, krijgen debatdata en verteld dat ze moeten deelnemen. Maar het Corzine-kamp, dat niet meedoet, dicteert in wezen die data.
'Dit voorstel behandelt deelnemende kandidaten slechter dan niet-deelnemende kandidaten', zei hij.
Leiderschap New Jersey Executive Director Tom Dallessio zei dat het debat van de luitenant-gouverneur dat zijn groep organiseerde voor Monmouth University een serieuze klap zou krijgen door de datum te moeten wijzigen naar 19, 20 of 21 oktober.
Hoewel Dallessio zei dat zijn groep de logistieke problemen zou kunnen oplossen die een verandering zou veroorzaken, zouden ze de dekking van New Jersey 101.5 verliezen omdat nieuwsdirecteur Eric Scott niet beschikbaar zal zijn.
'Het is niet eerlijk tegenover Leiderschap New Jersey... om onze datum te moeten wijzigen vanwege de gevolgen van een beslissing die met NJN is gebeurd,' zei hij.
Advocaat Richard Crooker, die Daggett vertegenwoordigt, voerde aan dat Corzine een speciale behandeling kreeg.
'Mijn kandidaat heeft het proces gevolgd en heeft supporters. Als hij daar binnenkwam en zei: 'Ik kan er niet zijn op een date,' zou hij uitgelachen worden.
Christie-campagnemanager Bill Stepien zei dat een wijziging van de datum – waarvan hij twee weken geleden op de hoogte werd gebracht – grote schade zou aanrichten aan de fondsenwerving en het evenementenschema van zijn campagne en 'in wezen onze campagnekalender zou beschadigen'.
Patrick Murray, directeur van het Monmouth University Polling Institute, merkte op dat kiezers in New Jersey onroerendgoedbelasting consequent als hun hoogste prioriteit beschouwen, maar dat geen van de advertenties van de kandidaten de kwestie had aangepakt. Als de debatten tegen het einde van de campagne worden opgestapeld, zei hij, zullen kiezers meer op die advertenties vertrouwen om de beslissing te nemen dan op de debatten, waar onroerendgoedbelasting vrijwel zeker zal worden aangepakt.
'De belangrijkste waarde van de debatten is om de standpunten en beleidsvoorstellen van publiek gefinancierde kandidaten openbaar te maken', zei hij.
