Het standbeeld van de Zuidelijke generaal Robert E. Lee staat achter een menigte van honderden blanke nationalisten, neonazi's en leden van alt-right tijdens de Unite the Right-rally op 12 augustus 2017 in Charlottesville, Virginia.Chip Somodevilla/Getty Images Voor de alt-right-demonstranten die naar Charlottesville kwamen om de stad en haar mensen te intimideren omdat ze probeerden het standbeeld van Robert E. Lee te verwijderen, heb ik slecht nieuws. Generaal Lee zou hun haatdragende, racistische mars nooit hebben gesteund. Hij noemde slavernij het kwaad, bad voor de afschaffing ervan, gedroeg zich als een heer en werkte aan de eenheid van het land na de burgeroorlog. Niets aan die Unite the Right-mars deelt de waarden van Lee.
Generaal Lee noemde slavernij slecht
Bij talloze gelegenheden noemde generaal Robert E. Lee slavernij een slechte instelling. Op 28 december 1856 bijvoorbeeld, vertelde President Franklin Pierce:
Ik geloof dat er in dit verlichte tijdperk maar weinigen zijn die niet willen erkennen dat slavernij als instelling een moreel en politiek kwaad is. Het is nutteloos om uit te weiden over de nadelen ervan. Ik denk dat het een groter kwaad is voor het blanke dan voor het gekleurde ras. Terwijl mijn gevoelens sterk ten gunste van de laatste worden opgeroepen, is mijn sympathie voor de eerste sterker betrokken.
Lee die slavernij beschrijft als een moreel en politiek kwaad, is ook terug te vinden in zijn openbare verklaringen en zijn privé-overtuigingen. Hij had slaven via zijn familie, maar hij voelde dat het christendom, geholpen door zijn gebeden, zou helpen de slavernij te beëindigen, zoals hij opmerkte in dezelfde brief aan de president.
Hun emancipatie zal eerder het gevolg zijn van de milde en smeltende invloeden van het christendom dan van de storm en storm van vurige controverse. Deze invloed, hoewel traag, is zeker. De leerstellingen en wonderen van onze Verlosser hebben bijna tweeduizend jaar nodig gehad om slechts een klein deel van het menselijk ras te bekeren, en zelfs onder christelijke naties bestaan er nog steeds grove fouten! Terwijl we zien dat het verloop van de definitieve afschaffing van de menselijke slavernij nog steeds voortgaat, en het de hulp van onze gebeden schenken, laten we de vooruitgang zowel als de resultaten overlaten aan de handen van Hem die ervoor kiest om te werken door langzame invloeden, en bij wie duizend jaar maar als één enkele dag zijn.
Lee was ook tegen afscheiding, volgens naar David Brooks met De New York Times . De enige reden dat hij voor het zuiden vocht, was omdat Virginia zich afscheidde, en dat deden ze alleen omdat ze ertegen opzagen gedwongen te worden om andere zuidelijke staten aan te vallen.
Generaal Lee gedroeg zich als een heer
Bijna iedereen - inclusief de mannen die voor en tegen hem vochten, historici die zijn leven hebben bestudeerd, en politici zowel liberaal als conservatief - ofwel verheerlijken of schoorvoetend toegeven dat generaal Lee zich in alle zaken als een heer gedroeg, zoals Brooks schrijft.
Lee was zo gerespecteerd dat noorderlingen zoals president Abraham Lincoln en generaal Ulysses S. Grant verzette zich tegen executie of gevangenisstraf voor Lee . Zijn tactiek weerspiegelt nauwelijks de in-your-face stijl van de professionele provocateur die dit weekend de mars organiseerde, die meer geïnteresseerd was in geld en roem dan wat dan ook.
Generaal Lee probeerde het land te verenigen na de burgeroorlog
Zoals Dan McLaughlin met de Nationale recensie schrijft , speelde Lee een sleutelrol in de verzoening na de burgeroorlog. Terwijl een paar politici en fanatici in het leger een bloedige, eindeloze guerrillaoorlog wilden voeren die dit land zou hebben verscheurd, wilde generaal Lee daar niets van hebben.
Hoewel hij een hekel had aan overgave, deed hij dat voor het welzijn van het land en overtuigde hij anderen om dat ook te doen. Iedereen die Jay Winik's leest april 1865 boek zal zeggen dat het hele land de bloedige erfenis van na de burgeroorlog van Missouri en Kansas had kunnen delen als het niet voor mannen als Lee en Grant was.
Lee is niet de enige zuidelijke militaire officier die verzoening zocht. Velen, zoals generaal Longstreet, deden dit voor het welzijn van het land. Anderen die omkwamen in de burgeroorlog, zoals Stonewall Jackson en Pat Cleburne, hadden... weinig tolerantie voor racisme . En generaal Nathan Bedford Forrest realiseerde zich, nadat hij de Ku Klux Klan had gevormd, hoe destructief de groep was geworden. Forrest ging dienen onder generaal William T. Sherman, werken om te vernietigen de KKK en arresteren blanke mannen die een zwarte man hadden gelyncht.
Generaal Lee diende niet in het leger om een standbeeld te krijgen
De gebeurtenissen van afgelopen weekend werden aangewakkerd door een plan om het standbeeld van Lee uit Charlottesville te verwijderen, maar Lee was niet het type soldaat dat een standbeeld eiste. Hij was een nederige man die wilde dienen; hij was geen standbeeldzoeker.
Ik ben het met Brooks eens dat we Lee's naam nodig hebben op onderwijsinstellingen zoals Washington en Lee om zijn naoorlogse dienst te weerspiegelen, in plaats van monumenten te bouwen voor zijn burgeroorlogactiviteiten, waarover hij zelf duidelijk in conflict was.
Er is niets in de mars van Charlottesville waar generaal Lee trots op zou zijn. Die demonstranten verzetten zich tegen waar Lee voor stond, wat in deze woorden te vinden is in a brief hij schreef in 1864 aan zijn zoon Rooney:
We moeten leven, handelen en niets zeggen om iemand te schaden. Het is niet alleen principieel het beste, maar het is de weg van vrede en eer.
John A. Tures is hoogleraar politieke wetenschappen aan het LaGrange College in LaGrange, Georgia. Hij is te bereiken op jtures@lagrange.edu . Zijn Twitter-account is JohnTures2.
