(Foto: EsotericSapience/Flickr)
In de komende jaren kan de strijd om een einde te maken aan dakloosheid onder veteranen eindelijk worden gewonnen. Aantallen zijn gedaald van meer dan 75.000 in 2010 tot minder dan 50.000 vandaag , en meer dan 300 burgemeesters hebben beloofd deze plaag tegen het einde van 2015 te verslaan. Het is een van de weinige gebieden waarover de president en het Congres overeenstemming hebben bereikt. Er zijn tientallen non-profitorganisaties om het probleem te bestrijden, en voor gewone burgers is er een 24-uurs VA-hotline voor degenen die willen helpen.
Het succes van deze inspanning heeft echter een morele prijs met zich meegebracht. Zelfs nu het aantal dierenartsen op straat is gedaald, beschouwt het publiek veteranen over het algemeen als bijzonder kwetsbaar voor dakloosheid. Een deel van de reden is dat het zichtbaar is. Andere problemen treffen dierenartsen in veel grotere aantallen, maar degenen die onder bruggen slapen, zijn een onvermijdelijke herinnering dat ons systeem op sommige plaatsen heeft gefaald. In Los Angeles, waar ik woon, zie ik regelmatig daklozen kruispunten en parkeerplaatsen uitzetten. Te oordelen naar de kartonnen borden die ze dragen, lijken velen veteranen te zijn.
Ik doe mijn best om met ze te praten, meestal een snel gesprek door een open autoraam, wachtend tot het licht verandert. Soms bied ik aan om een maaltijd te kopen. Een paar weken geleden deelde ik een zak friet met een dakloze man genaamd Eddie. Hij trok mijn aandacht toen hij vroeg, meneer, kunt u wat kleingeld overhouden voor een veteraan? Ik moet een bus terug naar de VA nemen. Eddies aantrekkingskracht was een variatie op een bekend refrein: de pechvogel die wat hulp nodig had. Ik antwoordde zoals ik gewoonlijk doe. Ik ga je geen contant geld geven, maar als je honger hebt, zal ik iets te eten voor je halen. Dus Eddie en ik belandden op een houten bank buiten Five Guys.
Het blijkt dat Eddie niet in het leger zat. Hoewel ik zijn verhaal nauwelijks uitdaagde, was hij niet verlegen om schoon te worden. Eddie was zelfs trots op zijn succes om vreemden zover te krijgen dat ze afstand deden van hun geld. Ik heb anderen zoals hij ontmoet. Ik misgun hun benadering van bedelen niet - hun leven is zwaarder dan het mijne en iedereen die naïef genoeg is om in de list te trappen, kan waarschijnlijk het geld missen. Maar wanneer de media wordt afgespeeld, neem ik uitzondering.
Het in twijfel trekken van de veteranenstatus van een dakloze is vreemd genoeg een taboe geworden. In een incident vastgelegd op camera in januari, VA-secretaris Bob McDonald een dakloze man ontmoet die zei dat hij bij de Special Forces diende. De secretaris zei in wat hij later beweerde dat het een poging was om emotioneel contact met de man te krijgen, ook dat hij bij de Special Forces zat (hij studeerde af aan de Ranger School, maar diende niet in een SF-eenheid).
De daaropvolgende media-razernij richtte zich volledig op de goedbedoelde overdrijving van de secretaris. Sommige experts, zoals Jon Stewart, probeerden de aandacht te richten op wat volgens hen het grotere schandaal was, dat een veteraan van de Special Forces dakloos was. Niemand dacht eraan de bewering te onderzoeken die het schandaal veroorzaakte - dat deze persoon in uniform had gediend, laat staan in een elite-eenheid. Het hele media establishment, en bijna elke ervaren serviceorganisatie, nam dat voor de hand terwijl ze de Secretary of Veterans Affairs uitschelden.
Feit is dat minder dan een op de tien daklozen dierenarts is, dus de kans dat je er een tegenkomt is vrij klein. Nog in een recente studie , zei bijna de helft van de Amerikanen, toen ze een foto van een dakloze man in burgerkleding te zien kregen, dat hij waarschijnlijk een veteraan was. Deze overhaaste sympathie, verergerd door onkritische media, heeft reële gevolgen voor de manier waarop Amerika veteranen beschouwt.
Sommigen hebben wel hulp nodig, en te veel zijn nog steeds dakloos. Maar over het algemeen hebben dierenartsen meer kans om te werken, vrijwilligerswerk te doen, betrokken te zijn bij maatschappelijke organisaties en leidinggevende functies in maatschappelijke organisaties te vervullen. Ze stemmen op aanzienlijk hogere tarieven dan hun niet-veteraanse tegenhangers. [4] En enkele van de meest effectieve inspanningen om de 49.000 overgebleven dierenartsen van de straat te krijgen, zoals het pionierswerk van de Nul: 2016 beweging, worden geleid door collega-veteranen.
Niemand zou onder een brug of boven een metrorooster moeten wonen. Voor veteranen is het meer dan goed sociaal beleid om toegang te hebben tot huisvesting. We zijn ze een schuld verschuldigd. Dus de onwil om de claim van een dakloze als dierenarts aan te vechten, is begrijpelijk. Een deel ervan is eenvoudig menselijk fatsoen, de wens om geen belediging meer te maken. Maar een deel is onbewuste vooringenomenheid, een die misvattingen over veteranen voedt en het potentieel heeft om blijvende schade aan te richten.
Ik ken geen dierenarts die denkt dat deze reflexieve sympathie gezond is. Het ondermijnt de overgrote meerderheid van ons, die productieve leden van onze gemeenschappen zijn. Zittend op die bank met Eddie, vertelde ik hem dat ik bij de marine diende. Hij glimlachte breed en schudde mijn hand, en zei dat hij vereerd was om een maaltijd met mij te hebben gedeeld. Als de gemiddelde Amerikaan maar zo'n oprechtheid toonde.
Ken Harbaugh is een voormalig marinepiloot. Hij diende als commandant van de elektronische oorlogsvoering en doceerde marinegeschiedenis aan de Citadel. Na zijn militaire dienst was de heer Harbaugh mede-oprichter van De missie gaat door , een non-profitorganisatie die veteranen in staat stelt om in hun gemeenschap te dienen.
