Apollo 11(Foto: NASA)
Een verrassende nieuwe studie heeft onthuld dat een verontrustend aantal maanastronauten van NASA's Apollo-programma hoge sterftecijfers lijden als gevolg van hartaandoeningen. De oorzaak? Blootstelling aan hoge niveaus van diepe ruimtestraling tijdens hun reis naar de maan.
Dit is de eerste keer dat er onderzoek is gedaan naar de sterfte van de Apollo-astronauten en het is gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten door professor en decaan van het College of Human Sciences aan de Florida State University, Michael Delp. De conclusies die zijn getrokken uit het bestuderen van de dood van de enige mensen die zich in de diepe ruimte hebben gewaagd, werpen een enorme schaduw op de bemande missies naar Mars die worden gepland door zowel NASA als SpaceX .
We weten heel weinig over de effecten van straling in de diepe ruimte op de menselijke gezondheid, met name op het cardiovasculaire systeem, zei Delp in een officiële release. Dit geeft ons een eerste glimp van de nadelige effecten op de mens. Deep space verwijst naar de grens voorbij de beschermende magnetosfeer en atmosfeer van de aarde waar slechts 24 mensen in de geschiedenis - alle Apollo-astronauten, ooit hebben gereisd.
Sinds het einde van het beroemde NASA-programma dat in 1972 voor het laatst mannen op de maan zag lopen, is de menselijke ruimtevlucht beperkt tot een lage baan om de aarde, waar het internationale ruimtestation wordt gebruikt binnen de natuurlijke afscherming van de aarde tegen hoge niveaus van kosmische straling. De studie vergeleek de sterftecijfers van maanastronauten die zijn overleden met astronauten die nooit hebben gevlogen en met degenen die alleen in een baan om de aarde zijn gekomen.
Het aantal sterfgevallen als gevolg van hart- en vaatziekten onder de astronauten in de diepe ruimte was significant hoger.
Het percentage onder astronauten die nooit hebben gevlogen is 9%. Tussen lage banen om de aarde astronauten , zijn 11%. Voor de mannen die naar de maan reisden, maar liefst 43%, of 4-5 keer meer dan hun minder bereisde collega's. De enige uitzondering op de studie was Apollo 14-astronaut Edgar Mitchell, die overleden nadat de gegevens van het onderzoek al waren verzameld. 
Hart-en vaatziekte(Foto: Michael Delp)
Blootstelling aan kosmische straling - in het bijzonder geladen hoogenergetische protonen - veroorzaakt permanente weefselschade aan DNA-moleculen, waardoor het vermogen van het lichaam om zichzelf te herstellen effectief wordt uitgeschakeld. Eerdere studies hebben ook de toenemende risico's op hart- en vaatziekten aangetoond door blootstelling aan laagenergetische straling zoals röntgenstraling of gammastraling.
Het is belangrijk op te merken dat volgens de Review of NASA's Longitudinal Study of Astronaut Health door het Institute of Medicine, astronauten een aanzienlijk hogere kwaliteit van leven hebben. Hun inkomen is relatief hoog, ze zijn fysiek fit en ze hebben levenslang toegang tot eersteklas medische zorg. Deze factoren zouden hen een aanzienlijk lagere kans op hart- en vaatziekten moeten geven in vergelijking met de algemene bevolking van vergelijkbare leeftijd. Voor de maanastronauten was dat niet het geval, en dat komt door de unieke omgevingsomstandigheden die ze hebben ervaren.
Onderzoekers stelden muizen ook bloot aan een soortgelijk type straling en na zes maanden vertoonden de muizen aanhoudende cellulaire afbraak en aantasting van de slagaders - wat in het menselijk lichaam leidt tot hart- en vaatziekten. Wat de muisgegevens laten zien, is dat straling in de diepe ruimte schadelijk is voor de gezondheid van bloedvaten, zei Delp.
Deze onthullingen stellen NASA en de bedrijven van het NextSTEP-programma van het agentschap die bieden om een leefgebied te bouwen dat mensen kan beschermen tijdens langdurige ruimtevluchten lastige vragen. Een van de firma's, Lockheed Martin, vertelde de waarnemer dat hun Orion ruimtevaartuig wordt gebouwd om te verdubbelen als beschutting tegen stralingsstormen nadat het mensen naar de maan drijft voor een lang verblijf. Bigelow Aerospace uit Las Vegas, die momenteel hun currently uitbreidbare BEAM-module op het ruimtestation - onderzoekt ook stralingsbescherming voor hun habitatconcept.
Als je eenmaal uit de magnetosfeer van de aarde bent, en je zit in een aluminium blikje, heb je ernstige problemen. Protonen reageren heftig met aluminium en vice versa, dus het zou de cellen in je lichaam veel sneller vernietigen als je in een gestructureerd aluminium blikje zit, zei president van Bigelow Aerospace, Robert Bigelow tegen de Braganca in een eerder interview. Ons aluminiumpercentage is zeer klein. Wij hebben alleen aluminium schotten en luiken.
Het bureau plant voor diepe ruimtemissies die zullen that mensen terugbrengen naar de maanbaan in de jaren 2020 voor langere tijd dan de Apollo-missies. NASA wil deze verkenningsmissies ook gebruiken als springplank voor een bemande missie naar Mars eind 2030.
De Elon Musk -led SpaceX heeft ambitieuzere plannen om niet alleen naar de rode planeet te reizen, maar daar binnen tien jaar een permanente nederzetting te bouwen. De vraag is hoe dit nieuwe onderzoek deze tijdlijnen zal beïnvloeden en of NASA of een particulier bedrijf daadwerkelijk een leefgebied kan ontwikkelen dat veilig genoeg is om de bemanning te beschermen tegen dodelijke kosmische straling.
Tijdens dergelijke interplanetaire reizen zullen astronauten worden blootgesteld aan meerdere bronnen van ioniserende straling, waaronder galactische kosmische straling, zonnedeeltjes en opgesloten straling in de Van Allen-gordels, claimt de krant . Om deze reden zullen mensen serieuze bescherming nodig hebben om niet alleen de lange reis naar Mars te overleven, maar ook om een volledig ruimtevarende beschaving te worden die ons bereik in het zonnestelsel blijft uitbreiden.
Robin Seemangal richt zich op NASA en pleitbezorging voor ruimteverkenning. Hij is geboren en getogen in Brooklyn, waar hij momenteel woont. Vind hem op Instagram voor meer ruimtegerelateerde inhoud: @nova_road.
