Heartbeat Opera, bekend om hun innovatieve en vaak provocerende heropvoeringen van operaklassiekers, vierde het tiende seizoen van hun gezelschap met hun allereerste opdracht: Daniël Schlosberg 'S De Extinctionist, welke zet Amanda Quaid ’s libretto, een bewerking van haar gelijknamige korte toneelstuk dat in 2019 in première ging.
Goed gezongen door de kleine cast, vlot geregisseerd door Shadi Gaheri , en met prachtige visuals van Kate Nol (sets) en Camilla Tassi (projecties), De Extinctionist toonde aan dat Heartbeat zijn reputatie als meeslepend operatheater verdient, maar het schijnheilige libretto van de opera en een slecht bedachte poppenbaby leidden tot een avond die eerder frustrerend dan triomfantelijk was.
Zoals de naam al doet vermoeden, is dit een opera over klimaatverandering, en meer specifiek, de beslissing om wel of geen kinderen te krijgen in een wereld die het gevoel heeft dat deze op vernietiging afstevent. Het begint met een bekend ochtendtafereel: een vrouw die in bed doom-scrollt, terwijl haar angst toeneemt naarmate elk apocalyptisch beeld voorbij glijdt. Zij en haar man proberen al vijf maanden een baby te krijgen, maar naarmate hun frustratie toeneemt in combinatie met haar klimaatpaniek, twijfelt ze aan de ethiek van deze keuze. Ze overweegt het afbinden van de eileiders, maar moet uiteindelijk de angst onder ogen zien dat ze misschien toch niet veel keus heeft.
Schlosbergs muziek, gescoord voor een grote percussiesectie, elektrische gitaar, piano en viool/altviool beweegt zich tussen weelderige tonaliteit en atonale chaos, met vleugjes free jazz, rock en muzak. Het had een aantal zeer sterke momenten - overal sluwe, voortstuwende ritmes, een gedenkwaardige uitgebreide solo waarin percussioniste Katherine Fortunato pauken speelde met haar rechterhand en xylofoon met haar linkerhand, een aantal ronduit mooie teksten voor de altviool - en Schlosberg heeft een goed oor voor ensemble vocale schrijven. Maar zoals bij veel nieuwe opera's had de partituur nog steeds moeite met de emotionele boog van de zang. In tegenstelling tot de wisselende texturen van het instrumentale schrijven, miste het solo-vocale schrijven een beetje richting. Er zijn veel schreeuwende scènes en een paar fluisterende, allemaal met een vergelijkbare intensiteit: contrast, maar niet altijd variatie.
Maar het libretto is de belangrijkste bron van De Extinctionist ’s ellende. De Extictionisten openbaart zijn desinteresse in specificiteit al in de dramatis personae. De personages hebben geen namen; ze zijn 'Vrouw', 'Man', 'Vriend', 'Dokter' (en later 'pop'). Een gebrek aan namen is meestal een indicatie dat de schrijver wil dat we de personages beschouwen als ‘allemans’: abstracteerbaar en dus herkenbaar. Maar in het geval van dit specifieke conflict zijn het de details waar de centrale vraag interessant wordt. Of het beter is voor het milieu niet om kinderen te krijgen? Waarschijnlijk. Waar het ingewikkeld wordt, is wanneer je de ‘wie’, ‘maar’ en ‘wat als’ van het echte leven gaat toevoegen. Zonder hen voelt het meer als een gedachte-experiment dan als een verhaal.
De tekst van Quaid presenteert karakters die ofwel schril in paniek, dominant of harteloos onverschillig zijn. Ze communiceren niet zo veel met elkaar terwijl ze kletteren tegen elkaar. In het begin van het stuk hekelt de vrouw haar man omdat hij niet voldoende of niet op de juiste manier recycleert; In een andere scène ontketent ze wat voelt als jaren van opgekropte wrok en jaloezie op een zwangere jeugdvriendin omdat ze cheeseburgers eet, vertrouwt op verzending binnen één dag en goedkope vluchten naar Cancún boekt. Ze grapt dat haar “filter tegenwoordig lekt. Zoals de ozon.” Ze doet de verwijzingen van haar man naar grotere collectieve actie af als een excuus, maar geeft de voorkeur aan een meedogenloos individualistische kijk waarbij de last uitsluitend op haar baarmoeder rust. In één adem wijst ze de mogelijkheid van adoptie af, omdat het te moeilijk voor haar zal zijn om verliefd te worden op een kind om het alleen maar te zien opgroeien in een altijd opwarmende wereld.
Ze lijkt zich niet bewust van het feit dat ze met precies hetzelfde probleem te maken zou krijgen met een biologisch kind, of dat adoptie een CO2-neutrale keuze zou zijn als ze erop staat een kind in de eerste plaats te bekijken in termen van de CO2-voetafdruk. kind zou hier vermoedelijk al zijn. Maar om dit conflict in individuele keuzes te laten plaatsvinden, wijst het libretto elke andere mogelijke benadering van de klimaatcrisis af, evenals elke kans op complexe weergaven van relaties.
In eerste instantie vroeg ik me af of De Extinctionist hekelde een bepaald soort zelfvernietigende klimaatverlamming, maar de echtgenoot en vriendin van de vrouw reageren met zo weinig fatsoen of menselijkheid op haar dat het duidelijk lijkt dat het de bedoeling was dat we aan haar kant stonden. Haar man is egoïstisch en wreed en kijkt met ergernis naar haar bijna-inzinking. Hij wordt ook afgeschilderd als harteloos omdat hij überhaupt enige gevoelens had over de plotselinge omkering van zijn vrouw over de kwestie van de kinderen, die bijzonder ongeneeslijk aanvoelde. Haar vriendin is ondertussen glad en volkomen ongevoelig in de manier waarop ze over haar zwangerschap praat met haar vriendin met een vruchtbaarheidsprobleem. Er zijn veel zelfvoldane ‘je zou het niet begrijpen’-momenten en zelfvoldane handen op haar buik. Net als de echtgenoot is ze ook een stroman.
In een van de weinige momenten van uitgebreide karakterontwikkeling in de opera – een aria waarin de Vrouw wordt achtervolgd door de spookachtige verbeelding van haar potentiële kind – verscheen er een heel ander soort stroman in de vorm van een poppenpeuter. Mondloos, zijn blauwe ogen griezelig ver uit elkaar geplaatst, was dit angstaanjagende wezen schokkend onrealistisch en trok het de aandacht van het overigens sterke werk van Schlosberg en de cast.
ZIE OOK: De impact van de sluiting van kunstgalerieën op kunstenaars en verzamelaars
De zangers navigeerden dit alles met gratie. Sopraan Katherine Henly , die zich pas een paar weken geleden bij de cast voegde, leverde een zeer goede prestatie als de vrouw in het middelpunt van Quiads verhaal. Het meest indrukwekkend was ze toen Schlosbergs partituur op het fortissimo kalmer werd en haar met wat meer warmte liet zingen, zoals ze deed in de centrale aria en de laatste momenten van de opera. Henly moest ook oog in oog met de pop zingen, wat een bewijs is van haar acteervermogen (en haar moed).
Bariton Filips Stoddard , die deel uitmaakte van de recente heropleving van Camelot in Lincoln, had vocaal minder te doen, maar hij heeft een aangename lichtheid in zijn geluid en dat schitterde in zijn duetten met Henly. Leyden was heel grappig als de vreselijke Vriend, haar ogen straalden van zelfgenoegzaamheid terwijl ze met haar buik zwaaide, en ze krijgt extra punten voor het bemannen van de pop. Eliam Ramos , als neerbuigende dokter, gebruikte zijn rijke bas-bariton om wat menselijkheid in zijn verder gevoelloze karakter te injecteren.
Na een ondraaglijke gynaecologische scène waarin Schlosberg en de instrumentale nummers kreunden en in de microfoons ademden terwijl Henly kronkelde van angst tijdens een uitstrijkje, komt Quiad tot een cynische conclusie. De vrouw ontdekt dat ze onvruchtbaar is. De keuze is voor haar gemaakt. Wanneer ze haar duidelijk tegenstrijdige gevoelens tegenkomt, gooit iedereen om haar heen haar verandering van gedachten terug in haar gezicht en zegt: 'Dit is wat je wilde.' Haar man loopt haar tegemoet, met nauwelijks een tweede blik, en ze wordt alleen gelaten met een soort post-apocalyptisch Eden voor zich, na de ineenstorting van de menselijke samenleving, waar ‘de trottoirs rivieren zullen zijn’. “Misschien is dit goed?” vraagt ze in de laatste zin, maar wie zal er zijn om haar te horen?
Hoewel de oproep tot klimaatactie soms het gevoel kan hebben dat je in de leegte schreeuwt, zou een meer genuanceerde versie van dit verhaal inspelen op de moeilijkheid van het zijn van een milieuactivist die haar redelijke en gerechtvaardigde angsten over het klimaat en haar ambivalentie over het krijgen van kinderen moet balanceren met de noodzaak om in relatie te blijven met de mensen van wie ze het meest houdt, om haar eigen verlangens te eren en om door haar dagelijkse leven te bewegen zonder voortdurend in paniek te raken. Die uitdaging voelt dichter bij de realiteit.
De Extinctionist is tot en met 14 april in het Baruch Performing Arts Center.
