Oracle Team VSSam Greenfield/ORACLE TEAM VS Milaan, Parijs, Londen en New York houden hun jaarlijkse modeshows. Hetzelfde geldt voor de grote kunst- en designbeurzen; ze gebeuren jaarlijks. 'S Werelds beste ontwerpers en kunstenaars kunnen hun talenten vaak laten zien.
Niet zo voor de getalenteerde ontwerpers van 's werelds snelste zeilboten. Hun vaardigheden zijn slechts om de vier jaar te zien. Dit is een van die jaren en de landingsbaan begint over een paar weken in Bermuda. Daar strijden zes van 's werelds snelzeilende catamarans om de oudste sporttrofee: de America's Cup.
Net als modehuizen met meer dan levensgrote persoonlijkheden die graag slagen, heeft de AC35 Larry Ellison van Oracle Team USA, een van 's werelds rijkste mannen, achter zich. Ellison heeft verschillende eerdere Cup-uitdagingen gesteund en hij komt naar Bermuda met de snelste boot ooit - dat hoopt hij tenminste. Oracle verdedigt de Cup tegen een nog nader te bepalen uitdager die uit de Louis Vuitton-kwalificatieraces zal komen.
Om inzicht te krijgen in wat er nodig is om een boot te maken die vaart met meer dan 40 knopen (46 mph), sprak ik met Oracle's ontwerpcoördinator, rockstar raceboot maven Scott Ferguson. Dit is Scott's zevende America's Cup. Naast het bijdragen aan het ontwerp, is het zijn taak om alle andere ontwerpelementen te coördineren. 
Scott FergusonSam Greenfield/ORACLE TEAM VS
De appendages [folies die de boot uit het water tillen] zijn het meest kritische element van het ontwerp van de boot. Het lijdt geen twijfel dat de snelste boot de America's Cup zal winnen, dus het maken van de juiste foils en het creëren van de lift zal het verschil maken.
We vroegen hem waarom dit zo was en in zijn tactvolle antwoord minimaliseerde hij het belang van de capaciteiten van de zeelieden of andere organisatorische sterke punten niet. Ook de ontwerpaspecten van de rompen en geribbelde zeilen waren niet onbelangrijk. De foils zorgen niet alleen voor razendsnelle snelheden, maar zorgen ook voor wendbaarheid rond de krappe bochten op de korte racebaan.
Scott verduidelijkt: het draait allemaal om beheersbaarheid. Een belangrijke functie is het trimmen van het vaste vleugelzeil en het regelen van het opkomen van de boot uit het water. De stuurman moet het allemaal bij elkaar kunnen houden. Kapseizen is altijd een reële mogelijkheid als er iets misgaat. Oracle Team USA is trouwens al drie keer omgedraaid in hun oefenraces.
Bij deze snelheden wordt falen al snel catastrofaal. De bemanningen dragen valhelmen en kogelvrije vesten.
Na de appendages is volgens Scott het platformontwerp - de twee rompen en de dwarsbalken - het op één na belangrijkste element. Deze ondersteunen op hun beurt het enorme zeil met vaste vleugel. Dit zeil is qua formaat en functie vergelijkbaar met een jumbo jet wing. Het doel van het vleugelontwerp is om de stuwkracht te maximaliseren en de boot uit het water te tillen, waardoor de weerstand wordt geminimaliseerd. Als Scott en zijn team dit goed doen, zullen de rompen van de boot zelden in het water liggen. In plaats daarvan zal de boot op de foils rond de renbaan vliegen.
De volgende op Scott's lijst zijn de mechanismen, hydraulische bedieningselementen waarmee de foils op en neer kunnen gaan, de roeren kunnen bewegen en het zeil kan worden getrimd. Vroeger gebeurde dit allemaal met de hand. Nu wordt het bereikt door complexe machines die draaien op hydraulische kracht, gecreëerd door de zeelieden die manisch op voetstukken malen, met hun handen of voeten. De overtollige opgewekte energie wordt opgeslagen in een reservoir. Zonder deze kracht zou de boot onmogelijk kunnen varen.
Alle AC-ploegen zijn al maanden bezig met Herculische fysieke training.
De ontwerpaspecten van Oracle Team USA worden jarenlang getest met behulp van computational fluid dynamic (CFD) computerprogramma's. De dagen van tanktesten van romp- en zeilontwerpen zijn allang voorbij. Computernerds schrijven programma's die direct kunnen voorspellen hoe een kleine verandering in het trimvlak van het roer of de aanvalshoek van de foil de snelheid en manoeuvreerbaarheid zal beïnvloeden. Het doel is om de boot rechtop te houden en snel te varen. Oprichtend moment is koning.
Er zijn geen gegevens in deze Cup, zegt Scott. Hij vindt alle concurrenten van Oracle een echte uitdaging. Er zijn uitstekende ontwerpers die zeer snelle boten hebben gebouwd die worden bevaren door zeilers van wereldklasse.
Als je ook maar een voorbijgaande interesse hebt in zeilen, bootontwerp of de allernieuwste technologie, mis deze America's Cup dan niet. Het belooft net zo interessant te worden als elke andere ontwerpwedstrijd waar dan ook.
De kwalificatiewedstrijden beginnen op 26 mei en de AC35-race zelf is op 17 juni. Het meeste zal worden uitgezonden op NBC.
Jonathan Russo is al 30 jaar een zeilliefhebber. Hij vaart met zijn Sabre 38 Sachem en een Etchell's van de Shelter Island Yacht Club. Hij heeft over zeilen en racen geschreven voor Soundings, Scuttlebut en The Shelter Island Reporter.
