(Foto: Tom Hannigan/Flickr) Dit stuk verscheen oorspronkelijk op Quora: Hoe voelde het om in het World Trade Center te zijn ten tijde van de aanslagen van 9/11? ?
Ik arriveerde die ochtend voor mijn werk op de 77e verdieping van World Trade Center toren 2 (WTC2) rond 8:00 uur. Het was een heldere, mooie ochtend en je kon schijnbaar eeuwig door de kamerhoge ramen van het gebouw kijken. Mijn bedrijf had kantoren op de 77e en 78e verdieping. Mijn kantoor was op 77 tegenover WTC1 (de noordelijke toren).
Ik stond in de gang buiten mijn kantoor met een collega te praten, toen ik om 8.46 uur een enorme explosie hoorde, keek ik mijn kantoor in (kantoormuur was van vloer tot plafond) en zag een gapend gat in de zuidkant van WTC1. We hadden geen idee wat er was gebeurd. Geen enkel deel van het vliegtuig was zichtbaar (het had WTC1 vanuit het noorden geraakt - de andere kant van waar mijn kantoor uitzag.
Uiteindelijk sijpelde het woord ergens binnen dat het een vliegtuig was dat het gebouw raakte. We wisten niet of het een commercieel vliegtuig was of een privévliegtuig zoals een Gulfstream. Het kwam toen ook niet bij me op dat het een terroristische aanslag was. Ik ging er gewoon vanuit dat het een vreselijk ongeluk was.
Op een gegeven moment zag ik mensen verschijnen aan de rand van het gapende gat. Er kwam rook uit en hoewel ik me niet herinner dat ik veel vlammen heb gezien, was het duidelijk dat er binnen in het gebouw een razende brand woedde. Ik zag een aantal mensen hun dood tegemoet springen, wanhopig om weg te komen van de hitte/vlammen.
Het is moeilijk om uit te drukken wat ik op dat moment voelde, omdat ik het alleen maar als een schok kan omschrijven. Je geest kan niet echt bevatten wat er gebeurt - bijna een toestand van overbelasting. Je ziet het met je ogen, maar tegelijkertijd ben je er mentaal op de een of andere manier van losgemaakt.
Ik belde mijn vrouw om haar te laten weten wat er aan de hand was. Ze liep net Penn Station uit op weg naar haar werk. Ik bracht haar snel op de hoogte van de situatie en vertelde haar dat er binnen een paar minuten waarschijnlijk een pandemonium zou ontstaan als mensen hoorden wat er was gebeurd. Ik verzekerde haar dat ik in orde was en dat mijn gebouw niet werd getroffen. Ik zei haar dat ik haar weer zou bellen als ik kon.
Veel van mijn collega's begonnen het gebouw onmiddellijk na de inslag van het vliegtuig te verlaten. Om verschillende redenen besloot ik te blijven. Dit kwam gedeeltelijk omdat ik geloofde dat het een ongeluk was en ik niet in direct gevaar verkeerde. Ik was destijds hoofd technologie bij een financieel informatiebureau. Op basis van wat ik zag, dacht ik dat het dagen of weken zou kunnen duren voordat we naar onze kantoren konden terugkeren, dus er waren veel dingen die ik moest regelen zodat de operaties konden worden verplaatst naar een externe locatie.
Op een gegeven moment verliet ik mijn kantoor en nam de roltrap in onze ruimte naar de 78e verdieping. We hadden daar een grote vergaderruimte met een projector en kabel-tv, dus ik wilde het nieuws horen om te zien wat er gebeurde. Ik zette CNN aan. De informatie zag er nogal vaag uit, maar ik besloot terug te keren naar 77 om mijn overige collega's te informeren dat ik boven tv-verslaggeving had als ze wilden komen.
Ik keerde terug naar mijn kantoor en besloot mijn moeder te bellen. Een paar seconden nadat ik om 9.03 uur de telefoon had opgehangen, voelde ik een hevige schok en toen een vallend gevoel. Ik herinner me dat ik dacht dat het gebouw instortte en dat het het einde was. Door de klap is het gebouw flink gaan slingeren. Het was eigenlijk ontworpen om tot op zekere hoogte te zwaaien, omdat de torens regelmatig harde wind moeten weerstaan, maar dit ging veel verder dan alles wat ik ooit eerder had gevoeld.
Uiteindelijk stabiliseerde het gebouw. Een groot deel van het plafond was naar beneden gekomen en ik kon de bries voelen van de uitgeblazen ramen aan de andere kant van de vloer. Dit voelde vreemd verontrustend omdat geen van de ramen was ontworpen om te openen in het WTC.
Op dat moment wist ik eerlijk gezegd niet wat er was gebeurd. Vreemd genoeg was mijn eerste gedachte dat WTC1 op de een of andere manier ontplofte en wat we ervoeren was de impact daarvan.
Ik bevond me buiten mijn kantoor met een aantal collega's. Er was tonnen stof en puin in de lucht en de elektriciteit was uitgevallen. Hoewel ik bedekt was met stof en andere deeltjes, raakte ik niet gewond. Wij (ongeveer 10 van ons) begaven ons naar het trappenhuis aan de noordoostkant van het gebouw.
Bij aankomst bij het trappenhuis kwamen we enkele mensen tegen die blijkbaar net van de 78e verdieping waren gekomen. Een vrouw had een ernstige snijwond aan haar arm. Hoewel de wond vrij ernstig was, leek deze niet levensbedreigend. Er was een korte discussie over naar boven gaan (ik kan me niet herinneren waarom), maar de gewonde vrouw of iemand met wie ze was, zei dat iedereen dood was op de 78e verdieping.
Later ontdekte ik dat United Airlines-vlucht 175 tegen de zuidwestkant van de toren was gebotst, waardoor een inslaggat ontstond dat zich uitstrekte van de 78e tot de 84e verdieping. Blijkbaar was de vergaderruimte waar ik een paar minuten eerder stond, nu weggevaagd. Als ik had besloten op 78 te blijven in plaats van terug te keren naar mijn kantoor toen ik dat deed, zou ik vandaag niet meer in leven zijn.
Het is tragisch dat twee collega's, die ik als persoonlijke vrienden beschouwde, die dag een tegenovergestelde weg insloegen, van de 77e verdieping naar hun kantoor op de 78e, net voor de inslag. Ik heb ze nooit meer gezien.
Schijnbaar onbeduidende beslissingen die een persoon die dag nam, bepaalden of ze leefden of stierven. Het is nog steeds iets dat een beetje moeilijk is om volledig in het reine te komen.
Buiten het medeweten van mij destijds, was mijn vrouw op haar werk aangekomen bij het financiële bedrijf Midtown waar ze werkte, precies rond de tijd dat mijn gebouw werd getroffen. De WTC-torens waren duidelijk zichtbaar vanaf de handelsvloer van haar firma. Terwijl we elkaar eerder hadden gesproken en ze wist dat ik in orde was, was dat voordat het tweede vliegtuig WTC2 raakte. Ze wist dat ik op dat moment nog in het gebouw was en ze wist op welke verdieping ik werkte, dus op dat moment had ze geen idee of ik nog leefde.
Toen we eenmaal in het trappenhuis op de 77e verdieping waren, herinner ik me dat vliegtuigbrandstof de trap afstroomde. Ik zei eerder dat ik op dat moment zeker in een of andere vorm van shock verkeerde en niet rationeel dacht. Nadat ik een zomer als bagageafhandelaar op de luchthaven van JFK had gewerkt (ironisch genoeg voor United Airlines van alle bedrijven), wist ik hoe vliegtuigbrandstof rook. Toch kon ik niet één en één samenvoegen en de connectie maken dat een straaljager zojuist in het gebouw was gecrasht, slechts een paar voet boven mijn hoofd en opengespleten, waarbij de inhoud van zijn brandstoftanks in de kern van het gebouw was gemorst.
We daalden langzaam de 77 trappen af. Een vrouw die destijds voor mij werkte, was ongeveer zes maanden zwanger, dus we gingen langzaam om bij haar te blijven en haar te helpen.
Ik herinner me dat ik op een gegeven moment een aantal brandweerlieden passeerde die de trap op gingen. Ze hadden een volledige uitrusting aan en ze zagen er vermoeid en bang uit, maar toch gingen ze langs ons heen. Het is moeilijk onder woorden te brengen wat ik voel voor de brandweerlieden die die dag alles hebben opgeofferd om anderen te helpen. Eerbied is ongeveer zo dichtbij als ik kan krijgen.
Uiteindelijk verlieten we het trappenhuis en begaven we ons naar het winkelcentrum dat het WTC-complex verbond. Ik herinner me dat ik dacht dat we nog leefden en eigenlijk buiten gevaar waren. Het was toen dat ik politieagenten of brandweerlieden zag schreeuwen en ons verwoed toezwaaiden om het gebouw uit te komen, en we versnelden onze pas.
We verlieten het winkelcentrum in de noordoostelijke hoek bij het Millennium hotel. We stonden op straat en het was chaos. Ik was op dat moment met een collega en mijn baas. Er viel puin van het gebouw en mijn baas stelde voor om het gebied te verlaten.
We begonnen naar het noorden te lopen. We waren misschien vijf straten verder toen we een groot gerommel hoorden en een enorme stofwolk zagen ten zuiden van ons, uit de richting waarin we kwamen. Uiteindelijk sijpelde het bericht door de menigte dat WTC2, waar mijn kantoor was gevestigd, net was gevallen. Het was een vreemde en surrealistische ervaring. Gedachten stroomden door mijn hoofd als, hoeveel mensen hebben zojuist hun leven verloren? Heb ik nog een baan? Zelfs een mentale inventarisatie van de dingen die in mijn kantoor waren en niet meer bestonden.
Woorden met mijn collega's, die ik me niet kan herinneren, werden uitgewisseld, en ik besloot alleen op pad te gaan om te proberen thuis te komen en mijn familie te bereiken om hen te laten weten dat ik in orde was. Uiteindelijk liep ik over de Williamsburg Bridge, nam een bus in Brooklyn die op weg was naar Queens en stopte toen met een zigeunertaxi in Queens om me naar mijn huis in Port Washington, Long Island, te brengen.
Uiteindelijk kreeg ik via de telefoon contact met mijn familie om hen te laten weten dat ik veilig was. Ik sprak ook met de president van het bedrijf, die op dat moment in Florida was. Later vertelde hij me dat ik heel snel sprak en niet veel zin had. Ik denk dat de gebeurtenissen van die dag hun tol van me hadden geëist.
Een paar uur later kwam ik thuis. Mijn schoonmoeder was daar met mijn dochters, maar mijn vrouw probeerde nog steeds naar huis te gaan. Ik liep naar binnen en omhelsde mijn twee dochters zoals ik ze nog nooit had geknuffeld.
De rest van de nacht was grotendeels een waas. Ik heb het meeste aan de telefoon besteed om rekening te houden met elke werknemer in het bedrijf. Het was emotioneel uitputtend, maar noodzakelijk werk. Ik denk dat ik een paar uur in elkaar zakte, en toen pakte een van de jongens die voor me werkten me op en gingen we naar Philadelphia, waar mijn bedrijf een kleiner kantoor had.
Ik herinner me dat ik over de Brooklyn Queens Expressway reed en het centrum passeerde, terwijl ik een enorme rookpluim zag opstijgen vanaf het WTC-terrein. Ik kan het alleen maar als surrealistisch omschrijven.
Op een bepaald moment tijdens de reis kreeg ik een telefoontje van een familielid van een medewerker van wie nog niets was vernomen. Ik probeerde me te herinneren waar en wanneer ik de persoon voor het laatst had gezien. Het was een van de moeilijkste en meest emotionele gesprekken die ik ooit in mijn leven heb gehad.
We kwamen later die ochtend aan in Philadelphia om er zeker van te zijn dat we al onze medewerkers naar ons beste vermogen hadden verantwoord, en om vervolgens de taak op zich te nemen om te proberen een bedrijf nieuw leven in te blazen dat in feite aan flarden was.
Ik had nog steeds niet de kans gehad om echt te verwerken wat er was gebeurd, maar ik realiseerde me dat honderden mensen hun baan zouden verliezen als we niet meteen aan het werk zouden gaan.
Pas later die avond, toen ik incheckte in mijn hotel, ongeveer 36 uur nadat het allemaal was begonnen, kreeg ik de kans om de tv aan te zetten en een volledig verslag van de gebeurtenissen te bekijken. Toen ik daar voor de tv zat, was het alsof er een sluisdeur was opengegaan, en mijn geest had eindelijk de kans om de tragedie en alle emoties die daarmee gepaard gingen te verwerken.
Ik verloor die dag vier vrienden en collega's die voor altijd in mijn hart zullen zijn. Ik probeer elke dag ten volle te leven, om hun leven te eren, en het leven van anderen die die dag zijn omgekomen.
Jonathan Weinberg is de oprichter en CEO van AutoSlash.com ,een website die erop gericht is consumenten de best mogelijke prijs voor hun autohuur te geven. Hij is ook een Quora-bijdrager en je kunt Quora volgen op Twitter , Facebook , en Google+ .
