Ontwerprellen in New York City.FOTO: Wikicommons In de ochtend van maandag 13 juli 1863 braken duizenden blanke arbeiders in Manhattan uit in wat nog steeds de... dodelijkste rellen in de Amerikaanse geschiedenis. Bendes raasden het grootste deel van de week door in een orgie van wrede moorden, brandstichtingen en plunderingen. Ze hingen zwarte mannen aan lantaarnpalen en sleepten hun verminkte lichamen door de straten. Ze sloegen en vermoordden de erbarmelijk kleine squadrons van politieagenten en soldaten die de stad aanvankelijk had verzameld - en verontreinigden ook hun lijken op grotesk. Er waren federale troepen nodig om die donderdag de orde te herstellen in het brandende, met puin bezaaide Manhattan. Het gepubliceerde dodental was 119, maar veel New Yorkers geloofden dat het werkelijke aantal honderden meer was.
De onmiddellijke vonk van de opstand was het begin van de dienstplicht in het leger van de Unie op zaterdag 11 juli, toen de namen van 1.236 New Yorkers werden getrokken uit een houten trommel, bijgenaamd het rad van ongeluk, in het ontwerpbureau op East 46th Street en Third Avenue. De rellen op maandag begonnen daar en breidden zich uit.
Het evenement is de geschiedenis ingegaan als de tochtrellen, maar de problemen waren al aan het brouwen lang voordat de tocht begon. In de decennia voorafgaand aan de oorlog waren grote aantallen New Yorkers - arbeiders, zakenlieden, bankiers, krantenredacteuren en politici - onvermurwbaar pro-Zuid en pro-slavernij geweest. Lang nadat de slavernij in de staat New York was afgeschaft, was de economie van de stad er net zo afhankelijk van als elke plantage-eigenaar. De gigantische internationale handel in Zuid-katoen was de sleutel. New Yorkse banken financierden de verspreiding van katoenplantages in het diepe zuiden. New Yorkse kooplieden verkochten hun voorraden aan plantage-eigenaren. De burgemeester van New York in 1863, George Opdyke, had een fortuin verdiend door ze goedkope kleding te verkopen die ze aan slaven leverden. Katoen was goed voor maar liefst 40 procent van de scheepvaart in de haven van New York. De hotels, restaurants en uitgaansgelegenheden van de stad liepen elke zomer vol met zuidelijke bezoekers.
Een groot deel van de zakenwereld in New York had geen zin om de slavernij te beëindigen. Ondertussen hielden opportunistische krantenredacteuren en demagogische politici de arbeiders bang dat het einde van de slavernij in het Zuiden de stad zou overspoelen met goedkope concurrentie voor hun baan. Een scherpe recessie en wijdverbreide werkloosheid in 1857 hun zorgen verdiepten. 
New York Draft Rellen.Wikicommons
wie moet stemmen voor quiz 2016
Het is dan ook niet verrassend dat veel New Yorkers vijandig stonden tegenover Abraham Lincoln. Net als hun zuidelijke zakenpartners waren ze ervan overtuigd dat hij zou overgaan tot afschaffing van de slavernij, ondanks zijn herhaalde verzekeringen van het tegendeel. New Yorkers stemden in 1860 met twee tegen één tegen hem. Toen de zuidelijke staten na de verkiezing van Lincoln de Unie begonnen te verlaten, smeekte het bedrijfsleven van de stad hun klanten om niet te gaan. Burgemeester Ferdinand Wood suggereerde serieus dat de stad zich samen met hen zou afscheiden.
Toen de oorlog in het voorjaar van 1861 uitbrak, schreven duizenden New Yorkse arbeiders zich in om mee te vechten, gelokt door de vooruitzichten van een wekelijks loonpakket en een kort, glorieus avontuur. Twee jaar bloedbad op het slagveld reduceerde het vrijwilligerswerk tot een druppeltje. Toen Lincoln zijn... Voorlopige emancipatieproclamatie in september 1862 lanceerden New Yorkse arbeiders protesten, terwijl soldaten en officieren in New Yorkse eenheden hun commissies verlieten of neerlegden en verklaarden dat ze zouden vechten om de Unie te behouden, maar niet om de slaven te bevrijden.
De arbeiders hadden andere klachten. Ondanks al hun zorgen vooraf, ontdekten New Yorkse zakenlieden al snel hoe ze enorme winsten konden maken met de oorlog, wat leidde tot een opzichtige nieuwe klasse miljonairs, de slordige aristocratie. Maar de lonen van de arbeiders stagneerden, terwijl de prijs van de eerste levensbehoeften stegen vanwege de inflatie in oorlogstijd. Aan de rellen in juli ging een jaar van protesten, vaak met inbegrip van racistisch geweld, vooraf. De laatste belediging kwam in een bepaling van de dienstplichtwet dat een dienstplichtige zich uit de dienst kon kopen voor $ 300. Dat was het jaarloon van de gemiddelde werknemer. Protesterend dat het de oorlog van de rijke man was geworden, maar de strijd van de arme man, barstten de arbeiders los.
De ontwerprellen waren dus eigenlijk een uiting van woede en angst op meerdere niveaus. Een hele sector van de blanke bevolking, met echte en ingebeelde grieven, haalde uit in een opstand die een dodelijke mix was van misplaatste rassenhaat, economische onzekerheid en klassenstrijd. Hoewel het meer dan 150 jaar geleden is, kunnen er nog steeds lessen worden getrokken, gezien het overvloedige bewijs in de afgelopen jaren en zelfs dagen van een raciale kloof die even wijd en dodelijk is als altijd.
John Strausbaugh is de auteur van City of Sedition: De geschiedenis van New York City tijdens de burgeroorlog
