Toen Pam Friedman afgelopen zomer een reis naar Ierland maakte, dacht ze dat ze haar zachtgecoate tarweterriërpuppy, Casey, in de beste handen zou achterlaten: bij dezelfde fokker van wie ze haar nog maar drie maanden eerder had gekocht.
In het begin maakte het de familie niets uit toen ze, terug van hun 10-daagse reis naar Ierland en angstig om de hond op te halen, twee dagen lang niet werden teruggebeld door de fokker. Toen kwam het slechte nieuws: op 11 juni belde de fokker, Diane Lenowicz, hen op met een reeks klachten.
Casey had een vreselijke oorontsteking, vertelde mevrouw Lenowicz aan mevrouw Friedman – de ergste die ze ooit had gezien. En er waren afgebroken haren rond Casey's snor, wat erop wees dat ze met andere honden had mogen spelen.
Dit was een nee-nee, zei mevrouw Lenowicz. In het contract dat mevrouw Friedman en haar man, George, hadden ondertekend, stond dat Casey in topconditie moest worden gehouden, klaar om te allen tijde te worden getoond - of het risico liep terug te worden gegeven aan de fokker, die Casey's mede-eigenaar was door contract.
Casey zou niet mogen terugkeren naar het huis van Friedmans in Manhattan.
Ik was er kapot van, zei mevrouw Friedman, een literair agente met volwassen kinderen. Ik bedoel, het is geen kind, maar onze tweeling is 30 jaar geleden geboren. Dit was alsof ik weer een nieuwe ouder was.
Het nieuws was vooral verontrustend omdat, zei mevrouw Friedman, de Lenowiczes zo blij waren geweest met hun zorg voor Casey toen ze haar hadden afgezet om aan boord te gaan. En waarom zouden ze niet? Mevrouw Friedman zei dat ze toegewijd was aan het onderhoud van de hond. Ze zei dat ze ervoor zorgde dat ze alle instructies van de fokker opvolgde: de hond in haar armen houden als ze gingen wandelen, zodat Casey kon wennen aan de geluiden van de stad zonder haar bloot te stellen aan elementen die haar mooie champagne zouden kunnen bederven. -gekleurde vacht; trainers en dierenartsen in dienst bij zowel het huis van Friedmans op Fifth Avenue als hun huis in East Hampton; het huisdier verwennen met professionele verzorging die soms meer dan twee uur per week zou kosten - en dat allemaal tegen een hoge prijs.
Mevrouw Friedman stoorde zich er niet aan, die zei dat ze zo verliefd werd op het wezen met de zachte ogen dat ze bereid was alles met haar te doen.
Heb je deze honden gezien? zij vroeg. Ze zien eruit als kleine teddyberen.
Maar mevrouw Lenowicz houdt vol dat ze het volste recht had om te handelen zoals ze deed, op basis van het contract dat de Friedmans hadden ondertekend - zelfs als ze haar $ 1.500 voor de hond hadden betaald en zelfs als de actie was ondernomen, zoals mevrouw Friedman beweert, zonder waarschuwing en zonder enige kans op terugvordering, afgezien van het betalen van duizenden dollars aan verplichte onkosten of juridische kosten.
Vertegenwoordigers van de Soft Coated Wheaten Terrier Club of America, de belangrijkste nationale organisatie van tarwefokkers, zeiden dat het hoogst ongebruikelijk is voor een fokker om zo'n drastische stap te zetten. In de twintig jaar dat mijn vrouw en ik dit doen, hebben we nog nooit van een dergelijke situatie gehoord, zegt Jim Little, voorzitter van de vereniging.
En toch zou het niet de laatste keer zijn dat mevrouw Lenowicz zich op die contractclausule zou beroepen. Twee maanden later belden Neal Hirschfeld en Janet Parker om de terugkeer te regelen van hun tarwepuppy, Frankie, die ze tijdens een 10-daagse vakantie met de Lenowiczes hadden ingescheept (volgens hun verkoopcontract). Ze kregen ook te horen dat de hond (die uit hetzelfde nest kwam als Casey) niet goed was verzorgd en dat ze haar niet terug konden krijgen.
En pas in februari, toen John en Mary Ann Donaldson hun 10 maanden oude puppy Reilly achterlieten om 's nachts verzorgd te worden in het huis van de Lenowiczes, vonden ze ongeveer hetzelfde: op de dag dat ze de hond moesten kiezen Ze belden de Lenowiczes vier keer, zeiden ze, en hoorden pas de volgende dag iets terug.
Ze zei dat ze een beetje bezorgd was dat [Reilly] aan het happen was [of bijten] toen ze hem ging borstelen, en dat ze een week aan hem wilde werken, zei mevrouw Donaldson, die in Farmingdale, NY woont. nachten gingen voorbij en ze belde ons terug op 15 februari. Eerst zei ze dat ze zich zorgen maakte om onze kinderen, en terwijl het gesprek vorderde beschuldigde ze ons van het mishandelen van de hond, van het niet onderhouden van de showvacht en het gewicht, en zei dat we zou de hond niet terugkrijgen.
De 9-jarige tweeling van de Donaldsons vroeg al naar Reilly. Nu, ruim zes weken later, is de hond nog steeds bij Lenowicz thuis.
Na ongeveer drie of vier weken vertelde ze ons dat ze ons $ 500 zou teruggeven en ons niet zou aanklagen als we gewoon weg zouden gaan. En John zei: 'Nee, ik wil mijn hond.' En ze zei: 'Luister, je kunt doorgaan en proberen veel geld uit te geven om je hond terug te krijgen, maar je krijgt de hond niet terug.'
Mevrouw Lenowicz wilde geen commentaar geven op de situatie van de Donaldsons en zei dat het in handen was van haar advocaat.
Sommige van deze verhalen hebben een happy end gehad. De heer Hirschfeld, een schrijver die op de lagere Fifth Avenue woont, won een bevel tot inbeslagname en nam, samen met twee sheriffs, Frankie in beslag uit het huis van de Lenowiczes in Suffolk County. (Onze Elián Gonzáles, meneer Hirschfeld noemde de episode.) De Hirschfeld en Lenowiczes klaagden elkaar aan en in september oordeelde een rechter in Suffolk County dat Frankie bij de Hirschfelds hoorde. Het contract, oordeelde de rechter, zei duidelijk dat Frankie was verkocht voor $ 1.500; alle rechten die mevrouw Lenowicz had op de hond, omvatte niet het houden ervan. (In het nummer van The Braganca van 26 maart schreef de heer Hirschfeld over de ervaring in een New Yorker's Diary.)
Pam Friedman had niet zoveel geluk. Ze accepteerde uiteindelijk het nieuws dat haar hond niet naar huis zou komen, maar ze daagde de Lenowiczes met succes voor de rechtbank voor kleine vorderingen voor de volledige kosten van de puppy.
[Dhr. Hirschfeld] was erg moedig, zei mevrouw Friedman in een recent interview. We wisten niet dat je dat kon doen.
Op het moment van de pers diende de advocaat van de Donaldsons, Edward Troy, papieren in om de Lenowiczes op de hoogte te stellen van het voornemen van de familie om een rechtszaak aan te spannen. Mevrouw Donaldson weet nog steeds niet zeker wat de toekomst in petto heeft.
Nu zeggen mijn kinderen elke dag: 'Heb je iets van de fokker gehoord? Wanneer komt Reilly thuis?' zei mevrouw Donaldson. Om dit te doen in een huis met kinderen, het is zo bizar. Ik wil haar Cruella De Vil noemen. Ze lijkt nergens bang voor te zijn.
Kalverliefde
Het contract dat de Friedmans, de Hirschfelds en de Donaldsons hadden ondertekend, verkocht hun huisdieren voor $ 1.500 per stuk, terwijl ook werd vermeld dat mevrouw Lenowicz mede-eigenaar zou zijn. Als de hond van voldoende kwaliteit is om deel te nemen aan hondenshows, mag mevrouw Lenowicz de hond showen en loopt ze weg met het prestige dat ze een prijshond heeft gefokt. De koper zou ondertussen de showkosten moeten delen, maar zou het lint en het prijzengeld mee naar huis mogen nemen. Het was aan de Friedmans - en elke andere koper van een zachtgecoate tarweterriër uit de Lenowiczes - om ervoor te zorgen dat de puppy in een uitstekende conditie kwam en bleef om weg te lopen met prijzen voor Best in Show.
Dat een consument zo'n contract zou ondertekenen, heeft een aantal advocaten en enkele andere hondenfokkers die het document hebben gezien, volledig verbijsterd. Maar we hebben het hier over honden - mooie, knuffelige, langharige, teddybeerachtige puppy's waarvan de populariteit, vooral onder de rijkere klassen, begint te stijgen. Het is bekend dat zelfs de meest verstandige mensen een beetje duizelig worden bij het zien van een puppy die op zoek is naar een nieuw huis.
Dubbel verbijsterend is hoe iemand topdollar kan betalen voor een overname, en vervolgens de verkoper kan laten bepalen of de koper geschikt is om het te behouden.
Maar dat deden ze, en mevrouw Lenowicz was niet verlegen om een beroep te doen op de contractclausule.
De Lenowiczes hebben de afgelopen zes jaar 54 puppy's verkocht en hebben slechts problemen gehad met een handvol kopers, zeiden ze. Mevr. Lenowicz voorzag The Braganca inderdaad van bijna 20 getuigenissen van mensen die in de loop der jaren honden van haar hebben gekocht, evenals van trainers en anderen met wie ze heeft gewerkt; hoewel ze de namen zwart maakte, is het duidelijk dat de Lenowiczes veel tevreden klanten hadden.
Mevrouw Lenowicz zei dat haar algehele reputatie onberispelijk is en dat haar bedoelingen alleen de beste waren.
Het is niet ongewoon om mensen te hebben die hun contracten niet willen nakomen, zei mevrouw Lenowicz. Als ze een hond willen, willen ze een hond. Als iemand belt en we hebben een puppy beschikbaar, zullen veel mensen eerlijk zijn en zeggen: 'Ik wil geen hond showen'; andere mensen zullen ja zeggen, en dan krijgen ze de hond en doen ze niet wat ze hebben afgesproken. Gelukkig voor ons is het een heel ongewoon iets .... We hebben veel geluk gehad ... om een aantal andere puppy-mensen te hebben die zeer verantwoordelijk zijn geweest en om geweldige relaties [met hen] te hebben.
Maar The Braganca ontving een paar telefoontjes naar aanleiding van het artikel in het New Yorker's Diary van de heer Hirschfeld en bij het onderzoeken van de klachten ontdekte ze dat mevrouw Lenowicz andere problemen had in de hondenwereld.
Hoewel mevrouw Lenowicz zes jaar in de wereld van de hondenshows is geweest - sinds zij en haar man, Walter, een prijswinnende tarweteef kochten van een gerenommeerde fokker en nest na nest van eersteklas pups produceerden - is ze geen lid van de Soft Coated Wheaten Terrier Club of America. Bronnen bij de Wheaten Terrier Club zeiden dat het lidmaatschap van mevrouw Lenowicz werd afgewezen, hoewel ze niet wilden zeggen waarom.
Mevr. Lenowicz gaf toe dat haar lidmaatschap was afgewezen, maar beweerde dat dit simpelweg was omdat een van haar sponsors te laat was met het indienen van papieren voor haar. Ze zei toch geen lid te willen worden, omdat ze fokkers heeft gekend die lid waren van de organisatie die honden fokten met erfelijke ziekten; goede fokkers, zei ze, proberen de ziekten uit het ras uit te roeien. Het zorgt ervoor dat je wat respect verliest, legde ze uit.
De afwijzing van de Terrier Club kwam kort nadat de American Kennel Club prijzen terugnam die waren gewonnen door twee honden van de Lenowiczes. Morgan's Sherlock Holmes, de A.K.C. gevonden, was niet geregistreerd op het moment dat het werd getoond. (De hond is sindsdien geregistreerd.) Morgan's Romance of Destiny verloor titels nadat de hond niet in aanmerking kwam om deel te nemen aan Bred by Exhibitor-evenementen; Mevr. Lenowicz vertelde The Braganca dat de hond van haar dochter was en dat ze die regel niet had begrepen.
AKC ambtenaren nemen deze regels zeer serieus. Een juiste registratie handhaaft de integriteit van de awards, A.K.C. ambtenaren handhaven.
Maar toen een andere fokker van tarweterriër - een lid van de Wheaten Terrier Club, die vroeg om niet geïdentificeerd te worden - de A.K.C. van onregelmatigheden bij de showhonden van de Lenowiczes, lieten de Lenowiczes hun advocaat, John P. Huber, de vrouw schrijven. In de brief werd de vrouw opgeroepen om te stoppen met het maken van lasterlijke uitspraken over de Lenowiczes om juridische stappen te voorkomen. De brief schetst de onherstelbare schade aan de bezetting en het levensonderhoud van Lenowiczes als professionele hondenfokkers.
(Als de Lenowiczes inderdaad professionele fokkers zijn, zouden ze het moeilijker hebben om lid te worden van de Soft Coated Wheaten Terrier Club of America; professionals worden gezien als schadelijk voor het ras, en zullen waarschijnlijk meer voor winst zorgen dan voor gezondheid en welzijn van de honden.)
In interviews ontkenden de Lenowiczes dat ze zichzelf onderhouden met het fokken van honden; We zijn hobbyfokkers, legde mevrouw Lenowicz uit.
Als elk van de meer dan 50 puppy's van de Lenowiczes werd verkocht voor $ 1.500, zouden de Lenowiczes ongeveer $ 80.000 binnenhalen.
Naast de $ 1.500 die de Lenowiczes verdienden om Frankie aan de Hirschfelds te verkopen, liepen ze weg met $ 2.300 die de Hirschfelds hen gaven in een schikking om een einde te maken aan de tegenpartij van de Lenowiczes. De heer Hirschfeld zei dat hij het alleen betaalde om de financiële bloeding van de strijd tegen de Lenowiczes in de rechtszaal te stoppen en het grote beslag op zijn tijd.
Doggy Deire
De Lenowiczes zijn ook betrokken geweest bij een langdurig geschil met een koper uit Manhattan die haar hond terug wilde geven aan de Lenowiczes. Die zaak, een langdurig zij-zei-zij-geschil, laat zien hoe moeilijk eigendomskwesties kunnen worden.
In een ander geval zei een eigenaar die contact opnam met The Braganca dat ze een ervaring had die vergelijkbaar was met de Friedmans, Hirschfelds en Donaldsons: haar werd verteld dat haar hond niet in orde was en alleen aan haar zou worden teruggegeven na uitgebreide – en dure – verzorging en behandeling . Die eigenaar zei dat ze er alle vertrouwen in had dat ze haar hond op 4 april terug zou krijgen, maar niet op haar zaak wilde ingaan, uit angst dat het de terugkeer van de hond in gevaar zou brengen.
Toch kocht Florence Asher haar puppy Mamie van de Lenowiczes in juni 1999, en ze zei dat haar relatie met het stel zeer positief was.
Als ze om wat voor reden dan ook vindt dat de hond niet in een goede omgeving verkeert, heb ik begrepen dat ze echt het recht heeft om hem terug te nemen, zei mevrouw Asher. Ik weet dat dat gek klinkt, maar dat is gewoon een beetje wat ze doen.
En anderen genieten niet alleen van hun relatie met de Lenowiczes, ze moedigen anderen ook aan om het paar te zoeken als ze een hoogwaardige zachtgecoate tarweterriër willen.
Ze probeert schoon te fokken, zei een voormalige fokker die nu een hondenverzorgingsbedrijf heeft dat gespecialiseerd is in tarweterriërs, en die potentiële kopers doorverwijst naar de Lenowiczes. Er zijn veel gezondheidsproblemen en ziekten bij dit ras.
Maar de hond van mevrouw Asher werd te groot om mee te doen aan hondenshows; grootte is slechts een van de vele criteria waarnaar wordt gekeken bij het beoordelen van een showhond. Dus de Lenowiczes beëindigden hun relatie met de mede-eigenaar in der minne.
Mevrouw Lenowicz zei dat te veel mensen het contract gewoon ondertekenen, zonder de bedoeling om de zorg en omgeving te bieden die een showhond nodig heeft.
Soms is het omdat ze een machtspositie of een rijke positie hebben, dus het kan ze niet schelen dat ze een contract hebben getekend, zei mevrouw Lenowicz. En dat klopt niet.
En er zit enige waarheid in haar verklaring: Wheatens zijn nu zo gewild, mensen zullen er alles aan doen om er een te krijgen.
De man van mevrouw Friedman wierp één blik op het showcontract en zei dat ze wel gek moest zijn om zoiets te ondertekenen. De advocaat van de heer Hirschfeld vond het contract ook absurd gericht op de fokker, maar zag ook in dat de bepalingen zo bizar waren dat ze niet afdwingbaar waren.
En toch kan het moeilijk zijn om anders een tarwe te krijgen. Toen de heer Hirschfeld contact opnam met andere fokkers die bij de Wheaten Terrier Club waren vermeld over het krijgen van een puppy, werd hij afgewezen, ofwel omdat hij in de stad woonde of omdat de wachtlijst bij de fokker al zo lang was. Bellers naar het huis van mevrouw Lenowicz in Long Island worden begroet met een opname waarin de beller wordt gevraagd geen bericht achter te laten over tarweterriërs, omdat het moeilijk is om alle oproepen te beantwoorden.
Volgens tarwedeskundigen komen er elk jaar slechts 500 raszuivere tarwesoorten beschikbaar uit nesten die zijn gebaard door fokkers die bij hen zijn vermeld, terwijl er elk jaar meer dan 2.000 worden geregistreerd bij de American Kennel Club. Gezien deze toename in populariteit, kunnen wachttijden van wel twee jaar of langer een potentiële tarweeigenaar tegenkomen - tenzij ze mede-eigendom nemen in een showhond, zoals de Donaldsons, Hirschfelds en Friedmans deden.
Toch komt het volgens andere fokkers zelden voor dat eigenaren die die weg gaan hun hond verliezen aan de mede-eigenaar. Een andere lokale fokker zei dat de fokker vaker afstand doet van de hond als de koper niet in staat is om de hond in showconditie te houden. Afgezien van fysieke mishandeling, is het ongebruikelijk, zei ze, dat de fokker de hond terugneemt.
Voor mevrouw Lenowicz waren de omstandigheden waarin ze de honden aantrof, gelijk aan misbruik. En ze beschermde alleen de pups die ze zo liefdevol had gefokt.
We zijn trots op het werk dat we doen als fokkers... En we willen dat onze honden... in een veilige en liefdevolle omgeving worden geplaatst, zei mevrouw Lenowicz. Om te denken aan iemand die [de puppy's] niet goed behandelt - het is erg moeilijk om mee te leven als fokker.
Ondertussen heeft mevrouw Friedman nog steeds geen andere hond gekregen om Casey's plaats in te nemen. Wanneer doet ze dat?
Ik ga naar het asiel, zei mevrouw Friedman.
–Met Karina Lahni
