Pas op voor de slanke man .HBO Wie is verantwoordelijk voor het vreselijke dat Payton Leutner is overkomen? In ieder geval op één niveau is de vraag gemakkelijk te beantwoorden, en dat antwoord staat niet ter discussie. De 12-jarige uit Wisconsin werd 19 keer gestoken door haar vriend Morgan Geyser, in samenspraak met haar andere vriendin Anissa Weier. Het paar, die zelf 12 jaar oud waren op het moment van de steekpartij, wachten momenteel als volwassenen hun proces af voor de misdaad.
Vraag het de meisjes zelf echter, en ze zouden een denkbeeldig wezen noemen als een niet-aangeklaagde mede-samenzweerder. Ze werden geïnspireerd om te doden door een wezen genaamd Slender Man - een lange, gezichtsloze entiteit in een zwart pak en stropdas die deels een stedelijke legende is, deels een modern sprookjesmonster, deels J-horror/David Lynch knock-off. Gefascineerd door de fictieve verhalen, foto's en video's van het wezen dat ze online tegenkwamen, werden de meisjes - ondergedompeld in een waanzin voor twee doet denken aan de ware misdaad achter de film van Peter Jackson Hemelse wezens en een aantal andere dodelijke combinaties - besloten hun vriend te vermoorden.
Hun redenering hierachter was vaag en overlappend: de dood van Payton zou hun waardigheid bewijzen om als menselijke volmachten van Slender Man te dienen, het zou het bestaan van Slender Man zelf bewijzen, het zou hun families beschermen tegen de dood in de plaats van Payton. Maar de gladheid van het motief is passend. Oorspronkelijk gemaakt door Eric Knudsen als onderdeel van een photoshop-wedstrijd om realistisch ogende paranormale afbeeldingen te maken op het internetforum Something Awful, gleed Slender Man net zo gemakkelijk uit de greep van zijn maker als hij naar verluidt kan reizen tussen zijn dimensie en de onze.
De suggestieve beelden die Knudsen creëerde, brachten een hele industrie van fanart, fictie en films voort op een groot aantal websites en sociale netwerken: YouTube, Tumblr, DeviantArt, de Creepypasta Wiki (een door gebruikers gegenereerde database met hedendaagse enge verhalen om te vertellen in the dark), een grote verscheidenheid aan Something Awful-achtige forums en prikborden. Zoals Dave Gonzales aantoont in zijn uitstekende Thrillist-artikel over de geschiedenis van het personage , kun je individuele hoogtepunten aanwijzen te midden van deze enorme zee van Slender Man-media: de originele photoshops van Knudsen en hun follow-ups; de echt angstaanjagende en innovatieve webserie Marmeren Horzels van student filmmakers Joseph DeLage en Troy Wagner; de jump-scare-videogame Slank: de acht pagina's door programmeur Mark Hadley; het spin-off-personage Ticci-Toby, een menselijke proxy voor Slender Man in de trant van Renfields relatie met graaf Dracula, gecreëerd door een pseudonieme DeviantArt-gebruiker genaamd Kastoway. Elk had bepaalde elementen gemeen: het uiterlijk en het gevoel van het personage, zijn neiging om zowel op kinderen te jagen als kinderen aan te trekken, zijn liminale status op de grens tussen feit en fictie, à la de videoband van De ring of cryptiden zoals Mothman en Bigfoot.
Maar er is geen auteur die zijn verhaal heeft verteld, geen kunstenaar die elk aspect van zijn mythe heeft uitgebeeld. De individuele bijdragers aan de Slender Man-legende kunnen en moeten de eer krijgen voor hun werk. Maar in wezen bestaat Slender Man onafhankelijk van hen allemaal en verspreidt het zich als een internetmeme zoals mythen en volksverhalen zich via mond-tot-mondreclame verspreiden. Slender Man is kunst zonder kunstenaar.
Deze paradox staat centraal in Pas op voor de slanke man , filmmaker Irene Taylor Brodsky's HBO-documentaire over de meisjes, de misdaad en het wezen. Brodsky's geschiedenis van Slender Man is inderdaad in grote lijnen geschilderd, daarbij verwijzend naar Knudsens creatie van het personage, maar de daaropvolgende ontwikkeling grotendeels als auteurloos behandeld. De Marmeren Horzels Vooral filmmakers, wier esthetische en feitelijke werk in de hele film vrij royaal worden gebruikt, krijgen vooral korte metten.
Maar de keuze kan best weloverwogen zijn geweest. Door de kwestie van de externe figuur die verantwoordelijk is voor Slender Man's infectie van Morgan en Anissa's geesten weg te nemen, kan Brodsky zich concentreren op de factoren die uniek zijn voor de meisjes zelf. Eenzaam en zonder vrienden op een nieuwe school, was de min of meer enige metgezel van Anissa Morgan, die leed aan niet-gediagnosticeerde schizofrenie, geërfd van een vader die bang was om zijn dochter te vertellen over het lot waarvan hij dacht dat haar ver in de toekomst wachtte. Toen Anissa de onstabiele en suggestieve Morgan introduceerde in het verhaal van Slender Man, kregen haar waanideeën een vorm: donker, gezichtsloos en gewelddadig. De gehechtheid van haar vriend versterkte alleen maar de realiteit van de illusie voor hen beiden. Veel van Pas op voor de slanke man De meest aangrijpende scènes zijn rechtstreeks ontleend aan ondervragingsvideo's op de dag van het misdrijf, waarin de twee meisjes zonder aarzelen de misdaad bekennen in één adem terwijl ze Slender Man bespreken met de zekerheid van iemand die naar buiten kijkt en het weer beschrijft. Het wezen was dat echt voor hen - net zo echt als de steekpartij zelf.
Door zich te laten inspireren door verontrustende kunst, staan ze nauwelijks alleen in de annalen van de misdaad. Oliver Stone's Natuurlijke moordenaars werd door de Oklahoma-tieners Sarah Edmondson en Benjamin Darras aangehaald als de vonk voor een misdaadgolf, waarbij in 1995 een man omkwam en een andere vrouw verlamd raakte. Auteur John Grisham, een vriend van de vermoorde man, steunde publiekelijk een rechtszaak tegen Stone en Time Warner , die de film uitbracht; de zaak werd later afgewezen. Rockster Marilyn Manson, wiens muziek kort wordt gespeeld in de film, werd later (grotendeels ten onrechte) aangehaald als inspiratie voor Columbine-shooters Eric Harris en Dylan Klebold; de daaropvolgende terugslag was een belangrijk onderdeel van een andere documentaire, die van Michael Moore Bowlen voor Columbine . Horrorauteur Stephen King, wiens personage Pennywise uit Het enige gelijkenis vertoont in zijn samenstelling en methoden met Slender Man, trok zijn boek in Woede (geschreven onder het pseudoniem Richard Bachman) nadat het werd aangehaald in meerdere schietpartijen op scholen en gijzelingen. In beide gevallen was de neiging om de kunst te vinden die jonge moordenaars consumeerden en de kunstenaars achter hen op zijn best als roekeloos of in het slechtste geval opzettelijk kwaadaardig te behandelen, onweerstaanbaar, soms zelfs voor de kunstenaars zelf.
Maar Pas op voor de slanke man en de misdaad die erin wordt beschreven, neemt die verleiding weg. Daar is geen kunstenaar achter Slender Man, niet in de panoptische, memetische vorm waarin Morgan en Anissa hem ontmoetten. De auteur van Slender Man is het internet en het leger van kunstenaars en schrijvers en filmmakers en game-ontwerpers die het bewonen. Alleen het toeval van de geschiedenis, waarin de oorspronkelijke berichten kunnen worden opgespoord, stelt ons in staat om namen te geven aan het gezichtsloze wezen. Een paar decennia geleden zou Slender Man gewoon Bloody Mary zijn of de moordenaar met een haak voor een hand die tieners verstoort die in hun auto's nekken. Een paar eeuwen geleden zou hij de vampier zijn die een stad vreesde genoeg om graven op te graven en de lijken binnen te onthoofden, of de heks die eigenzinnige kinderen naar hun ondergang lokt. Als er geen artiest in het spel is, wordt het duidelijk hoe bedrieglijk het is om kunstenaars de schuld te geven van de acties van gestoorde individuen die hun kunst überhaupt consumeerden.
Dit wil niet zeggen dat kunst nooit de samenleving beïnvloedt of verschrikkelijke dingen inspireert. Als Jared Kushner kraait over het targeten van advertenties voor de presidentiële campagne van zijn verfoeilijke schoonvader Donald Trump op kijkers van De levende doden vanwege hun zorgen over immigratie, erkent hij de... fascistische ideologie dat ten grondslag ligt aan zowel de show als de huidige regering. Maar kunst met een ideologische vector verbindt de lezer of kijker met een samenhangend wereldbeeld, dat, goed of fout, de samenleving helpt verklaren en remedies voor haar kwalen voorschrijft. Actie en reactie zijn te verwachten.
Dat is anders dan een film over een paar misbruikte kinderen die massamoordenaars en mediasupersterren worden, of muziek van een door glamour beïnvloede satanist, of griezelige internetberichten over een demon zonder gezicht. Deze bieden slechts monsters die angsten en verlangens belichamen, geen politiek programma. Die monsters zullen altijd in een of andere vorm bestaan, en gestoorde kinderen zoals Morgan en Anissa zullen ze altijd vinden en gebruiken als de mal waarin ze hun afbrokkelende gezond verstand of toenemende bloeddorstigheid gieten. Door de kunst of de kunstenaar de schuld te geven, begaan we exact dezelfde fout, op zoek naar een boeman om ons te helpen het onverklaarbare te verklaren. We vinden onze eigen Slender Man om te dienen.
