TEL AVIV, ISRAELL: Een Israëlisch-Arabische vrouw houdt een baby vast, gekleed als kerstman, terwijl de lokale bevolking zich voorbereidt op Kerstmis in Jaffa, een gemengde Joods-Arabische buitenwijk van Tel Aviv, Israël. Het christendom is een van de erkende religies in Israël en wordt beoefend door meer dan 150 duizend Israëlische burgers (ongeveer 2,1% van de bevolking). Ongeveer 127 duizend (80% van de christelijke inwoners) van Israël zijn Arabische christenen. (Foto door Uriel Sinai/Getty Images)
JERUZALEM – Terwijl christenen worden onthoofd, gemarteld en gedwongen zich te bekeren tot de islam door ISIS, is er één land in het Midden-Oosten waar christenen hun heilige dag zonder angst kunnen vieren. Israël is de enige plaats in het hele Midden-Oosten waar de christelijke praktijk niet alleen is getolereerd, maar ook tot bloei is gekomen.
Kerstmis in Israël is ongeëvenaard over de hele wereld, met christenen van elke denominatie die samenkomen om het op verschillende manieren te vieren. Daarom is Kerstmis in Israël geen eendaagse aangelegenheid. Rooms-katholieken en protestanten vieren feest op 25 december, orthodoxe christenen vieren op 6 januari en Armeense christenen vieren feest op 18 januari. Jeruzalem staat zelfs bekend als de stad van de drie kerstdagen.
Nazareth is huis aan Israëls grootste christelijke Arabische gemeenschap. Het hield onlangs zijn jaarlijkse straatmarkt op de kerstmarkt, vol met kunst en handwerk, evenals heerlijke traditionele gerechten. De Israëlische zangeres Keren Hadar trad samen met het Upper Galilee Choir en het Galilee Orchestra op tijdens een gecombineerd Hannukah-kerstconcert op 19 december. Op 24 december trok de traditionele parade door de hoofdstraat van Nazareth naar schatting 30.000 feestvierders die hun weg vonden naar het belangrijkste plein van de Basiliek van de Aankondiging. Later die dag werden waarnemers verblind door het jaarlijkse vuurwerk, gesponsord door het Israëlische Ministerie van Toerisme.
In Jeruzalem vinden er talloze kerstfestiviteiten plaats in de hoofdstad van Israël, van rondleidingen met een vakantiethema tot kerstliederen en veel winkelen. In de oude stad van Jeruzalem wenkt de kerstman toeschouwers om een boom voor de feestdag te kopen, terwijl de Jerusalem International YMCA een Christmas Carols Concert en een openluchtklokkenconcert organiseerde.
De christelijke bevolking in Israël is sinds de onafhankelijkheid van Israël in 1948 vervijfvoudigd, tot ongeveer 158.000 Israëlische burgers. Deze groei van het christendom is nergens anders in het Midden-Oosten te zien.
Gegevens gepubliceerd door het Centraal Bureau voor de Statistiek onthullen dat 2 procent van de Israëlische bevolking christen is. Christelijke Arabieren doen het het beste op het gebied van onderwijs in vergelijking met elke andere religieuze groep die onderwijs krijgt in Israël. In 2011 bedroeg het aantal Arabische christelijke studenten dat in aanmerking kwam voor een middelbareschooldiploma 64 procent, vergeleken met 48 procent voor moslimstudenten, 55 procent onder Druzen en 59 procent in het joodse onderwijssysteem in het algemeen.
Terwijl de christelijke gemeenschap floreert in Israël, gebeurt elders in het Midden-Oosten het tegenovergestelde. In een studie uitgegeven door de internationale katholieke liefdadigheidsinstelling Hulp aan de kerk in nood , worden christenen binnen tien jaar uit het Midden-Oosten weggevaagd als ze worden vermoord door ISIS of gedwongen worden om vervolging te ontvluchten. Executive Vice President Elijah Brown vertelde Fox News: Afgelopen kerst was de eerste keer dat er geen klokken luidden in de stad Mosul in 2000 jaar.
De vervolging van christenen in het Midden-Oosten is echter niet gelimiteerd voor degenen onder de heerschappij van ISIS. In Saoedi-Arabië mogen christenen geen staatsburger worden en is het illegaal om christelijk religieus materiaal te bezitten, af te drukken of te importeren. In Libanon, een ooit overwegend christelijk land, heeft de islamitische radicalisering van de regering en de Iraanse sponsoring van Hezbollah in de loop der jaren geleid tot een grootschalige uittocht van christenen uit het land.
Dan zijn er de christenen onder Palestijns bestuur, wier aantal is afgenomen van 15 procent van de bevolking in 1950 tot minder dan 2 procent vandaag. Steden met een rijke christelijke geschiedenis, zoals Bethlehem, zijn nu onder de controle van moslims en bijna volledig verstoken van christenen. Deze kerst in bijzonder , de Palestijnse Autoriteit beperkte kerstvieringen op de Westelijke Jordaanoever, tot grote teleurstelling van de lokale christelijke bevolking.
Israël staat als een toevluchtsoord voor christenen die zich willen verheugen en hun geloof willen observeren, in schril contrast met de rest van het Midden-Oosten. Misschien moeten we deze kerst niet alleen dit feit vieren, maar niet vergeten die andere christenen in het Midden-Oosten die niet het geluk hebben om binnen de grenzen van Israël te leven.
Bradley Martin is een fellow voor het Haym Salomon Centre en een onderzoeksassistent voor het Canadian Institute for Jewish Research
