De eerste galerij van Eeuwige voorouders: de kunst van de Centraal-Afrikaanse reliekschrijn in het Metropolitan Museum of Art draagt een muuretiket met een citaat van St. Augustine. Hij spreekt over het geheiligde gebruik [van] instrumenten en vaten om de rechtvaardige en getrouwe doden te herdenken, als een middel om geestelijk levensonderhoud te behouden.
Wat volgt is een interculturele reeks artefacten die dat idee belichamen: een Afrikaanse totem van de Fang, een volk wiens grondgebied Kameroen, Guinee, Gabon en de Republiek Congo omvat; een 13e-eeuwse Franse buste van St. Yrieix; een Belgische wapenreliekschrijn; en een Nepalese Boeddha. Het punt van tentoonstellingscurator Alisa LaGamma is dat kunstvormen het beste bewijs leveren dat zelfs radicaal verschillende culturen bepaalde fundamentele overtuigingen en praktijken delen.
De modernistische avant-garde maakte een soortgelijk punt in het begin van de 20e eeuw met zijn ontdekking van Afrikaanse (toen nog primitieve) kunst. Verzamelaar en handelaar Paul Guillaume stelde een tentoonstelling samen waarin schilderijen van de Franse modernist André Derain werden gecombineerd met Afrikaanse beeldhouwwerken, en Alfred Stieglitz organiseerde soortgelijke shows in de legendarische galerij 291.
Maar Picasso, van alle kunstenaars, zag voorbij de modernistische obsessie met vorm. Verplaatst door de spiritueel kracht van Afrikaanse kunst, verklaarde hij: Deze werken van religieuze kunst zijn de mooiste van alle producten van de menselijke verbeelding. Eeuwige voorouders sluit zich aan bij Picasso in zijn waardering voor het belang van de ceremoniële functie van Afrikaanse kunst - het bevat een verbazingwekkende reeks Afrikaanse reliekhouders met een statig drama dat past bij hun rol in het ritueel. Zoals alle grote kunst ontroeren de sculpturen ons voor zover ze uitdrukking geven aan onmiskenbare en vitale krachten.
De westerse reactie op Afrikaanse culturen is de verontruste subtekst van: Eeuwige voorouders . Een kwartet Franse ansichtkaarten uit de jaren 1890 degradeert exotische krijgers naar pittoreske souvenirs; hun monsterachtige karakter zal hedendaagse gevoeligheden op zijn zachtst gezegd ongelukkig vinden. Toch was Europese etnografie onmisbaar: een korte film van een begrafenisstoet, opgenomen in 1926, is een fascinerend voorbeeld van het vermogen van kunst om een gemeenschap te verenigen.
De Kota, een volk dat zich voornamelijk in Gabon bevindt, brengt een verrassende vereenvoudiging van de vorm in de kreupel figuur, een werktuig dat werd gebruikt om contact te maken met prominente en machtige voorouders. Een 19e-eeuws voorbeeld is schokkend afgekort: een langwerpige koperen wig staat bovenop een diamantachtig lichaam; twee gaatjes die voor ogen staan, zijn de enige indicatie van zijn figuratieve status. Angstaanjagend anoniem, beveelt en ontvangt de entiteit respect. Het vereenvoudigde elan is iets waar Brancusi zijn leven lang naar op zoek was.
Nadrukkelijke stilering definieert Afrikaanse kunst, maar zelfs het dreigende Kwele-gorillamasker, een vlakke constructie die een zo overtuigende realisatie van wreedheid is als we waarschijnlijk zullen zien, kan de meedogenloze destillatie van vorm van de Kota evenaren. Een deksel van een Kota-vat beeldt bijvoorbeeld een figuur uit die zijn armen stijf op zijn zij houdt, zijn langwerpige en schuine kop gemarkeerd met wit. Korte en scherpe prikken insnijdingen ring de mond. De sculptuur roept met ernstige aandrang. Het geluid is voelbaar en onheilspellend; het is net zo intens, zo niet zo gekweld, als die van Edvard Munch De Schreeuw .
De showstopper aan het einde van Eeuwige voorouders is een staande vrouw niombo gemaakt door de beeldhouwer Makosa van Kingoyi. (Kingoyi was een Zweedse missiepost in de Republiek Congo.) NAAR niombo kan worden vergeleken met een urn - het woord vertaalt zich in kadavers of lijken - maar om dit te doen doet het beeld van de Makosa te kort. Het is een enorme beeltenis van meer dan 70 centimeter hoog met voeten zo groot als aardappelzakken. Voor amateur-enthousiastelingen van Afrikaanse kunst, dit: niombo is als niets anders dat we hebben gezien (of verwachten) van Afrikaanse kunst.
Het ritueel dat betrokken is bij het maken van een niombo werd voor de gemeenschap geheim gehouden. Voor de mummificatie en het daaropvolgend omwikkelen van talloze lagen stof was een anker van riet nodig voor ondersteuning. De grootte van een niombo , evenals de kwaliteit en kwantiteit van de materialen, duidden op de kracht van het individu dat het vertegenwoordigde. Gezien dat moet dit een belangrijke vrouw zijn geweest.
Foto's uit die tijd, evenals de eerder genoemde film, tonen de niombo rol bij begrafenisrituelen. Deze enorme figuren torent hoog boven de lokale bevolking uit en werden door een vlot mannen op een houten frame gedragen. Gezien de hoeveelheid werk die nodig zou zijn geweest om ze te maken, was hun vluchtige publieke optreden, zoals mevrouw LaGamma opmerkt, flagrant opzichtig.
Een zendeling merkte op dat a niombo begrafenisstoet was minder somber dan feestelijk. Een van de opvallende aspecten van de figuur in de Met is in feite zijn vrolijke houding. Het gezicht straalt vriendelijkheid uit; de zigzagbeweging van zijn armen belooft een verwelkomende omhelzing. Leren dat het gebaar wijst op zijn directe verbinding met het hiernamaals, evenals het vermogen om leugens uit te roeien en hekserij te dwarsbomen, suggereert de niombo ’s weldadige aard. Het is een spectaculair bemoedigend hoogtepunt van een overtreffende trap tentoonstelling.
Eeuwige voorouders: de kunst van de Centraal-Afrikaanse reliekschrijn is tot 2 maart in het Metropolitan Museum of Art, 1000 Fifth Avenue.
