Onderschat niet wat ik krijg van de wereld om me heen.Pexels Tot een paar decennia geleden geloofden wetenschappers dat jonge kinderen heel weinig of niets weten over wat anderen denken. Zwitsers psycholoog Jean Piaget , aan wie de wetenschappelijke studie van het denken van kinderen wordt toegeschreven, was ervan overtuigd dat kleuters niet kunnen overwegen wat er in de hoofden van anderen omgaat. 
Jean Piaget had veel inzichten, maar verkocht kinderen in sommige opzichten tekort.Wikimedia Commons
De interviews en experimenten die hij met kinderen uitvoerde in het midden van de 20e eeuw suggereerde dat ze gevangen zaten in hun subjectieve gezichtspunten, niet in staat om zich voor te stellen wat anderen denken, voelen of geloven. Voor hem leken jonge kinderen zich niet bewust van het feit dat verschillende mensen verschillende standpunten of perspectieven op de wereld kunnen hebben, of zelfs dat hun eigen perspectieven in de loop van de tijd veranderen.
Veel van het daaropvolgende onderzoek naar het denken in de vroege kinderjaren werd sterk beïnvloed door de ideeën van Piaget. Geleerden probeerden zijn theorie te verfijnen en zijn opvattingen empirisch te bevestigen. Maar het werd steeds duidelijker dat Piaget iets miste. Hij leek de intellectuele vermogens van zeer jonge kinderen ernstig te hebben onderschat - voordat ze zichzelf verstaanbaar kunnen maken door spraak of zelfs opzettelijke actie. Onderzoekers begonnen steeds ingenieuzere manieren te bedenken om erachter te komen wat er in de hoofden van baby's omgaat, en het resulterende beeld van hun capaciteiten wordt steeds genuanceerder.
Dientengevolge is de oude kijk op de egocentrische aard en intellectuele zwakheden van kinderen steeds meer uit de gratie geraakt en vervangen door een meer genereuze positie die niet alleen een ontluikend besef van de fysieke wereld maar ook van andere geesten ziet, zelfs bij de jongste jongeren.
Donkere Middeleeuwen van intellectuele ontwikkeling?
Historisch gezien kregen kinderen niet veel respect voor hun mentale vermogens. Piaget geloofde niet alleen dat kinderen waren egocentrisch in die zin dat ze geen onderscheid konden maken tussen hun eigen gezichtspunt en dat van anderen; hij was er ook van overtuigd dat hun denken werd gekenmerkt door systematische fouten en verwarringen.
De kinderen die hij interviewde, leken bijvoorbeeld niet in staat om oorzaken van hun effecten te onderscheiden (Beweegt de wind de takken of veroorzaken de bewegende takken de wind?) en konden de werkelijkheid niet onderscheiden van oppervlakkige verschijnselen (een stok die halverwege in het water is ondergedompeld lijkt, maar is niet, gebogen). Ze vallen ook ten prooi aan magisch en mythisch denken: een kind zou kunnen geloven dat de zon ooit een bal was die iemand in de lucht gooide, waar hij groter en groter werd. Piaget geloofde zelfs dat de mentale ontwikkeling van kinderen op dezelfde manier verloopt als historici geloven dat het menselijk denken zich in de loop van de geschiedenis heeft ontwikkeld: van mythisch naar logisch denken.
Piaget was er vast van overtuigd dat kinderen volledig gefocust waren op hun eigen acties en percepties. Bij het spelen met anderen , ze werken niet samen omdat ze niet beseffen dat er verschillende rollen en perspectieven zijn. Hij was ervan overtuigd dat kinderen letterlijk niet voor elkaar kunnen krijgen: in plaats van coöperatief en echt samen te spelen, spelen ze zij aan zij, met weinig oog voor de ander. En wanneer een jong kind met anderen spreekt, kan het zogenaamd niet het standpunt van de luisteraar in overweging nemen, maar praat tegen zichzelf zonder naar de anderen te luisteren .
Piaget en zijn volgelingen beweerden dat kinderen een soort donkere eeuwen van intellectuele ontwikkeling doormaken voordat ze langzaam en geleidelijk verlicht worden door rede en rationaliteit als ze de schoolgaande leeftijd bereiken. Naast deze verlichting ontwikkelt zich een steeds groter begrip van andere personen, met inbegrip van hun houding en kijk op de wereld.
Veranderende mentaliteit over geesten
Tegenwoordig ontstaat er een heel ander beeld van de mentale ontwikkeling van kinderen. Psychologen onthullen voortdurend nieuwe inzichten in de diepte van de kennis van jonge kinderen over de wereld, inclusief hun begrip van andere geesten. Recente studies suggereren dat zelfs baby's zijn gevoelig voor de perspectieven en overtuigingen van anderen .
Een deel van de motivatie om enkele van Piagets conclusies te herzien, kwam voort uit een ideologische verschuiving over de oorsprong van menselijke kennis die plaatsvond in de tweede helft van de 20e eeuw. Het werd steeds minder populair om aan te nemen dat een basisbegrip van de wereld volledig uit ervaring kan worden opgebouwd.
Dit werd gedeeltelijk veroorzaakt door theoreticus Noam Chomsky, die betoogde dat zoiets complex als de grammaticaregels niet kan worden opgepikt door blootstelling aan spraak, maar wordt geleverd door een aangeboren taalvaardigheid. Anderen volgden dit voorbeeld en definieerden verdere kerngebieden waarin kennis naar verluidt niet uit ervaring kan worden samengesteld, maar aangeboren moet zijn. Een van die gebieden is onze kennis van de geest van anderen. Sommigen beweren zelfs dat een basiskennis van de geest van anderen niet alleen in het bezit is van menselijke zuigelingen, maar evolutionair oud moet zijn en daarom gedeeld moet worden door onze naaste levende verwanten, de mensapen . Eye-tracking-technologie kan volgen waar baby's kijken en voor hoe lang, en geeft aanwijzingen over wat hen verbaast.SMI-oogtracking
Ingenieuze nieuwe onderzoekstools
Om te bewijzen dat baby's meer weten op dit gebied dan werd erkend, moesten onderzoekers innovatieve manieren bedenken om dit te laten zien. Een groot deel van de reden waarom we nu zoveel meer van de intellectuele capaciteiten van kinderen erkennen, is de ontwikkeling van veel gevoeligere onderzoeksinstrumenten dan Piaget tot zijn beschikking had.
In plaats van peuters in dialoog te laten gaan of complexe motorische taken te laten uitvoeren, nieuwere methoden profiteren van gedrag die een vaste plaats hebben in het natuurlijke gedragsrepertoire van zuigelingen: kijken, luisteren, zuigen, gezichtsuitdrukkingen maken, gebaren en eenvoudige handmatige handelingen. Het idee om op deze kleine gedragingen te focussen, is dat ze kinderen de kans geven om hun kennis impliciet en spontaan te demonstreren - zonder te hoeven reageren op vragen of instructies. Kinderen kunnen bijvoorbeeld langer kijken naar een gebeurtenis die ze niet hadden verwacht, of ze zouden gezichtsuitdrukkingen kunnen vertonen die aangeven dat ze empathie voor een ander hebben.
Wanneer onderzoekers dit minder veeleisende en vaak onvrijwillige gedrag meten, kunnen ze een gevoeligheid voor de mentale toestanden van anderen op een veel jongere leeftijd detecteren dan met de meer belastende methoden die Piaget en zijn discipelen gebruikten.
Wat moderne studies onthullen
In de jaren tachtig werden dit soort impliciete maatregelen gebruikelijk in de ontwikkelingspsychologie. Maar het duurde even voordat deze instrumenten werden gebruikt om de greep van kinderen op het mentale leven van anderen te meten. Recente onderzoeken hebben aangetoond dat zelfs baby's en peuters gevoelig zijn voor wat er in de hoofden van anderen omgaat.
In een reeks experimenten liet een groep Hongaarse wetenschappers zes maanden oude baby's kijken naar een animatie van de volgende reeks gebeurtenissen: Een smurf observeerde hoe een bal achter een scherm rolde. De Smurf ging toen weg. Bij afwezigheid waren de baby's er getuige van hoe de bal van achter het scherm tevoorschijn kwam en wegrolde. De Smurf kwam terug en het scherm werd neergelaten, wat aantoonde dat de bal er niet meer was. De auteurs van het onderzoek registreerden het uiterlijk van de baby's en ontdekten dat ze langer dan normaal gefixeerd waren op de laatste scène waarin de Smurf naar de lege ruimte achter de barrière staarde - alsof ze begreep dat de verwachting van de Smurf was geschonden .
In een andere reeks experimenten vonden mijn collega's van de Universiteit van Zuid-Californië en ik bewijs dat peuters zelfs anticiperen op hoe anderen zich zullen voelen wanneer hun verwachtingen worden teleurgesteld . We speelden verschillende poppenkastvoorstellingen voor tweejarige kinderen. In deze poppenkastshows liet een hoofdrolspeler (Koekjesmonster) zijn kostbare bezittingen (koekjes) achter op het podium en keerde later terug om ze te halen. Wat de hoofdpersoon niet wist, was dat er een tegenstander was gekomen en met zijn bezittingen had geknoeid. De kinderen waren getuige van deze handelingen en kijken aandachtig toe hoe de hoofdpersoon terugkeert.