De Plornish Maroon is in een schitterende staat en slaat alle voormalige baby's in wat ze in Amerika noemen (ik weet niet waarom) hemelsblauwe passen, schreef Dickens over zijn jongste zoon, Edward, wiens oorspronkelijke bijnaam, Mr. Plornishmaroontigoonter, Dickens al snel afgekort tot The Noble Plorn en uiteindelijk gewoon Plorn, de naam waaronder Edward bekend stond voor de rest van zijn eenvoudige en verlaten leven.
Terwijl de kinderen groeiden, veranderde het enthousiasme van Dickens één voor één in as. Nadat hij zijn succes had verdiend en zijn kinderarmoede had overwonnen terwijl hij nog een tiener was door zijn eigen indrukwekkende energie en gedrevenheid, bracht de zelfgenoegzaamheid en het gebrek aan ambitie van zijn kinderen hem van de wijs. Ik denk dat hij minder vastberaden doel en energie heeft dan ik voor mogelijk had gehouden in mijn zoon, schrijft Dickens van Charley. (Deze traagheid van karakter wordt toegeschreven aan Charley's moeder.) Van Frank: Een goede, stabiele kerel ... maar helemaal niet briljant. En Plorn: hij lijkt geboren te zijn zonder een groef. Het kan niet verholpen worden. Hij is niet ambitieus of fantasierijk in zijn eigen belang.
De heer Gottlieb schrijft met vaderlijke zorg en sympathie voor de Dickens-kinderen, die niet alleen te maken hadden met een beroemde, veeleisende en publiek kritische vader, maar ook met een gebroken gezin. In 1857 werd Dickens verliefd op Ellen Ternan, een 18-jarige actrice. In 1858, schrijft de heer Gottlieb, had hij besloten zijn leven te veranderen en Catherine meedogenloos ervan te verdrijven, haar naar haar eigen etablissement (met een genereuze regeling) te brengen en haar kinderen van haar te verwijderen - behalve Charley, nu eenentwintig en zijn eigen man. De kinderen worstelden door deze vervreemding van hun moeder en een Victoriaanse cultuur die over het algemeen geen noties van eigenwaarde, zelfverbetering of veel zelfonderzoek had.
De twee meisjes werden klaargestoomd voor het huwelijk, maar van de jongens werd verwacht dat ze carrières zouden starten in de strijdkrachten, het bedrijfsleven of in het buitenland. In de 19e eeuw, legt de heer Gottlieb uit, was de universiteit de uitzondering, verre van de regel - en aangezien de jongens geen specifieke academische vaardigheden hadden, was de universiteit voor hen geen optie, behalve de als achtste geboren Henry, en hij moest pleiten om naar Cambridge te gaan om rechten te studeren in plaats van naar het buitenland gestuurd te worden zoals vijf van de anderen.
De heer Gottlieb verdedigt de jongens in hun benarde situatie, vooral degenen die naar de verre uithoeken van het rijk zijn gestuurd (de ene eindigde als een mislukte Canadese Mountie; een andere stierf in de schulden na een reis naar India; twee gingen schapen fokken in Australië). Ja, de heer Gottlieb geeft toe, een half dozijn van hen lijkt enigszins ongericht, zelfs onhandig. Maar de gretigheid van de heer Gottlieb om het oordeel van de geschiedenis over hun onbekwaamheid teniet te doen, wint het van de lezer. Het meest trieste verhaal is dat van Plörn, een gevoelige en nerveuze jongen die een normale schoolsituatie niet eens aankon en vervolgens op zestienjarige leeftijd alleen naar de rauwe wereld van de Australische outback werd gestuurd, schrijft hij.
De twee meisjes hadden hun eigen problemen. Katey ging een blank huwelijk aan met de broer van Wilkie Collins, die de heer Gottlieb beschrijft als waarschijnlijk homoseksueel, misschien niet in de praktijk maar in neiging. De oudste dochter van Dickens, Mamie, koos ervoor om niet te trouwen, en meneer Gottlieb zegt dat ze misschien lesbische neigingen had. Ongeacht Mamies seksuele geaardheid belandde ze in een situatie die meer weg had van een Henry James-roman dan van een Dickens-roman: ze verliet het huis pas na de dood van haar vader, waarna ze een mogelijk seksuele relatie aanging met een predikant en zijn vrouw, een schimmig stel dat ze had ontmoet door haar betrokkenheid bij een liefdadigheidsbeweging genaamd Muscular Christianity. De rest van de familie dacht dat ze haar misschien hadden uitgebuit voor haar geld.
Een aantal van de kinderen was ondermijnd door drank of had een gokverslaving. Tenminste één van hen zou vandaag waarschijnlijk medicijnen hebben gekregen. Als hij een volledige schoolbaan heeft, komt er soms een vreemd soort vervaging over hem; de soort die ik volgens mij nooit heb gezien, schrijft Dickens over zijn oudste zoon, Charley. Katey, de erkende favoriet van haar vader, had de gewoonte om elke dag obsessief de meubels aan te raken en onder het bed te kijken. Frank stotterde en slaapwandelde. Sydney, een andere vroege favoriet van Dickens, ging naar zee, waar hij als volwassene zoveel schulden opliep dat hij de afkeer van zijn vader verdiende. Dickens bekende aan een van zijn andere kinderen: ik vrees dat Sydney veel te ver heen is om te herstellen en ik begin te wensen dat hij eerlijk dood was. (Dit voor de broer van Sydney! verbaast meneer Gottlieb.)
De houding van de familie ten opzichte van de dood is opmerkelijk. Toen de losbandige en zorgwekkende Sydney op 25-jarige leeftijd stierf aan een ziekte, sprak de familie openlijk haar opluchting uit. Ik vrees dat we het gevoel moeten hebben dat zijn vroegtijdige verwijdering het meest barmhartige is wat hem had kunnen overkomen, maar het is heel, heel triest om dit te moeten voelen, schreef zijn tante Georgina. Zo ook met de baby die stierf voor haar eerste verjaardag, Dora: als we haar nu weer tot leven konden brengen, met een wens, zouden we het niet doen, zei Dickens naar verluidt. We kunnen ons voorstellen dat meneer Gottlieb ontzet zijn hoofd schudt.
Een onverwachte conclusie bij het lezen van het boek van de heer Gottlieb is het besef dat moderne instellingen die erop gericht zijn mensen te verbeteren - de therapieën en het onderwijs die vooruitgang en standaardisatie bieden aan degenen die elk hun leven beginnen vanuit een uniek achtergestelde plek - ook dienen als effectievere propagers van dynastieën. Het lijkt niet geheel toevallig dat het meest succesvolle Dickens-kind, Henry, nooit bijzondere mentale tics heeft gehad, in Cambridge heeft gestudeerd en advocaat is geworden. Van ons grote gezin van negen kinderen was er maar één die mij heel redelijk leek, schreef Katey later over hem.
Vandaag de dag zou het pad van de kinderen van succesvolle mannen en vrouwen zijn om de andere acht kinderen in Henry te veranderen: verzorgd tot een functioneel gezond verstand, vertroeteld naar de universiteit en een uitgebreide jonge volwassenheid die enkele indiscreties toelaat, en vervolgens zorgvuldig een carrière in te gaan. gevoede (zo niet geërfde) industrie. Uit dit pad lijken Bushes, Kerrys, Kennedys, Gores, Romneys en ene Clinton te zijn voortgekomen met een volledig intact gevoel van eigenwaarde en een gevoel van recht. Onze meritocratie-instellingen kunnen de herkomst witwassen, maar ze verzekeren ook privileges.
redactie@observer.com
