Zeelandia, het nieuwe continent, grijs afgebeeld.N. Mortimer et al./GSA Today
Oké allemaal, pak de wetenschappelijke boeken in en scheur de wereldkaarten van de klaslokalen. Het is tijd om elk stukje literatuur te verwijderen dat zegt dat Afrika, Antarctica, Australië, Zuid-Amerika, Noord-Amerika, Europa en Azië (of Eurazië) de enige continenten zijn, want blijkbaar is alles wat we weten een leugen.
Het blijkt dat er eigenlijk acht continenten op planeet Aarde zijn. Ik weet wat je denkt: maar we hebben de hele planeet verkend! Hoe kan een ander continent zomaar opduiken? Welnu, dit sluwe nieuwe continent, Zeelandia genaamd, heeft zich de hele tijd in het volle zicht verstopt.
Tot nu toe werden Nieuw-Zeeland en Nieuw-Caledonië beschouwd als eilandketens, maar een nieuwe studie van de aardkorst onthulde dat de twee beide deel uitmaken van een enkel stuk continentale korst. Dus ja, dit betekent precies wat je denkt - er zijn eigenlijk acht continenten (of voor geologen die Azië en Europa beschouwen als één continent genaamd Eurazië, zijn er zeven in plaats van zes).
Dit is geen plotselinge ontdekking maar een geleidelijke realisatie; zo recent als 10 jaar geleden zouden we niet de verzamelde gegevens of het vertrouwen in de interpretatie hebben gehad om dit artikel te schrijven, schreven de onderzoekers in het tijdschrift Geological Society of America.
Mensen beschouwen continenten over het algemeen als extreem grote, duidelijk te onderscheiden landmassa's, meestal gescheiden door oceanen, maar technisch gezien hebben de vier belangrijkste attributen die iets tot een continent maken eigenlijk te maken met: 1) hoogte, 2) korststructuur, 3) geologie en 4 ) totale oppervlakte- en structuurlimieten. De huidige onthulling dat het gebied in kwestie een continent vormt, heeft te maken met nummer vier op deze lijst.
Terwijl het idee van Zealandia in 1995 werd voorgesteld en vereisten één tot en met drie waren afgevinkt, is er nu pas met deze nieuwe studie voldoende bewijs om te ondersteunen dat het in feite een continent is. Met behulp van recente en uiterst gedetailleerde satelliet-gebaseerde hoogte- en zwaartekrachtkaarten van de oude zeebodem, konden de onderzoekers van de nieuwe studie aantonen dat Zealandia inderdaad deel uitmaakt van een verenigde regio die groot genoeg is om als een continent te worden beschouwd. Het is eigenlijk 1,89 miljoen vierkante mijl, wat ongeveer zo groot is als India.
Maar wacht, een deel daarvan is onder water? Ja, maar het maakt nog steeds deel uit van de verenigde massa. En er zijn nog andere grote verenigde massa's, toch? Ja, maar ze voldoen (volgens het onderzoek van vandaag) ook niet aan de andere drie vereisten.
Zeelandia past gewoon niet in ons idee van hoe een continent eruit ziet, omdat het al miljoenen jaren is uitgedund, uitgerekt en ondergedompeld door platentektoniek, volgens gesteentemonsters en gegevens. In feite is slechts vijf procent ervan zichtbaar, een reden waarom het zo lang duurde om te ontdekken. Maar toch, het lijkt erop dat het een continent is. En nu zijn je globes en kaarten nutteloos.
Wetenschappers zeggen dat de ontdekking ervan ongelooflijk nuttig zal zijn bij verder onderzoek.
Zealandia illustreert dat het grote en voor de hand liggende in de natuurwetenschap over het hoofd kan worden gezien, leest het tijdschriftartikel. De wetenschappelijke waarde van het classificeren van Zealandia als continent is veel meer dan alleen een extra naam op een lijst. Dat een continent zo ondergedompeld en toch ongefragmenteerd kan zijn, maakt het een nuttig en tot nadenken stemmend geodynamisch eindlid bij het onderzoeken van de samenhang en het uiteenvallen van continentale korst.
Lees meer over de bevindingen hier .
