De heropleving van Neil Simon's Barefoot in the Park uit 1963 met Amanda Peet en Patrick Wilson in de Cort op Broadway is niet met extase begroet. Evenmin was de heropleving van de meer populaire oude potboiler van Mr. Simon, The Odd Couple, met zijn misplaatste sterren Nathan Lane en Matthew Broderick. (Wat nu voor de Laurel en Hardy van onze tijd, Lane en Broderick - The Sunshine Boys?). Maar ik ben bang dat Scott Elliotts productie van Barefoot in the Park de lat voor Broadway-opwekkingen heeft verhoogd.
Was Neil Simon's screwball-komedie zo grappig - of die screwball - in de eerste plaats? Ik denk dat het zo moet zijn geweest. Het was zeker een grote hit bij de jonge Robert Redford en Elizabeth Ashley 43 jaar geleden. Maar een adequate filmversie uit 1967 met Mr. Redford en Jane Fonda die ik op tv heb gezien, ziet er slecht gedateerd uit. The Odd Couple - misplaatst of niet - blijft vintage Neil Simon op zijn best. Maar het is moeilijk in te zien hoe het originele Barefoot in the Park in de tussenliggende 43 jaar zo'n klassieker is geworden dat het een grote Broadway-revival verdient.
Mijn 90-jarige tante in Engeland vindt het niet de moeite waard om nieuw leven in te blazen. Ik zou haar niet voorstellen, maar tante Marie weet het een en ander. Als we elkaar telefonisch spreken, zegt ze altijd tegen me: Heb je de laatste tijd nog goed theater gezien - mag ik het vragen?
Toen ik zei dat ik Barefoot in the Park zou zien, klonk ze erg verrast. Waarom zouden ze het in hemelsnaam nieuw leven inblazen? zij vroeg. Het is zo ouderwets.
Als mijn Engelse tante op 90-jarige leeftijd weet dat het ouderwets is, wat weten de zeven grote producers van Barefoot in the Park dan dat ze niet weet? Wat weten ze en wanneer wisten ze het? Wat weet Scott Elliott? En wat weet de stijlvolle kostuumontwerper Isaac Mizrahi van de show?
Meneer Mizrahi weet toevallig veel en ik zal niets tegen hem horen, tenzij het van mij is. Ik heb veel aan de jongen gedacht sinds ik hem A Cup of Coffee, A Sandwich And You hoorde zingen terwijl hij een jurk maakte op een naaimachine tijdens zijn eigen eenmansshow. Mr. Mizrahi ontwierp de kostuums voor Mr. Elliott's revival van The Women in 2001, en de gordijnoproep van de hele cast die vintage ondergoed uit de jaren 30 droeg, was het hoogtepunt. Als meneer Mizrahi echter een fout heeft in zijn kostuumontwerpen voor het theater, is het dat hij niet in staat is om iets op afstand saais te creëren.
Zo wordt de gevreesde moeder van de jonge heldin (gespeeld door Jill Clayburgh) in Barefoot in the Park in het script beschreven als iemand die de afgelopen jaren niet de moeite heeft genomen om voor zichzelf te zorgen. Ze kan wel een vaste en een hele nieuwe garderobe gebruiken.
Een permanent? Neil Simon bedoelt permanent, nemen we aan. Een permanent? Maar een vrouw die een hele nieuwe garderobe nodig heeft, mag er niet stijlvoller uitzien dan haar eigen dochter. De glamoureuze en zelfs chique mevrouw Clayburgh is bedoeld om eruit te zien als een trut. Je kunt de nostalgie van de jaren zestig te ver gaan - veel te ver. Mr. Mizrahi zal in april de kostuums ontwerpen voor Mr. Elliotts nieuwe productie van The Threepenny Opera. Memo aan hen beiden: Brecht is nooit chic uitgevoerd.
Maar het uiterlijk van de Barefoot in the Park-productie, met het decorontwerp uit de jaren 60 en de walk-up op de vijfde verdieping van Derek McLane, is niet verantwoordelijk voor wat er mis is gegaan. Noch de onervaren leads. Zelfs het geluid niet - Petula Clark zingt Downtown, wat de indruk wekt dat de actie zich allemaal afspeelt in het wilde en gekke dorp. (Het vindt eigenlijk plaats in de onopvallende East 40's off Third, maar dat maakt niet uit.) Het krakende script zelf houdt gewoon geen stand. Een miljoen tv-sitcoms sinds Mr. Simon Barefoot in the Park in 1963 schreef, hebben het onhoudbaar gedateerd gemaakt.
Een tijdje geleden zat ik in een paneldiscussie over het Broadway-seizoen met de heer Elliott, de oprichter van de New Group. Hij legde uit dat het tijd was om Barefoot in the Park nieuw leven in te blazen en er nog eens naar te kijken. Hij presenteerde er een enthousiast argument voor, omdat hij ons vandaag de dag zinvolle dingen te zeggen heeft over de gloed van liefde en de realiteit van het huwelijk. Maar ik kon niet anders dan bang zijn dat de regisseur, wiens specialiteit sociaal realisme is (de Britse toneelstukken van Mike Leigh; de recente mooie herneming van Hurlyburly), het over een kleine Neil Simon-komedie had alsof het een verwaarloosde Ibsen was.
Onder het typische schuim van meneer Simon zit het typische schuim van meneer Simon. Of zoals de dame zei: Er is daar geen. Corie Bratter (Amanda Peet) is de pas getrouwde vrouw. Ze is het soort gekke, spontane geest die ervan houdt om midden in de winter op blote voeten in het park te lopen. Terwijl ik dit schrijf, is het buiten zo ijskoud dat iedereen thuis in bed ligt. Het zou Corie niet deren! Ze zou buiten op blote voeten in het park lopen! En weet je waarom? Omdat ze schattig is.
Corie Bratter is niets voor mij. Maar Irene Bullock wel. Zolang Carole Lombard Irene Bullock speelt in My Man Godfrey uit 1936, is ze onweerstaanbaar voor mij. Ik was blij om de blijvende screwball-filmklassieker weer te zien na het zien van Barefoot in the Park. Het herinnert ons aan de mogelijkheden. Aan de andere kant is de onderdrukte Paul (Patrick Wilson) de jonge echtgenoot van Corie. Hij is een gewone advocaat, een opgevuld hemd in een pak die ongeveer 25 jaar voor zijn tijd van middelbare leeftijd is. Wat zag Corie ooit in hem? En vice versa. Nou, hij is knap, zij is mooi. En meneer Simon heeft dus een vakkundig geprogrammeerde sitcom in twee bedrijven geschreven over de komische verschrikkingen van het huwelijk als de huwelijksreis voorbij is, met een gekke subplot.
Er is ook Corie's goedbedoelende oude moeder (mevrouw Clayburgh) - een bekend komisch stereotype van de bemoeizuchtige schoonmoeder die beminnelijk moet zijn. Is ze joods? (Zoals een van mijn collega's uitlegde, ja en nee.) Er is een ouder wordende lothario, Victor Velasco (gespeeld door Tony Roberts in een baret), die zeker in het geheim gewillige weduwe moeder zal achtervolgen (die zal doen alsof hij geschokt is). Victor is een of andere blut artiest of werkloze chef. Hij is de originele wilde en gekke kerel die exotische dingen kookt zoals kimchi en echt vreemd buitenlands voedsel eet in Queens (beide bronnen van veel hilariteit).
Alle buren in het gebouw zijn gek als Victor. Weet je dat we hier, in dit huis, enkele van de grootste gekken van het land hebben? zegt Paulus.
Echt, zegt Corie. Zoals wie?
Nou... meneer en mevrouw Bosco.
Wie zijn zij?
Meneer en mevrouw Bosco zijn een lief jong stel die toevallig van hetzelfde geslacht zijn en niemand weet welke dat is.
Alleen in New York, mensen. Maar Paulus noemt andere huurders met eigenaardige namen - vreemde namen. In Appartement 3C wonen de heer en mevrouw Gonzales.
Zo? zegt Corie.
ik ben niet door. De heer en mevrouw Gonzales, de heer en mevrouw Armanariz en de heer Calhoun … die de scheidsrechter moet zijn.
Wat is de grap? Maar meneer Simon is goed bezig. Niemand weet wie er in Appartement 4D woont, vervolgt Paul. Er is al drie jaar niemand meer binnen of buiten, behalve dat er elke ochtend negen lege blikjes tonijn voor de deur staan….
Geen grapje, zegt Corie, de stripfeed. Wie denk je dat daar woont?
Nou, het klinkt als een grote kat met een blikopener.
Het is best tam, niet? Toch houden fans van Neil Simon vol dat hij een komische meester is die nooit is afgedaald tot het niveau van grappen en oneliners. En daarop zeg ik: vertel het aan de grote kat met de blikopener.
Barefoot in the Park was de eerste hit van Mr. Simon, en de chemie van de theateringénue genaamd Robert Redford - mijn gouden goy, zoals Barbra Streisand hem beschreef - en de altijd aantrekkelijke Elizabeth Ashley zou het aantrekkelijk hebben gemaakt. Maar Patrick Wilson - die zo succesvol is geweest in musicals - mist een zekere seksuele aantrekkingskracht, en helaas, Amanda Peet probeert veel te hard. Tony Roberts en Jill Clayburgh zijn op zijn zachtst gezegd doorzetters. Adam Sietz speelt de naamloze telefoonreparateur die verstandig is over het huwelijk. Hij zegt dat huwelijken af en toe stuklopen, net als telefoons. Maar ze hebben een manier om te herstellen.
Dat waren de dagen!
