Een Loon onderzoeksballon is zo groot als een tennisbaan.Loon Het moederbedrijf van Google, Alphabet, stopt een spraakmakend moonshot-project genaamd Loon, een ontwerp om heliumballonnen te gebruiken om cellulaire connectiviteit te leveren vanuit de stratosfeer van de aarde, na bijna een decennium van geheime ontwikkeling, maar er niet in geslaagd een weg naar commercialisering te vinden.
Loon was een van de meest gehypte projecten onder de onderzoeksdivisie van Alphabet, X, het laboratorium waaruit Waymo is voortgekomen, de door Google geleide zelfrijdende onderneming die nu is afgesplitst als een dochteronderneming van Alphabet, het vliegende autoproject Wing en een aantal life science inspanningen nu uitgevoerd door Verily, ook een spin-off entiteit van Google.
Loon werd in 2011 opgericht als een idee om mobiele en internetverbindingen naar de meest afgelegen gebieden van de wereld te brengen door gigantische heliumballonnen in te zetten als zwevende zendmasten in de stratosfeer van de aarde. In 2013 voerde Google een test uit van Loon op landbouwgrond in Nieuw-Zeeland door een balloncommunicatiehub te bevestigen aan de huizen van lokale boeren. In 2017 kon Loon noodhulp biedeninternettoegang voor mensen in Puerto Ricona orkaan Maria. Het project trok in 2019 zelfs een investering van $ 125 miljoen van SoftBank.
Het concept van Loon lijkt erg op SpaceX's Starlink en andere satellietgebaseerde internetserviceprogramma's. Hoewel Starlink en zijn concurrenten snel vooruitgang boeken bij het uitbouwen van hun internetstralende constellaties, bleek het grote ballonidee van Google te vergezocht om van de grond te komen.
Helaas, ondanks de baanbrekende technische prestaties van het team in de afgelopen 9 jaar... is de weg naar commerciële levensvatbaarheid veel langer en riskanter gebleken dan gehoopt. Dus we hebben de moeilijke beslissing genomen om Loon te sluiten, schreef Astro Teller, die aan het hoofd staat van het X-lab van Alphabet, in een blogbericht op donderdag.
Maar Alphabet heeft de lucratieve ISP-activiteiten (Internet Service Provider) niet opgegeven. Een ander X-project, Taara genaamd, heeft hetzelfde doel: betaalbare internettoegang bieden aan niet alleen de volgende miljard consumenten, maar ook aan de laatste miljard. Maar in plaats van gigantische ballonnen wil Taara traditionele zendmasten vervangen door kleine, verkeerslichtachtige terminals die gemakkelijk kunnen worden ingezet in landelijke gebieden.
In feite heeft Taara een deel van de kerntechnologie van Loon geërfd, voornamelijk draadloze optische communicatietechnologie die het Loon-team gebruikte om gegevensverbindingen tussen ballonnen tot stand te brengen. Net als glasvezel, maar zonder de kabels, gebruikt draadloze optische communicatie licht om gegevens met hoge snelheid tussen twee punten te verzenden als een zeer smalle, onzichtbare straal. Een Taara-terminal kan afstanden tot 20 kilometer overbruggen en een bandbreedte tot 20 Gbps verzenden, wat genoeg connectiviteit is voor duizenden mensen om tegelijkertijd YouTube te streamen.
