Hoe Elon Musk de toonaangevende ondernemer van het nieuwe ruimtetijdperk werd

Lange tijd bleef de verkenning van de privéruimte vijf tot tien jaar in de toekomst hangen. Nieuwsberichten over ruimtevliegtuigen en reizen van consumenten in een baan of naar de maan haalden de krantenkoppen, maar werden nooit gerealiseerd. Een tijdje leek het alsof elke miljardair op aarde zijn eigen ruimteverkenningsbedrijf oprichtte dat een revolutie teweegbracht in de verkenning van buiten de planeet. Toen Elon Musk het toneel betrad, was er weinig reden om aan te nemen dat hij anders zou zijn. Beweringen over het verlagen van de kosten en het koloniseren van Mars riepen scepsis op; we hadden ze allemaal eerder gehoord.

Musk is een soms controversiële figuur. Zijn opmerkingen hebben hem in heet water gebracht bij zowel de publieke als de overheidsinstanties. Houd van hem of haat hem, hij weet hoe hij markten naar zijn hand moet zetten en, 20 jaar sinds het ontstaan ​​van zijn bedrijf SpaceX, heeft Musk gedaan wat velen in de privésector niet konden, door zijn oorspronkelijke beloften na te komen. Tot op heden heeft SpaceX regelmatig bevoorradingsmissies naar het internationale ruimtestation gevlogen, herbruikbare raketboosters geperfectioneerd en zelfs astronauten naar de ruimte gebracht en veilig thuisgebracht. Voortbouwend op deze successen heeft het bedrijf zijn zinnen gezet op grotere doelen, namelijk laarzen terug op de maan zetten en uiteindelijk op Mars.

De vroege dagen

De oorsprong van Musks succes is te zien in zijn jeugd. Om twaalf uur, hij een videospel geprogrammeerd genaamd Blastar en verkocht de code aan het tijdschrift PC- en kantoortechnologie voor $500. Het spel zelf, dat je kunt hier spelen , speelt als een vereenvoudigde versie van Space Invaders . Waar het schittert, is als een vroeg voorbeeld van Musk's talent om geld te verdienen met zijn vaardigheden en die winst te investeren in toekomstige ondernemingen. Musk zei in een interview dat ik leerde dat als ik software zou schrijven en die zou verkopen, ik meer geld zou kunnen krijgen en betere computers zou kunnen kopen, wat de rest van zijn leven als een draaiboek leest.

Musk verhuisde naar de Verenigde Staten en ging naar de Universiteit van Pennsylvania, waar hij zowel economie als natuurkunde behaalde, een opleiding die schijnbaar op maat was gemaakt voor zijn toekomst bij SpaceX. Vervolgens werd hij toegelaten tot Stanford's Ph.D. programma, maar volgde slechts twee dagen voordat ze stopten om ondernemingen in Silicon Valley na te streven.

Halverwege de jaren 90, toen het internet nog in de kinderschoenen stond, richtte Musk samen met zijn broer Kimbal een softwarebedrijf op genaamd Zip2 . Het bedrijf, dat online stadsgidsen leverde, werd uiteindelijk in februari 1999 door Compaq gekocht voor $ 305 miljoen. Elon verdiende $ 22 miljoen.

Met een nieuw vergaard fortuin in de hand, richtte Musk zich op de volgende onderneming: de financiële sector. Geld is voor het grootste deel slechts cijfers in een database, en Musk zag de mogelijkheid om de manier waarop betalingsoverdrachten werden afgehandeld te innoveren door gebruik te maken van internet. In maart 1999, slechts een maand na de verkoop van Zip2, was hij mede-oprichter van een onlinebankbedrijf genaamd X.com.

eBay was destijds met zijn ingebouwde betalingsportaal de grootste speler op het gebied van online betalen. X.com was van plan ze te vervangen, maar botste op een andere concurrent: Confinity. Om beter te kunnen concurreren met eBay, fuseerden de twee bedrijven tot PayPal. Twee jaar later zou eBay PayPal kopen voor $ 1,5 miljard . Musk zakte 165 miljoen dollar in zijn zak.

Tegen die tijd had Musk zijn zinnen al op de sterren gezet. Zijn oorspronkelijke bedoeling was om de publieke belangstelling voor verkenning van de ruimte opnieuw aan te wakkeren om het NASA-budget te verhogen. Het plan was om dit te bereiken via een experiment genaamd Mars Oasis , een kleine broeikas die naar Mars is gelanceerd, met gewassen die op Mars-regoliet moeten worden gekweekt.

Musk reisde naar Rusland in de hoop de raketten te kopen die hij nodig zou hebben om zijn lading naar de rode planeet te sturen, maar het proces bleek moeilijker dan hij had gedacht. De gesprekken werden afgebroken toen de Russen Musk als een amateur zagen, waarbij één ontmoeting naar verluidt eindigde met speekselvliegen. Uiteindelijk kreeg hij een raket aangeboden voor een bedrag van $ 8 miljoen, maar Musk vond het aanbod te steil en liep weg. Op de vlucht naar huis berekende Musk de kosten van het bouwen van raketten en realiseerde hij zich dat de kosten een fractie zouden zijn van de aangeboden aankoopprijzen.

Musk vond het proces van samenwerken met bestaande entiteiten om raketten te kopen te omslachtig en deed wat hij altijd had gedaan: hij begon een eigen bedrijf. Als hij geen raketten kon kopen, zou hij ze gewoon zelf bouwen. Elon Musk, de mede-oprichter van SpaceX, een particulier ruimteverkenningsbedrijf gevestigd in Hawthorne, CA, kijkt naar de lancering van de Falcon1-raket vanaf Omelek Island op het Kwajalein-atol, 2500 mijl ten zuidwesten van Hawaï, 29 september 2008.Axel Koester/Corbis via Getty Images

SpaceX

In 2002 werd Space Exploration Technologies Corp., of SpaceX, geboren. Ze vestigden zich op het eiland Omelek, in de Stille Oceaan, en gingen aan de slag. Musk investeerde $ 100 miljoen van zijn persoonlijke fortuin in het bedrijf, waardoor ze genoeg geld kregen voor drie lanceringen van wat hun Falcon 1-raket zou worden, maar die drie lanceringen mislukten. Binnen enkele dagen na de derde mislukking kondigde Musk aan dat hij het probleem had geïdentificeerd en financiering had gekregen voor een laatste poging.

Die vlucht zou SpaceX maken of breken, of ze zouden een baan om de aarde bereiken, of ze zouden de operaties sluiten. Op 28 september 2008 bereikte de vierde vlucht van Falcon 1 een baan om de aarde, waarmee SpaceX het eerste particulier gefinancierde bedrijf was dat een voertuig ontwierp en met succes in een baan om de aarde werd gelanceerd.

Ondanks het recente succes verkeerde SpaceX in een moeilijke positie. Het bedrijf had de doeltreffendheid van zijn technologie bewezen, maar had daarvoor al zijn middelen opgebruikt. De Verenigde Staten waren ook net de grootste economische recessie ingegaan sinds de Grote Depressie. SpaceX had meer geld nodig, en snel. Toen kwam NASA tussenbeide.

Net voor 2008 eindigde, NASA heeft SpaceX een contract van $ 1,6 miljard toegekend om bevoorradingsmissies naar het internationale ruimtestation te vliegen als onderdeel van hun Commercial Resupply Services-programma. Met de financiële toekomst van het bedrijf op stabielere gronden, begon SpaceX zijn belofte na te komen om de lanceringskosten te verlagen.

Zie ook: Elon Musk onthult de tijdlijn van SpaceX voor het landen van mensen op Mars

De Falcon 1, zo genoemd vanwege zijn enkele motor, had in juli 2009 nog maar één vlucht, toen ze de Maleisische observatiesatelliet RazakSAT in een baan om de aarde stuurden. De volgende stap in de plannen van het bedrijf was een krachtigere machine. Er was sprake van de ontwikkeling van Falcon 5, maar die werd overgeslagen ten gunste van de Falcon 9. Waarom het verschil opsplitsen als je ver kunt gaan?

De grotere raket, bestaande uit negen geclusterde motoren in de eerste fase, zou veel grotere ladingen kunnen leveren, zoals die nodig zijn voor de gecontracteerde ISS-bevoorradingsmissies. En het werkte. Tot op heden heeft Falcon 9 meer dan 100 succesvolle vluchten gemaakt, waarvan tientallen op weg naar ISS.

Onlangs heeft Falcon ook astronauten gevlogen, eerst twee astronauten als onderdeel van de laatste testmissie, en later een bemanning van vier, waardoor SpaceX het eerste commerciële bedrijf was dat bemande missies vloog. Het had ook tot gevolg dat de bemande vliegcapaciteit terugkwam op Amerikaanse bodem, iets wat niet meer mogelijk was sinds het einde van het Shuttle-programma, bijna tien jaar geleden.

CAPE CANAVERAL, FLORIDA – 30 MEI: Elon Musk (R) na de succesvolle lancering van de SpaceX Falcon 9-raket met het bemande ruimtevaartuig Crew Dragon in het Kennedy Space Center op 30 mei 2020 in Cape Canaveral, Florida.

De kosten van deze vluchten zijn ook aanzienlijk goedkoper dan eerdere programma's. Vluchten van de Falcon 9 worden verkocht voor ongeveer $ 62 miljoen, met een laadvermogen van 22.800 kilogram, wat neerkomt op ongeveer $ 2.700 per kilo. Ter vergelijking, de shuttle kostte meer dan $ 54.000 per kilo .

In slechts 18 jaar veranderde SpaceX van een idee in een van de meest bekende entiteiten op het gebied van ruimteverkenning. En ze vertonen geen tekenen van stoppen.

Innovatie

Als SpaceX alleen hun eigen raketten had ontworpen en met succes vracht en bemanning in een baan om de aarde had gevlogen, zou dat genoeg zijn geweest. Maar Musk wilde niet alleen inbreken in een gevestigde industrie; dingen opschudden is wat hij doet en ruimteverkenning is geen uitzondering.

De meest voor de hand liggende manier om dit te doen, in de ogen van Musk, was het heroverwegen van de manier waarop we omgaan met onze raketten. Hij heeft in de loop der jaren commentaar geleverd op wat hij de absurditeit van raketten voor eenmalig gebruik noemt. Je kunt je voorstellen dat als vliegtuigen niet herbruikbaar waren, er maar heel weinig mensen zouden vliegen. Een 747 kost ongeveer $ 300 miljoen, je zou er twee nodig hebben voor een rondreis, he eens gezegd . Toch denk ik niet dat iemand hier een half miljard dollar heeft betaald om te vliegen. De reden is dat die vliegtuigen tienduizenden keren kunnen worden gebruikt.

Musk stelt zich een ruimtevaartindustrie voor die op dezelfde filosofie is gebouwd. Tientallen jaren lang werden raketten één keer gevlogen en weggegooid, gedoemd om in de atmosfeer te verbranden of in de oceaan neer te storten. Of, zoals het geval is met tenminste een raket uit het Apollo-tijdperk , die bijna vijftig jaar in een baan om de aarde dreef. SpaceX wilde dat veranderen door zijn raketten herbruikbaar te maken.

Het eerste plan was om parachutes te gebruiken, maar die experimenten bleken niet succesvol. In plaats daarvan verlegde SpaceX de aandacht naar aangedreven afdaling. In 2015 landde het met succes een gebruikte eerste-trapraket op de grond. Het herstellen van de raket vermindert de lanceringskosten drastisch. De brandstofkosten zijn een van de laagste kosten voor de lancering en hoewel er tussen de lanceringen enig onderhoud nodig is, wordt een aanzienlijke kostenbesparing gerealiseerd doordat de raket niet helemaal opnieuw hoeft te worden gebouwd.

Vanaf maart 2020 had SpaceX met succes 50 keer een booster teruggevonden . Sindsdien heeft NASA keurde het hergebruik van zowel Falcon-raketten als Dragon-capsules goed voor bemande missies.

SpaceX heeft zijn vermogen bewezen om consistent te lanceren en duwt in grotere en complexere lanceervoertuigen. Deze bijgewerkte ambachten zijn ontworpen met de uiteindelijke bedoeling om mensen terug te brengen naar de maan en uiteindelijk, naar Mars .

Falcon Heavy bouwt voort op het succesvolle Falcon 9-ontwerp door een versterkte Falcon 9-eerste trap op te nemen met twee extra Falcon 9's die aan de zijkanten zijn vastgemaakt. Dit voertuig kan een veel grotere lading vervoeren en is precies het soort ding dat nodig is om SpaceX's ruimteschip en veerbootbemanningen naar andere werelden te lanceren.

De eerste vlucht van de Falcon Heavy vond plaats in februari 2018 en bracht een Tesla Roadster in een baan om de aarde, samen met een dummy genaamd Starman. Musk's voorliefde voor popcultuurreferenties kan niet worden ontkend. De tweede vlucht was ook succesvol, waarbij alle drie de boosters terugkeerden naar de aarde.

De Falcon Heavy is echter niet het eindspel, maar slechts een opstap naar een nog groter voertuig genaamd Super Heavy, dat SpaceX van plan is te gebruiken bij het lanceren van zijn ruimteschip naar de maan, Mars en andere verre locaties.

NAAR recente test van een Starship-prototype bereikte een hoogterecord en voerde met succes verschillende manoeuvres uit die nodig waren om het vaartuig te landen voordat het explodeerde op het landingsplatform. Ondanks de explosie kondigde Musk de test aan als een succes, en zijn staat van dienst bevestigt dat. Het ontwikkelen van nieuwe technologieën brengt een zeker faalrisico met zich mee, en die mislukkingen bieden waardevolle inzichten. Die inzichten zullen van cruciaal belang zijn als SpaceX een rol hoopt te spelen in NASA's volgende maanprogramma: Artemis .

Starlink stijgt

Hoewel het uiteindelijke doel van Musk het worden van een soort met meerdere planeten is, is hij de aarde niet vergeten. Zijn andere bedrijven, Solar City en Tesla, willen de wereld verlossen van haar verslaving aan fossiele brandstoffen. Musk heeft gezegd dat Solar City gaat over het opwekken van schone energie, terwijl Tesla over het verbruik van schone energie gaat. Daarnaast hoopt Musk internettoegang te bieden aan achtergestelde delen van de wereld.

Satelliet-internet bestaat al, maar heeft nooit echt doorgebroken over de meer alomtegenwoordige bekabelde aanbiedingen. Bestaande satelliet-internetproviders werken met relatief weinig satellieten in een geostationaire baan. De grote hoogte, in de orde van grootte van ongeveer 35.000 kilometer, betekent potentieel hoge vertragingen. Musk is van plan dit obstakel te overwinnen door een constellatie van minstens 12.000 satellieten te ontketenen in een lage baan om de aarde, ongeveer 500 kilometer.

Zie ook: Starlink van SpaceX had een recordjaar, maar de concurrentie is heviger dan ooit

De kortere afstand betekent minder vertragingen, maar het betekent ook dat er veel meer satellieten nodig zijn om wereldwijde dekking te bieden. Vandaar het enorme sterrenbeeld. In de afgelopen paar jaar hebben veel van de bovengenoemde Falcon 9-lanceringen een lading Starlink-satellieten vervoerd, 60 tegelijk. Om het doel van 12.000 satellieten te bereiken, zijn ongeveer 100 lanceringen nodig, op voorwaarde dat ze allemaal succesvol zijn.

Als het werkt, biedt Starlink internettoegang tot elke locatie op de planeet, zolang je een ontvanger hebt. Maar sommigen, vooral die in de astronomische gemeenschap, maken zich zorgen over de onbedoelde gevolgen van zoveel machines in LOE. De helderheid van de satellieten kan de waarneming van de lucht op de grond verstoren, en dat zal alleen maar erger worden naarmate er meer Starlink-satellieten worden toegevoegd. Bovendien is het waarschijnlijk dat SpaceX niet het enige bedrijf in de mix zal zijn, als het allemaal gezegd en gedaan is. Europa bespreekt nu al zijn eigen alternatief voor Starlink, en elke concurrent zou zijn eigen constellatie van satellieten nodig hebben.

Van de kant van Musk lijkt hij het helderheidsprobleem te hebben erkend en beweert een oplossing te hebben . Of dat waar blijft als het sterrenbeeld zich uitrolt, valt nog te bezien. Musks doel was altijd om de kosten van ruimteverkenning te verlagen en hij heeft dat zeker gedaan vanuit een monetair perspectief, maar het verlies van de nachtelijke hemel zou onmetelijke kosten met zich meebrengen, een die de moeite waard is om in de gaten te houden.

Als het trackrecord van SpaceX een indicator is, en we hebben alle reden om aan te nemen dat dit het geval is, zullen deze huidige innovaties uiteindelijk succes hebben. Starlink, Falcon Heavy, Super Heavy en Starship zijn waarschijnlijk aan de horizon. Musk en SpaceX hebben zeker een rol gespeeld in zijn oorspronkelijke doel om de interesse in ruimtevluchten nieuw leven in te blazen, en misschien bereiken ze toch de rode planeet.