De KAWS-markt: dreigt het verlangen naar 's werelds beste merkartiest te barsten?

Aan de telefoon spreekt curator en KAWS-verzamelaar Ronnie Pirovino langzaam en voorzichtig, alsof zijn enthousiasme voor de kunstenaar voortdurend dreigt uit te breken. Pirovino heeft een marketingachtergrond, dus af en toe komt het gesprek ook met een flits van tweedehands autoverkoper, maar met één duidelijk verschil. Pirovino is niet vol stront.

Ik spreek met de curator omdat hij een collectie stadskunst heeft samengesteld voor Heritage Auctions die op 22 en 23 juli wordt verkocht, inclusief een schilderij van een KAWS Companion-bushalte. Beschouwd als een vroeg werk uit 2001, gaf de kunstenaar een schets weer van een vaag bekend stripfiguur. Met XX's voor ogen, Dombo-achtige oren en een Mickey Mouse-short, schilderde KAWS het werk door de negatieve ruimte te vullen met zwart acryl. Wanneer het tegen een verlichte advertentie wordt gehangen, gloeit het stuk letterlijk, waardoor de zakelijke boodschap met het dronken karakter wordt verdoezeld. (De kunstenaar noemt de serie subvertising en voegt handelsmerktags zoals XX's en schedels toe aan anders alledaagse advertenties.)

ZIE OOK: Het nieuwe museum van NYC is de nieuwste kunstinstelling die de druk voelt om uit te breiden

KAWS, de 45-jarige inwoner van New Jersey die New Yorker werd en Brian Donnelly heette, verliet die boodschap echter al lang geleden. Nu geassocieerd met massamarkt, middenmarkt en high-end retailers, beschrijven velen KAWS als de eerste artiest met een wereldwijd bereik. Hij heeft gewerkt met bedrijven als Uniqlo, Christian Dior en Galerie Perrotin (zijn galerie van meer dan een decennium, van waaruit hij kondigde zijn vertrek vorige week aan ), en met 2,2 miljoen volgers en groeiend op Instagram, is er misschien geen andere beeldend kunstenaar met zo'n grote schare fans. KAWS beeldjes te koop bij Heritage Auctions.Rodin Eckenroth/Getty Images

De opwinding rond zijn werk en impact is gestaag gegroeid. Na zijn afstuderen aan de kunstacademie in 1996, begon hij te werken in de graffitiscene in New York en bouwde hij een cultstatus op. In 1999 werkte hij al samen met speelgoed- en kledingfabrikanten in Japan, waarbij hij zichzelf meer als een merk dan als een kunstenaar factureerde door zich te concentreren op het ontwikkelen van producten, niet op originele werken of limited editions. Zijn grote doorbraak in streetwear kwam in 2001 met zijn samenwerking met BAPE, onder leiding van Nigo. Binnen de tijdspanne van drie jaar had hij contact gemaakt met de hiphopscene, wat leidde tot allerlei andere kansen. In 2008 en 2017 werkte hij samen met Nike om respectievelijk Air Force 1 trainers en Air Jordans te maken, en in 2016 werkte hij samen met Uniqlo.

Zijn kunst volgde, en dat geldt ook voor de koortsachtige toonhoogte van zijn fans. Werken die vijf jaar geleden na slechts een half uur online uitverkocht waren, gaan nu in seconden. In juni, nadat hij had aangekondigd dat hij zijn laatste T-shirteditie zou lanceren met Uniqlo, Chinees shoppers betalen de winkel , de shirts van de mannequins scheurend en ruzie makend over de tees. In april verbrijzelde zijn geschilderde riff op de hoes van een Beatles-album van Simpsons zijn eerdere veilingrecords die voor $ 14,7 miljoen werden verkocht in Sotheby's Hong Kong. Drie weken geleden werd een houten sculptuur van 10 inch in een oplage van 100 verkocht voor een kwart miljoen dollar. Geen enkele andere artiest heeft dit niveau van merk- en kunstwereldsucces gehad in zoveel delen van de wereld.

De emoties lopen hoog op in dit soort markten. Binnen de kunstwereld critici klagen bitter de artiest is het succes niet waard, daarbij verwijzend naar marketing en de cultuur van beroemdheden, niet naar artiesten, zoalsvergelijkbare toetsstenen. KAWS heeft misschien nog niet het soort vitriool dat gehecht is aan gevestigde kunstenaar en kunstspeelgoedfabrikant Jeff Koons (eerder dit jaar, een verdediging van Koons door New York Times kunstcriticus Roberta Smith werd ontmoet met oproepen voor haar ontslag ), maar de verontwaardiging op sociale media over de aankondiging door het Brooklyn Museum van een KAWS-retrospectief gepland voor 2021 brengt hem gevaarlijk dichtbij. (Noch Brian Donnelly, noch Brooklyn Museum-directeur Anne Pasternak reageerden op interviewverzoeken voor dit artikel.)

Binnen de KAWS-markt voelt het emotionele landschap kwetsbaar aan. Ik verwachtte verhalen te vertellen van verzamelaars van blinde euforie die vergelijkbaar zijn met puppyzoomies. Wat zou nog meer de bizarre toestand van de markt kunnen verklaren? Maar de laatste jaren van extatische activiteit rond de kunstenaar voegden een gecompliceerde werveling van angst en zelfs verdriet toe aan de vreugde die zo velen met zijn werk ervaren - een mijnenveld dat velen onderhandelden met een soort eerlijkheid en bedachtzaamheid die zelden wordt gezien in de kunstwereld. Deze community, bestaande uit curatoren, schrijvers, verzamelaars, veilingmeesters en zelfs toevallige waarnemers, vertelt het verhaal van KAWS.

Een kunstpraktijk gebouwd op merksamenwerking

Pirovino beschrijft de late jaren negentig en zeer vroege jaren vaak als verenigend voor KAWS-verzamelaars en -fans. Leden van deze gemeenschap besteedden veel aandacht aan online prikborden en blogs om de locatie, datum, potentiële hoeveelheid en prijs van de werken te bepalen. Op dat moment konden weinig gebruikers afbeeldingen online plaatsen vanwege technologische beperkingen en bestonden sociale media nog niet. Er is veel beenwerk gestoken in zelfs het lokaliseren van werken zoals de schilderijen van de bushalte.

RJ Rushmore, een schrijver die co-curator is van de serie Art in Ad Places, die advertenties voor bushaltes vervangt door kunst, beschrijft de werken van KAWS als zo invloedrijk dat zijn project vaak door die lens wordt bekeken. Veel mensen zeggen, je doet wat KAWS deed, toch? Rushmore zei dat de boodschap van zijn serie is om advertenties te dwarsbomen, maar KAWS zocht de legitimiteit van het merk. Vroege graffitischrijvers zetten misschien een Mickey Mouse naast hun naam omdat het gebruik van een herkenbaar personage de aandacht erop vestigt. Graffiti is een marketingcampagne. Zonder titel (Calvin Klein) ) te koop bij Bonhams in 2012.ROBYN BECK/AFP/Getty Images

Onderwerp dat zich leent voor populariteit heeft bijgedragen aan de opkomst van KAWS, zei Alan Zeng, oprichter van de afdeling Street Art bij Paddle8. Zijn belangrijkste esthetiek zijn tekenfilms, vertelde hij aan Braganca via de telefoon terwijl hij de achtergrond van de kunstenaar beschreef - kunstacademie in illustratie en New Yorkse graffitikunstenaar uit de jaren '90. De nostalgie van tekenfilms maakt gebruik van de jeugdherinneringen van de meeste mensen. Martin Lerma, een modeschrijver, historicus en artdirector, versterkt dit punt. Er is een heel sterk verband tussen ontwerpers die op een bepaald moment volwassen zijn geworden en wat je op de catwalk ziet; KAWS is daar een goed voorbeeld van, legt hij uit. Hij is erg bevriend met Kim Jones, de hoofdmentor bij Dior en die zelf veel geïnvesteerd heeft in de streetwear-cultuur. Als je naar ze kijkt, zijn het mannen van dezelfde leeftijd - midden veertig. Ze zagen deze kleding eind jaren '80 en begin jaren '90 worden gedragen, vaak door gekleurde mensen.

Volgens Lerma eigent de mode zich deze culturen toe, terwijl ze die mensen zelden in het gesprek betrekt, wat creatieve stagnatie bevordert. Terwijl fans KAWS vaak aanhalen als een artiest met een enorme aantrekkingskracht, bekritiseren zijn critici hem net zo vaak vanwege een gebrek aan originaliteit en inhoud. Een KAWS x Mira Mikati bomberjack.Foto door Rodin Eckenroth/Getty Images

Verzamelaars lijken het echter niet eens te zijn of te geven om de meningen van critici, en de groeiende populariteit van straatkunst in de vroege jaren maakte KAWS klaar voor succes.Persoonlijk, zei Rushmore, ben ik altijd een fan geweest van de overgang van [van] namen naar personages door KAWS, omdat het een moeilijke overgang is om te maken. Hij legde uit dat, omdat de meeste graffitikunstenaars zich concentreren op mooie belettering, de overgang naar een personage zowel breekt met gevestigde normen binnen de praktijk als een ander soort technisch meesterschap vereist dat niet elke kunstenaar heeft. Het is behoorlijk indrukwekkend dat hij XX's als ogen kon gebruiken en dat was zijn logo. Het is herkenbaar en wordt nu verkocht in Uniqlo. Vanuit het perspectief van de graffitischrijver is dat de droom.

Terwijl Rushmore KAWS beschreef als een appropriation artist, Greg Allen, een voormalige papa blogger , en een actieve kunstblogger was het niet eens met het label. Sprekend over het gebruik van tekenfilms door de kunstenaar, vertelde Allen me nadrukkelijk: het is geen licentie, en het is zeker geen toe-eigening. De blogger wees opMediCom's BearBrick-poppen, een naakte basisvorm die het bedrijf zou bekleden met ontwerpen van kunstenaars, waaronder KAWS. Het is gewoon iemands intellectuele eigendom bewerken in hun voordeel. Je krijgt de gloed en je probeert iets er edgy uit te laten zien.

Allen bekijkt het werk van KAWS uitsluitend door de lens van marketing, niet door kunst, en vergeleek KAWS-poppen met McDonald's Happy Meal-speelgoed. Het speelgoed is een medium dat ze gebruiken om wat voor media-eigendom dan ook bij kinderen te promoten, begon Allen. Het hele vinyl KAWS-gedoe was de ontwikkeling van het medium Toys for Adults. Het is gewoon zinloos promotioneel speelgoedafval dat alleen bestaat om te worden verzameld.

Waarom houden volwassenen van KAWS? Allen beschrijft deze verzamelaars als anti-vaxers - immuun voor de feiten - maar een andere verklaring kan eenvoudigweg zijn dat consumenten van merken houden voor het gemak van vertrouwdheid. De opkomst van artiesten wier gebruik van merken een groter publiek aanspreekt, zoals CJ Hendry Takashi Murakami, Jeff Koons en Andy Warhol suggereren hetzelfde. KAWS met de Moonman die hij ontwierp voor de 2013 MTV Video Music Awards.Larry Busacca/Getty Images voor MTV

Terwijl de KAWS-beklimming organisch plaatsvond (volgens verzamelaar Selim Varol had de kunstenaar lange tijd niet eens zijn eigen domein), onderscheidt het zakelijk inzicht van de kunstenaar hem van figuren als Warhol die bekwame zakenlieden inhuurde om zijn studio te runnen. Zeng wijst erop dat KAWS met slechts een klein deel van de bedrijven die contact met hem zoeken, samenwerkt en zorgvuldig zijn eigen merk cultiveert. Hoewel zijn bereik enorm is, heeft hij tot in de kleinste details de controle over zijn eigen branding. Een deel hiervan omvat het geven van veel aan liefdadigheid en het promoten van andere artiesten op Instagram, een kwaliteit waar veel verzamelaars positief over spraken. Bovendien leent zijn persoonlijkheid zich voor de vriendelijke cultstatus waar een ondernemende zakenman gemakkelijk van kan profiteren.

Hij is een mysterieus persoon. Zeng zei, in navolging van de observaties van veel verzamelaars. Hij zegt niet veel, zelfs niet als je hem persoonlijk spreekt. Hij geeft geen persoonlijke informatie vrij en hij is een soort stedelijke legende geworden. Hij is als een naar het publiek gerichte Banksy, concludeert hij, verwijzend naar de anonieme straatartiest die bekend staat om zijn satirische kunst en politiek commentaar.

Heeft de KAWS-markt zijn hoogtepunt bereikt?

Vorige week kreeg ik een Instagram DM van een verzamelaar. Het bericht om onze afspraak te verzetten kwam met een foto van een klein cartoonachtig KAWS-speeltje, uitgespreid bovenop een reddingsvest en vastgemaakt aan het roer van een kajak. Er was een vaartocht aan de gang.

Eigenzinnige persoonlijkheden zijn zo goed als normaal in de kunstwereld, maar zelfs daarmee rekening houdend, werd dit als een beetje ongewoon geregistreerd. Ik kwam er al snel achter dat deze verzamelaar reisde met zijn KAWS-poppen, en stelde ze voor als reisgenoten aan vreemden tijdens zijn reizen. Niet je gemiddelde bedompte verzamelaar.

Hoewel Michel (@collectionmontparnasse op Instagram) Braganca verzocht hem bij zijn voornaam te noemen, hield hij niet veel meer achter. Michel vertelde me dat hij genoeg had van zijn impressionistische en post-impressionistische meestercollectie en deze in 2006 verkocht toen zijn kinderen hem aan KAWS voorstelden. (Hij heeft drie jongens, toen 14, 12 en 8.) Nu heeft hij 127 stukken in zijn KAWS speelgoedkunstcollectie, om nog maar te zwijgen van prints, bronzen beelden en zelfs schoenen. Hij is een van die artiesten die een glimlach op je gezicht tovert, zei hij.

De vreugde die Michel genoot bij het verzamelen van KAWS zoemde praktisch door de telefoon, terwijl hij het onderwerp constant terugleidde naar de kunst en hoe gemakkelijk mensen contact maakten met KAWS. Tegen de tijd dat ons gesprek eindigde, leek het idee om met poppen te reizen een zoete dwang, gedreven door vrijgevigheid en een verlangen om te delen. Die-hard sneakerfans stonden vijf dagen in de rij om een ​​paar nieuwe KAWS x Air Jordan IV-sneakers te bemachtigen.Maja Hitij / Getty Images

De KAWS-gemeenschap van serieuze verzamelaars en kenners is hecht en lijkt vaak op het soort online cultuur dat uit een reddit-kanaal zou kunnen komen. Verzamelaars als Michel delen niet alleen een passie voor KAWS, maar ook een soort eigenzinnigheid en ontwapenende eerlijkheid die samenhangt met een voorkeur voor directheid.

De fans geloven ijverig dat zijn werk zich onderscheidt. Als je de productiekwaliteit ziet, is KAWS erg kieskeurig, vertelde verzamelaar Selim Varol (@toykio op Instagram) aan Braganca. Varol gelooft dat hij de grootste KAWS-collectie in Europa heeft met meer dan 600 items in zijn collectie. Hij wisselt de prototypes vijf tot tien keer om voordat hij echt blij is met het resultaat. Er zijn andere kunstenaars die kunstspeelgoed maken, maar als je de kwaliteit vergelijkt, vallen de werken van KAWS op.

Varol zei dat KAWS geen speelgoed van slechte kwaliteit uitbrengt, en als hij dat doet, vervangt hij ze. Dit zorgt voor klanttevredenheid. Mensen zijn tevreden met wat ze kopen. Dit soort woorden worden zelden geuit in de wereld van de beeldende kunst, misschien omdat van verzamelaars wordt verwacht dat ze leven met minder wenselijke eigenschappen zoals een verwend Terrence Koh chocolade kostuum .

Nu is er echter een enorme flippermarkt vol met mensen die niet om kwaliteit geven. Voor mij verzamelt een echte verzamelaar wat hij liefheeft, vertelde Michel me. Nu zie ik mensen op Art Basel vragen om KAWS, maar ze vragen niet wat het is. Ze willen gewoon KAWS. Dit leek niet een element te zijn waar Michel veel over na wilde denken, en hij sprak meteen weer over de vreugde die KAWS hem bracht.

Het investeerderspubliek dat nu koortsachtig zijn kunst verzamelt, is voortgekomen uit zijn samenwerking met het merk Michael Jordan in 2017, vertelde Zeng. Dat dreef hem naar een andere basis, die meestal wederverkopers zijn. Nu, wat online lijkt, is onmiddellijk uitverkocht, waardoor verzamelaars op de lange termijn gedwongen worden het werk op de secundaire markt te vinden - als ze het al kunnen betalen. Dat is het slechte deel van doorverkopen.

De fans van KAWS kunnen echter vindingrijker zijn dan de gemiddelde kunstverzamelaar.Ik had geen geld, @jeeplife, een KAWS-enthousiasteling op Instagram, vertelde me over zijn vroege dagen van verzamelen. Ik kocht voornamelijk boeken, tijdschriften en kleine goodies op ebay. Nu, dankzij flippers, is zijn grootste probleem nog steeds geld. Ik probeer niet alles in mijn verzameling te stoppen. We hebben grotere plannen, zoals het kopen van een huis en het krijgen van een baby.

@jeeplife vertelde verhalen van ongelooflijke vrijgevigheid - collega-verzamelaars stuurden hem gratis gesigneerde boeken en posters puur omdat ze zich identificeerden met zijn passie. Soms werden deze vermengd met mensen die hoopten te profiteren van die passie, door ondertekende KAWS-parafernalia aan te bieden maar er vervolgens exorbitante tarieven voor in rekening te brengen. Bijna alle verzamelaars ergerden zich aan de nep-KAWS-markt, die zo alomtegenwoordig is geworden dat KAWS nu open edities maakt.(Pirovino heeft zijn eigen verkopen aangehaald als een antwoord op de alomtegenwoordigheid van vervalsingen - verzamelaars kunnen zijn herkomst vertrouwen.)

Meer traditionele verzamelaars zoeken naar gesloten edities en hebben de neiging neer te kijken op degenen die gewoon bij straatkunst vasthielden. Zeng gelooft dat ze zich verzetten tegen de gruizige aard ervan en het gebrek aan stamboom. Naast het perceptieprobleem beschouwden verzamelaars de kunst soms als illegaal.Dit is niet waar, zei hij. Graffiti is illegaal. Maar de meeste straatkunst wordt in opdracht gemaakt, dus kunstenaars moeten toestemming krijgen van het pand dat ze schilderen.

De gepassioneerde eerlijkheid van KAWS-verzamelaars en fans, gecombineerd met een open blik op het verzamelen, zorgt voor een verfrissende openhartigheid.Sommige werken zijn voorbestemd om te evolueren naarheilige gralen, maar een 1/4 mil voelt als een biedingswaanzin, lees een recent bijschrift op Varol's Instagram-account. De verzamelaar verwees naar de verkoop aan een anonieme bieder van een klein 10-inch KAWS Companion-stuk in hout, dat in een oplage van 100 werd uitgebracht, en de emoji suggereert dat hij de verkoop als een trofee-aankoop beschouwt. Aan de telefoon speculeerde Varol dat het stuk een impulsaankoop was. Rushmore stelde dat het stuk is gekocht door een completist - iemand die zich gedwongen voelt om elk stuk in een serie te bezitten, ongeacht de prijs. Een vrouw poseert voor een foto voor KAWS’ Zonder titel (Kimpsons #3) tijdens Sotheby's Hong Kong Spring-uitverkoop in maart 2019.PHILIP FONG/AFP/Getty Images

atomaire blonde box office mojo

Maar de vraag die de laatste tijd bij elke KAWS-volger leeft, heeft betrekking op de duurzaamheid van de huidige markt. Niemand die ik sprak ontkende de stratosferische prijzen en alleen Varol probeerde het argument te maken dat de KAWS-markt duurzaam was. (Varol bracht het idee naar voren dat kunstmarkten immuun waren voor depressie omdat verzamelaars kunst het laatst verkopen - een standpunt dat de feitelijke depressies op de kunstmarkt van de jaren 90 en halverwege de jaren negentig negeert.) Zeng was wat openhartiger en uitte twijfel.Persoonlijk denk ik van niet, zei Zeng toen hem werd gevraagd of de markt stabiel was. Maar het is een uitbijter geworden tot het punt waarop ik het zelf niet eens begrijp, zelfs niet als ik in deze branche werk. Normaal gesproken zou er een plafond moeten zijn voor dit soort vraag. Maar momenteel handhaaft het op zijn minst, zo niet verkopen met een exponentieel tempo. Hij ging tegen elke trend in en ging tegen de stroom in.

Ik hoorde dit ook veel van verzamelaars, meestal met betrekking tot een kunstwereld die aarzelde om zijn talenten te omarmen. Hoewel de terughoudendheid reëel is, kan het ook zijn dat KAWS meer trends heeft gereden dan hij heeft gedaan. Bezorgdheid over het recentere werk versterkt de speculatie dat er een zeepbel zou kunnen barsten. Op de vraag of critici die het werk te commercieel vinden misschien een punt hebben, gaf Zeng toe dat hij hun perspectief kon zien, vooral in hun reactie op het meest recente werk. Pirovino, die volhield dat de ene periode niet beter was dan de andere, beschreef het nieuwste werk als een overgangsfase. Het enige dat de Sesamstraat-personages [met zijn vorige werk] verbindt, zijn de XX's. Met de schilderijen is er een gevoel van slaaf of geketend te zijn aan de afbeeldingen. De schilderijen die je vandaag ziet, zijn geen vertrek, maar een stap verwijderd van wat wordt verwacht.

Als een minder wenselijke handelswaar, wordt overgangswerk vaak voor minder verkocht. Op dit moment is er echter overal vraag naar. In een normale markt zou een werk als het schilderij van een bushalte dat door Heritage wordt verkocht, veel aandacht van verzamelaars trekken, omdat het een cruciaal vroeg moment markeert waarop het werk van de kunstenaar in beeld kwam. In deze omgeving is het meer een razernij. Zijn opkomst weerspiegelt een samenvloeiing van verschuivingen in culturele smaak, gezonde zakelijke praktijken en een gepassioneerde verzamelaarsbasis die tegen bijna elke prijs op zoek is naar werk. Hoe lang dat kan duren, blijft onbekend, maar het maakt het zeker de moeite waard om te kijken hoeveel dit nieuwste aanbod bij Heritage binnenkomt.

Update: in een eerdere versie van dit verhaal werden beeldjes gecrediteerd die door Brandt Peters waren gemaakt als het werk van KAWS. De afbeelding is vervangen door een afbeelding van het werk van KAWS.