Het is een genoegen om Spamalot veel te vieren. Om te beginnen heeft het het domste, meest risicovolle openingsnummer van elke muzikale komedie die ik heb gezien.
Betreed een historicus met een vlinderstrik met een kaart van Engeland. Engeland 932 A.D., kondigt de man plechtig aan. Een koninkrijk verdeeld. In het westen, de Angelsaksen; naar het Oosten, de Fransen. Boven niets dan Kelten en wat mensen uit Schotland.
En zo gaat het, totdat hij uitlegt: De legende vertelt ons over een buitengewone leider die uit de chaos is opgestaan om een onrustig koninkrijk te verenigen. Een man met een visie die ridders verzamelde in een heilige zoektocht. Deze man was Arthur, koning van de Britten. Want dit was Engeland!
De scène gaat dan naar Finland. In de eerste hilarische coup de theater van de avond blijken we in het verkeerde land en de verkeerde show te zijn. Folkloristische Scandinavische boeren zie je vrolijk dansen en zingen in de bergen terwijl ze elkaar slaan met dode vissen.
Ik zei Engeland! protesteert de historicus.
Oh, sorry, zeggen de vismeppende Finnen, terwijl zingende monniken binnenkomen die hun voorhoofden met dikke boeken op hun voorhoofd slaan en koning Arthur binnenrijdt op een denkbeeldig paard. Arthurs bediende, Patsy, volgt hem terwijl hij twee helften van een kokosnoot tegen elkaar slaat.
Rustig, zegt de koning, terwijl hij een lage heg nadert. En daar gaan we.
Nu, zoals openingen naar muzikale komedies gaan, moet je zeggen dat het ongebruikelijk is. Spamalot is liefdevol opgelicht uit de film Monty Python and the Holy Grail. Harde Python-fans kennen de heilige schetsen natuurlijk achterstevoren - de Franse bespotting op de kasteelmuren (ik laat een scheet in je algemene richting!), de Black Knight die weigert zijn nederlaag toe te geven hoewel hij al zijn ledematen heeft verloren ('Tis but a krassen). Maar je hoeft geen Python-groupie te zijn om te genieten van de hoge kunst van lage komedie.
Ze zeggen dat je niet meer naar huis kunt, maar met Spamalot was ik thuis. Opgegroeid in Engeland, ben ik begin jaren zeventig half opgegroeid met de waanzinnige geneugten van Monty Python's Flying Circus. Dat waren de vroegere pre-videodagen toen we allemaal binnen bleven om de Pythons op tv te kijken, zoals Amerikanen deden met Saturday Night Live. Zelfs vandaag nog, als ik een korrelige Monty Python op de late avondtelevisie zie, zal ik bidden dat er een favoriete schets komt. Altijd het houthakkerslied van de Canadese Mounties; John Cleese's eeuwige Ministry of Silly Walks; De pub van Eric Idle droeg een blazer: ze is een goer! Weet je wat ik bedoel? Nudge-nudge. Zeg niets meer. Hoe groter de komedie, hoe meer herhaling deze verdraagt, aangezien alle klassieke vaudeville-routines door de jaren heen werden herhaald en doorgegeven als kostbare familiestukken.
Ik ben dan ook blij om toe te geven dat ik volledig, volkomen, schaamteloos bevooroordeeld ben over Spamalot. Als ik het niet kan zijn, wie dan wel? Het boek en de teksten zijn van de enige echte Mr. Idle, die ook de geestige pastiche Broadway-score schreef met John Du Prez. Dit is het jaar van Eric Idle! Maar ik zou mijn tutu niet zo enthousiast in de lucht gooien om de show te vieren als de productie van Mike Nichols niet zo goed was uitgepakt.
Het is bekend dat massale hemelkoren het Hallelujah-koor zingen bij het noemen van de naam van de heer Nichols, aangezien iedereen binnen een straal van honderd mijl van hem neerknielt in aanbidding. De heilige Nichols kan geen kwaad doen, zelfs als hij dat doet. Maar hij heeft Spamalot perfect gepaced en hij heeft de duizelingwekkende Python-sfeer opgevangen. Hij heeft de show ook buitengewoon goed gecast. Mr. Nichols - die het een en ander weet van de kunst van het comedy - heeft ervoor gezorgd dat niemand oproer maakt, behalve wanneer het absoluut noodzakelijk is.
Wat goed om Tim Curry weer bij ons te hebben. Mr. Curry's King Arthur verankert de omringende chaos met zijn buitengewone kalmte en bevel. Terughoudendheid is de troef van deze goede artiest. Hij is een perfect voorbeeld van het bagatelliseren van wilde komedie. De uitstekende Hank Azaria schittert in een aantal virtuoze rollen, waaronder de in de kast staande homoridder, Sir Lancelot, die het ensemble leidt in een blits Peter Allen-nummer. Zijn naam is Lancelot / En in een strakke broek / Hij danst veel…. Niemand zei dat Python-humor subtiel was.
Het is wel slim. De uitgestreken David Hyde Pierce is de niet-zo-dappere Sir Robin, die het huis neerhaalt met You Won't Succeed op Broadway (If You Don't Have Any Joden). Mr. Idle bereikt Cole Porter-hoogten met de tekst, Er is een heel klein percentiel / Wie geniet van een dansende heiden.
Op zijn manische manier is Spamalot een liefdesbrief aan Broadway (zoals The Producers liefkozend is). The Producers heeft een goede invloed gehad op Mr. Idle. Dat geldt ook voor een favoriete show van mij, de langlopende satire Forbidden Broadway. Je ziet Forbidden Broadway vooral in Mr. Idle's uitzending van een typisch overspannen duet van Andrew Lloyd Webber, getiteld The Song That Goes Like This, en met hartverscheurende ijver gezongen door Sir Dennis Galahad (Christopher Sieber met golvend blond haar) en The Lady of het meer (de deinende, fantastische Sara Ramirez). Maar van alle Pythons is Mr. Idle altijd degene geweest die op het podium staat.
Er was zijn coole showbizz compere en romantische crooner in de originele Monty Python-serie. Hij is ook een ironische sociaal filosoof van intellectueel belang. Vandaar Dennis Galahads verontwaardigde weerlegging van koning Arthur en de rechten van koningen wanneer ze elkaar voor het eerst ontmoeten. Oh, koning, hè? Erg fijn. En hoe kom je daar aan, hè? Door de arbeiders uit te buiten. Door vast te houden aan achterhaald imperialistisch dogma dat de economische en sociale verschillen in onze samenleving in stand houdt! Als er ooit vooruitgang zal zijn...
Waar zijn moeder aan toevoegt: ik wist niet dat we een koning hadden. Ik dacht dat we een autonoom collectief waren.
Als we de intellectuele ante willen verhogen - en dat doen we - Mr. Idle kan ook een absurdist zijn die Ionesco waardig is, als je wilt. Hier bespreken koning Arthur en Sir Robin waar kokosnoten vandaan komen:
De zwaluw kan met de zon naar het zuiden vliegen, zegt Arthur, of de huiszwaluw of de plevier kunnen in de winter warmere streken zoeken, maar dit zijn geen vreemden voor ons land.
Stel je voor dat kokosnoten migreren? vraagt Sir Robin ongelovig.
Helemaal niet - ze konden worden gedragen.
Wat? Een zwaluw die een kokosnoot draagt?
Het zou het bij de schil kunnen grijpen!
Het gaat er niet om waar hij het grijpt! Het is een simpele kwestie van gewichtsverhoudingen….
Maar als alles is gezegd en intellectueel is gedaan, gaat Python-humor naar de wortel en het hart van Engelands liefde voor pure dwaasheid. Zoals de opzwepende Spamalot-tekst luidt: Word een ridder en je komt ver / In bretels en een beha. Of wat er in Camelot gebeurt, blijft in Camelot. Amerikanen houden natuurlijk ook van dwaasheden - zie de Marx Brothers - maar de liefde voor de dwazen is de historische veiligheidsklep van de dichtgeknoopte Brit.
Het komt uit een grote traditie. John Cleese's Ministry of Silly Walks is een directe link naar de nootachtige muziekhaltraditie die bekend staat als excentriek dansen. Idle onthult een voorliefde voor vaudevillian sentiment en repartee, en herinneringen aan rituele bedevaarten naar jaarlijkse kerstpantomimes. (De ontdekking van de Heilige Graal aan het einde van Spamalot is een liefdevol eerbetoon aan een oude panto-truc). De Pythons zelf zijn voortgekomen uit Britse loons die goons worden genoemd. Het populairste gekke deuntje op de Goon Show van de BBC was getiteld The Ying Tong Song. Dus Spamalot heeft zijn Ridders die Ni zeggen. Ze roepen soms: Ni Peng! Ni Wong! Maar alleen als ze er zin in hebben.
Het enige dat ik kan toevoegen ter verklaring van de totaal krankzinnige is het wijze motto in verzen uit het Ridderlied zelf:
Sommigen voor sommigen
Geen voor niemand
Iets minder voor mensen die we niet mogen
En een beetje meer voor mij.
Heb ik kritiek op deze geweldige show? Als je me prikt, bloed ik dan niet? Ik zal ze fluisteren. Er is één teveel van de grote ballads van Mr. Lloyd Webber (want hij heeft nooit een kleine geschreven). Het tweede bedrijf van mevrouw Ramirez, Whatever Happened to My Part, drukt haar geluk een beetje. Maar mevrouw Ramirez is een uitstekende artiest - een opwindende ontdekking. Ik vroeg me aan het einde van de show af of Mr. Nichols, Mr. Idle et al. zou proberen de legendarische Springtime for Hitler-finale van The Producers te overtreffen, laat staan te evenaren.
Maar helaas…. Het is waarschijnlijk dat niemand ooit in de buurt zal komen van het adembenemende slot van The Producers - op zichzelf een uitzinnig geïnspireerd eerbetoon aan vaudevillian absurditeit. Het afscheidsnummer van Spamalot is het enige pro forma moment van de hele avond - een traditioneel einde van een hoogst onconventionele show.
Zeg niets meer! De uitstekende kitscherige decors en kostuums zijn van Tim Hatley, en de choreografie van Casey Nicholaw markeert zijn fijne en leuke Broadway-debuut. Spamalot geeft ons allemaal een boost. Het is een uitbundig, waanzinnig plezier van een show. Je keert vrolijk terug naar huis na een meezinger met de cast van Always Look on the Bright Side of Life:
Wanneer je op het kraakbeen van het leven kauwt
Niet mopperen, maar fluiten!
En … bekijk het leven altijd van de zonnige kant.
Wat kan er gekker zijn? Wat beter?
