Een paar weken geleden op een vrijdagochtend leunde de man die Martha Stewart in de gevangenis probeerde te krijgen achterover in zijn bruinleren stoel in zijn kantoor in het Federale Gerechtsgebouw op 1 St. Andrews Plaza. Sinds zijn benoeming door George W. Bush als procureur van de Verenigde Staten voor het zuidelijke district van New York in januari 2002, heeft James Comey een record opgebouwd waardoor zelfs de coolste witteboorden in het zweet zou breken. Afgelopen juni vervolgde zijn kantoor de hoogvliegende CEO van ImClone, Sam Waksal, die deze week werd veroordeeld tot zeven jaar gevangenisstraf. De volgende maand arresteerde het kantoor van de heer Comey Adelphia-oprichter John Rigas en zijn zonen, Timothy en Michael, voormalige leidinggevenden van het bedrijf; ze werden in september aangeklaagd. In augustus arresteerde hij Scott Sullivan, de ex-chief financial officer van WorldCom. Het duurde niet lang of de heer Comey verwees naar de zomer van 2002 als de zomer van de witte boorden.
Het tempo is niet opgehouden. In april arresteerde het kantoor van de heer Comey Frank Quattrone, een investeringsbankier bij Credit Suisse First Boston, wegens belemmering van de rechtsgang, knoeien met getuigen en het vernietigen van bewijsmateriaal. En zoals de wereld nu weet, heeft Mr. Comey op 4 juni een aanklacht ingediend tegen Martha Stewart op beschuldiging van samenzwering, belemmering van de rechtsgang en effectenfraude. Mevrouw Stewart heeft gezegd dat ze onschuldig is aan de beschuldigingen. Over mevrouw Stewart en haar makelaar gesproken, de heer Comey zei tegen verslaggevers: het zou een andere wereld zijn als Martha Stewart en Peter Bacanovic gewoon hadden gedaan wat hun ouders hen hadden geleerd: de waarheid vertellen.
Terwijl hij in zijn kantoor zat, stak het marinepak van meneer Comey af tegen de kale ecru muren van de kamer - het kantoor dat ooit werd bewoond door een officier van justitie genaamd Rudolph Giuliani. Hij lijkt fysiek misschien niet op Mr. Giuliani - hij is een torenhoge 1,80 meter lang, met een dikke bos haar en een gemakkelijke, minzame glimlach - maar de 42-jarige Mr. Comey herinnert meer dan een paar mensen aan de dagen waarop dhr. Giuliani bankiers en gangsters achterna ging met vastberaden vastberadenheid.
En net als meneer Giuliani ziet meneer Comey publiciteit als een van zijn instrumenten. In tegenstelling tot gewone criminelen, zei hij, lezen witteboordenboeven de krant en zijn ze slim genoeg om erover na te denken. En ze hebben in hun ogen enorm veel te verliezen: families, alumniverenigingen, lidmaatschappen van countryclubs. Het breekt mijn hart niet dat er een foto is van een witteboordenverdachte met handboeien om. Ik weet zeker dat mensen het leuk zouden vinden om te zien... om deze boeven niet te vergelijken met Osama bin Laden, maar ik weet zeker dat mensen graag een foto zouden zien van Osama in een oranje jumpsuit met kettingen aan.
Terwijl mevrouw Stewart de vernedering van handboeien bespaard bleef, gebruikte meneer Comey gewoon Engels om ervoor te zorgen dat het publiek de aard van haar vermeende misdaad begreep. Deze strafzaak gaat over liegen tegen de F.B.I., liegen tegen de S.E.C. en liegen tegen investeerders, zei hij op de persconferentie van 4 juni. Dat is gedrag dat niet getolereerd wordt.
Hoewel Giuliani's bezetting van het kantoor van de Amerikaanse procureur uiterlijk misschien meer confronterend was, beschouwen verschillende advocaten het tijdperk van de heer Comey als agressiever dan dat van Rudy en dat van Mary Jo White, die de functie bekleedde van 1993 tot 2001.
Ze nemen een meer rigide rol aan met betrekking tot onderhandelingen, wat anders is dan in de vorige regering, zei Bobbi Sternheim, een partner bij Rochman, Platzer, Fallick, Sternheim, Luca & Pearl. Er zijn duidelijke beleidswijzigingen geweest. Ze zei dat het onderhandelen over pleidooiovereenkomsten nog nooit zo moeilijk was.
Nog afgelopen voorjaar klaagden enkele strafrechtadvocaten dat het kantoor de witteboordencriminaliteit versoepelde, volgens Fordham Law-professor Dan Richman. Mr. Comey veegde dat idee snel van tafel.
Er werd gerommeld dat het kantoor misschien zijn focus op dit kritieke gebied had verloren, zei dhr. Richman. Toen zag je aanklachten aankomen.
James Comey groeide op in een middenklasse gezin in Yonkers en Bergen County, N.J. Zijn vader werkte in bedrijfsvastgoed; zijn moeder was huisvrouw en computerconsulent. Hij studeerde aan het College of William & Mary en behaalde zijn diploma rechten aan de Universiteit van Chicago. Toen hij als griffier voor de Amerikaanse districtsrechter John Walker werkte, was hij gebiologeerd toen hij twee jonge federale aanklagers van New York, Mark Hellerer en Alan Cohen, zag discussiëren over een zaak waarbij Anthony (Fat Tony) Salerno betrokken was.
Ik was overweldigd door hoe goed ze waren, hoe jong ze waren en hoe graag ik dat nu met mijn leven wilde doen, zei hij.
De heer Comey kwam in 1987 naar het U.S. Attorney's Office for the Southern District of New York en klom op tot plaatsvervangend hoofd van de Criminal Division. Het was een tijd waarin Rudy Giuliani de maffia op de vlucht had, en Mr. Comey nam het op tegen de flamboyante Bruce Cutler in een vervolging waarbij de Gambino-misdaadfamilie betrokken was. Hij is zijdezacht, zei meneer Cutler. Maar de maffiazaken waren slechts een deel van de actie.
In de jaren 80, toen ik hier voor het eerst was, hadden we veel handel met voorkennis, zei de heer Comey. Ivan Boesky, veel schandalen met handel met voorkennis, en aanverwante grappen met Drexel Burnham, Michael Milken - enorme schandalen, hoewel niets in de orde van de publieke aandacht van wat we deden in de Summer of White Collar. In 1996 ging hij aan de slag als assistent US Attorney in het Eastern District van Virginia, waar hij in 2001 de Khobar Towers-terroristische bomzaak vervolgde, waarbij de aanslag op een Amerikaanse militaire faciliteit in Saoedi-Arabië betrokken was, waarbij 19 Amerikaanse soldaten werden gedood . Hij kreeg aanklachten tegen 14 vermoedelijke terroristen.
Kort daarna belde het Witte Huis en bood hem zijn huidige baan aan.
Het was gewoon een totale donderslag bij heldere hemel. Ik heb er nooit over nagedacht, nooit gesolliciteerd, ik lette niet eens op, zei hij. Zijn vrouw Patrice kwam thuis, legde haar hoofd in haar handen en zei, ondanks het feit dat ze New York haatte: je kunt geen nee zeggen.
Ik heb nooit overwogen nee te zeggen, zei meneer Comey, zowel vanwege de aard van het werk als omdat ik weet dat het oubollig klinkt, maar ik beschouw mezelf als een patriot, dus als de president me vraagt om dit te doen, ga ik om het te doen.
De figuur van Rudolph Giuliani doemt nog steeds groot op in het kantoor.
Wat ik bewonderde aan Rudy was dat de troepen altijd het gevoel hadden dat hij achter je stond, zei hij. Rudy had deze positieve energie wat het erg leuk maakte. Dat is iets wat ik schaamteloos heb proberen te kopiëren.
Het moreel is in alle opzichten hoog. Een voormalige collega, Richard Appel, die later als schrijver voor The Simpsons ging werken, merkte in de rechtbank de oneliners van de heer Comey op. Hij is gemakkelijk net zo grappig als de schrijvers waarmee ik samenwerkte bij The Simpsons, zei meneer Appel. En humor in een rechtszaal is, mits correct gebruikt, een verbazingwekkend krachtig instrument.
Appel zei dat hij zich een tijd in de rechtszaal herinnerde toen Mr. Comey assistent was bij het vervolgen van een maffiaproces. De verdachte was op video vastgelegd. Er waren zoveel telefoontaps bij hem die zeiden: 'Hé, Jimmy, heb je het spul? Stil, stil - we kunnen er niet over praten. Ik bel je vanaf de telefooncel.' Deze man lag net dood in het water, maar hij nam de getuigenbank in. Het is gelukt om niet één, maar ... elke belastende verklaring te [adresseren]. Ik herinner me dat Jim zei: 'Je kunt naar de dichtstbijzijnde 10 afronden als dat nodig is, maar hoeveel uur heb je erover gedaan om dat verhaal te verzinnen?' De juryleden huilden.
Niet iedereen lacht. Vraag het Tony Perkins, voormalig redacteur van het ter ziele gegane tijdschrift Red Herring en een vriend van Frank Quattrone, de bankier van Credit Suisse wiens arrestatie in april de krantenkoppen haalde.
U bevindt zich in een situatie waarin deze arme mensen zonder aanhalingstekens van geld zijn beroofd, en het is de plicht van deze advocaten om erop uit te gaan en de boosdoener te vinden. 'Aan wie kunnen we de verdamping van rijkdom verwijten?' zei meneer Perkins. De natuurlijke boosdoener zijn de investeringsbankiers die deze bedrijven openbaar maken, maar is het de schuld van de investeringsbankiers?... Frank Quattrone was de afgelopen 15 jaar de meest dominante hightechbankier. Toen deze advocaten op zoek waren naar hun uithangbord voor de internetbubbel, was Frank Quattrone de meest voor de hand liggende keuze.
We sluiten nog steeds boeven op, want het spijt me dat ik het moet zeggen, er zijn altijd boeven in het witteboordengebied, zei meneer Comey. Hij vergeleek het uiteenspatten van de hightech-zeepbel in 2000 met het tij dat uitging. En wanneer een vloed zo snel uitgaat, stelt het iedereen bloot die naakt is.
Hij zei dat boekhoudfraude momenteel groot is, van kunstgalerijen tot grote Wall Street-banken.
Mensen rotzooien met de boeken, zei meneer Comey. Wanneer een bedrijf niet werkt, zijn er slechts twee opties voor een leidinggevende. Een daarvan is om mensen erover te vertellen - in dat geval kunt u ontslagen worden, uw aandelenkoers daalt en alle aandelenopties zijn waardeloos geworden en u kunt uw vierde of vijfde huis verliezen. Of rotzooi met de boeken. De meeste mensen vertellen de waarheid…. Onze missie hier is om die mensen te pakken die met de boeken hebben genaaid, om ze zo hard te slaan dat de volgende keer dat iemand met die beslissing wordt geconfronteerd, de moreel uitgedaagde executive die in de verleiding zou kunnen komen om de verkeerde kant op te gaan, zal denken: 'Ik wil niet om naar de zak te gaan.'
Witteboordencriminaliteit, zei Comey, is moeilijker te vervolgen dan andere misdaden, omdat de missie in een witteboordenzaak bewijst wat er in iemands hoofd omgaat. Aan het eind van de dag, hoe ingewikkeld de transactie ook is, we zullen het begrijpen. En het probleem is niet 'Wie is betrokken bij de transactie?' of 'Wat is er gebeurd?' - het probleem is wat ze dachten toen ze het deden. Drugszaken zijn bijvoorbeeld precies het tegenovergestelde. Als iemand een hotelkamer binnenstormt waar u zich bevond en er lag een kilo heroïne op tafel, dan zit u in grote problemen en kunt u niet zeggen: 'Mijn accountant dacht dat ik dat wel kon.' de wereld van de bedrijfsfraude, omdat we zullen weten wie er was en wie wat deed, maar de verdediging zal zijn: 'Ik dacht dat het goed was Mijn advocaat vertelde me dat het oké was. en mijn accountant vertelde me dat het in orde was.
Hij zei dat hij soortgelijke tactieken gebruikt die ouders op kinderen gebruiken. Je zou nog steeds naar je schoenen kijken terwijl je naar je moeder zou moeten kijken, je rende weg, je verstopte dingen - zoiets geeft aan dat je wist dat je verkeerd bezig was. In de volwassen wereld, vervolgde meneer Comey, kijken we naar zaken als documenten versnipperen, vluchten en liegen. En zoals ik al een aantal keer heb gezegd, was e-mail het grootste geschenk van de 20e eeuw aan wetshandhavers, omdat het nooit verdwijnt, wat mensen ook denken. De heer Comey zei dat hij e-mails heeft gelezen met regels als: Ik hoop alleen dat de S.E.C. weet niet wat we hier doen.
Als je dat soort dingen ziet, helpt dat je te begrijpen wat er in iemands hoofd omgaat, zei meneer Comey. Ze hebben ook vaak zeer goede advocaten die veel geld krijgen.
