Artist impression van de ruimtesonde New Horizons, gedateerd 2015.Universal History Archive/Universal Images Group via Getty Images Herinner je je de verbluffende close-upfoto van Pluto die in 2015 het internet verlichtte? Het ruimtevaartuig dat die foto nam, NASA's New Horizons-sonde, deed net weer een baanbrekende ontdekking, dit keer over de diepere waarheid van ons universum: dat er waarschijnlijk veel minder sterrenstelsels in de ruimte zijn dan we aanvankelijk dachten, wat betekent dat onze kans op aardachtige planeten en ook buitenaards leven is afgenomen.
Wetenschappers hebben lang geloofd dat er maar liefst twee biljoen sterrenstelsels in het waarneembare heelal zijn, gebaseerd op gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop. Maar nieuwe gegevens die zijn teruggestuurd door de New Horizons-sonde, die zich op vier miljard mijl afstand van de aarde bevond toen de waarnemingen werden gedaan, suggereren dat de bovengrens van het aantal sterrenstelsels in het bereik van honderden miljarden ligt, volgens een studie deze week aan de American Astronomical Society gepresenteerd.
Het is een belangrijk getal om te weten: hoeveel sterrenstelsels zijn er? We zien eenvoudigweg het licht niet van twee biljoen sterrenstelsels, zei de hoofdauteur van de studie, Marc Postman van het Space Telescope Science Institute in Baltimore, Maryland, in een uitspraak .
Zie ook: NASA-astronauten kweken een volledig menu in de ruimte, met rundvlees, radijs en meer
Om het aantal sterrenstelsels in het heelal te schatten, tellen wetenschappers eerst alles wat zichtbaar is in een Hubble-diepveld en vermenigvuldigen ze met de totale oppervlakte van de hemel. Om verre melkwegstelsels te verklaren die te zwak zijn om door een telescoop te worden gezien, bestuderen astronomen vervolgens de zwakke achtergrondgloed die ze in de ruimte werpen. Om die gloed te meten, moeten ruimtevaartuigen buiten het binnenste zonnestelsel worden gestuurd om lichtvervuiling te voorkomen die wordt veroorzaakt door zonlicht dat weerkaatst op stof.
De New Horizons is de eerste ruimtesonde die de helderheid van deze kosmische optische achtergrond kon meten. Vanaf de rand van het zonnestelsel kon de sonde een omringende lucht waarnemen die tien keer donkerder is dan de donkerste lucht die voor Hubble toegankelijk is.
Dit soort metingen zijn buitengewoon moeilijk. Veel mensen proberen dit al heel lang. New Horizons bood ons een uitkijkpunt om de kosmische optische achtergrond beter te meten dan wie dan ook heeft kunnen doen, zei Tod Lauer van NSF's NOIRLab, een andere hoofdauteur van het onderzoek. Neem alle sterrenstelsels die Hubble kan zien, verdubbel dat aantal, en dat is wat we zien, maar niets meer.
NASA lanceerde de New Horizons-missie in 2006 met twee hoofddoelen: Pluto en de Kuipergordel bestuderen. De sonde vloog in 2015 met succes langs Pluto en maakte voor het eerst een foto met hoge resolutie van de dwergplaneet. In januari 2019 ontdekte het een Kuipergordel-object genaamd Arrokoth.
Het ruimtevaartuig New Horizons bevindt zich nu 4,4 miljard mijl van de aarde.
