Op de vraag van Frost om uit te leggen hoe hij illegale afluisterpraktijken, black-bag banen en andere grove schendingen van de wet bij het verzamelen van inlichtingen over de beweging tegen de oorlog in Vietnam kon rechtvaardigen, antwoordt hij op een flauw sinistere toon: 'Nou, als de president het doet, dat betekent dat het niet illegaal is.'
Fox News zondag gastheer Chris Wallace stelde Cheney een soortgelijke vraag over het dubieuze gedrag van de regering-Bush: 'Als de president tijdens de oorlog besluit iets te doen om het land te beschermen, is dat dan legaal?' De reactie van de vice-president was langdradig en verduisterend, maar in wezen hetzelfde als die van Nixon. 'Over het algemeen zou ik ja zeggen', begon hij, en beweerde toen dat, omdat de president een nucleaire aanval kan lanceren zonder het Congres te raadplegen, hij vrijwel alles kan doen waarvan hij beweert dat het ter verdediging van de natie is tijdens oorlogstijd.
Om zijn nieuwe theorie te ondersteunen - die natuurlijk in tegenspraak was met de essentie van het constitutionele machtsevenwicht - haalde Nixon historische parallellen aan die afgelopen zondag, meer dan 30 jaar later, door Cheney werden herhaald.
Nixon verdedigde acties die duidelijk in strijd waren met de grondwet en de wet, zinspeelde op Lincolns opschorting van habeas corpus en vergeleek de bedreiging voor de natie door interne onenigheid in de jaren '60 met de burgeroorlog een eeuw eerder. 'Lincoln zei, en ik denk dat ik me het citaat bijna precies kan herinneren, hij zei: 'Acties die anders ongrondwettelijk zouden zijn, kunnen wettig worden als ze worden ondernomen met het doel de Grondwet en de natie te behouden.'... Deze natie werd verscheurd in een ideologische manier door de oorlog in Vietnam, net zoals de burgeroorlog de natie verscheurde toen Lincoln president was.'
In zijn interview met Chris Wallace op Fox verwees Cheney specifiek naar Lincoln (en gooide voor de goede orde Franklin Roosevelt erbij). Zoals altijd verviel hij in eufemisme, maar de betekenis is onmiskenbaar. Levend in de nasleep van 9/11, zei hij, 'bevinden we ons in een situatie waarin ik geloof dat je sterk uitvoerend leiderschap nodig hebt. Wat we in deze regering hebben gedaan, is dat soort gezag uitoefenen. … Als je nadenkt over wat Abraham Lincoln deed tijdens de burgeroorlog, wat F.D.R. deden tijdens de Tweede Wereldoorlog, gingen ze veel verder dan alles wat we hebben gedaan in een wereldwijde oorlog tegen terrorisme. Maar we hebben, denk ik, het legitieme gezag uitgeoefend van de president op grond van artikel II van de grondwet als opperbevelhebber om beleid en programma's in te voeren die de natie met succes hebben verdedigd.'
Achteraf lijkt de overleden president echter veel openhartiger dan de huidige vice-president. In tegenstelling tot de heer Cheney, die extravagante aanspraken maakt op de macht van de president die expliciet zijn afgewezen door het Hooggerechtshof, erkende Nixon op zijn minst de magerheid van zijn zaak. Tijdens het eigenlijke Frost-Nixon-interview vroeg de Britse talkshowpresentator, klaarblijkelijk verbijsterd door de bewering van zijn gast over monarchaal gezag, zich af of er 'iets in de Grondwet was... dat suggereert dat de president... zo ver boven de wet staat'.
Nixon antwoordde: 'Nee, dat is er niet. Er is niets specifieks dat de Grondwet in dat opzicht overweegt.'
Het oprichtingsdocument dat elke federale ambtenaar zweert te handhaven, staat vol met beperkingen op de uitvoerende macht. George Washington waarschuwde tegen degenen die zouden proberen die macht uit te breiden door middel van usurpatie, en we hebben dat zien gebeuren. Een van de meest urgente taken van de nieuwe president - zoals hij en zijn vice-president lijken te beseffen - zal het herstellen van de schade aan de wet en het recht door de onberouwvolle erfgenamen van Nixon zijn.
