Een Rocket Lab Electron op het lanceerplatform in Nieuw-Zeeland voorafgaand aan de Don't Stop Me Now-missie.Rocket Lab SpaceX's opkomende uitdager Rocket Lab is trots op het maken van kleine, goedkope raketten en satellieten. Maar het heeft grote ambities om dit kleine ruimtevaartuig voor interplanetair gebruik te gebruiken. Na het sluiten van een contract om later dit jaar een kleine sonde naar de maan te sturen voor NASA en een intern project om naar leven op Venus te zoeken, kondigde Rocket Lab dinsdag aan dat het een ander contract heeft gewonnen om twee van zijn Photon-ruimtevaartuigen voor een NASA te sturen. wetenschappelijke missie naar Mars in 2024.
Het contract, toegekend door de University of California Berkeley Space Sciences Laboratory (UCBSSL) in het kader van NASA's Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx)-programma, geeft Rocket Lab de opdracht om twee ruimtevaartuigen te ontwerpen en misschien te bouwen voor de Escape en Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE ) missie om de unieke hybride magnetosfeer van Mars te bestuderen om te begrijpen hoe het klimaat in de loop van de tijd verandert.
Dit is een enorm veelbelovende missie die grote wetenschap zal opleveren in een klein pakket. Planetaire wetenschappelijke missies hebben van oudsher honderden miljoenen dollars gekost en het kan tot tien jaar duren voordat ze tot wasdom komen, zei Peter Beck, CEO van Rocket Lab, in een verklaring. Ons Photon-ruimtevaartuig voor ESCAPADE zal een meer kosteneffectieve benadering van planetaire verkenning demonstreren die de toegang van de wetenschappelijke gemeenschap tot ons zonnestelsel ten goede zal vergroten.
De Photon is een satellietbus ter grootte van een keukenoven. Het kan tot 40 kilogram (88 pond) nuttige lading vervoeren op interplanetaire reizen. Het systeem met twee ruimtevaartuigen zal in 2024 naar Mars worden gelanceerd aan boord van een door NASA geleverd lanceervoertuig. Rocket Lab hoopt dat het zijn eigen Neutronenbooster , een middelgrote herbruikbare raket (ongeveer tweederde van de hoogte van een SpaceX Falcon 9), op tijd voor de missie.
Het Mars-contract markeert een nieuwe mijlpaal in de visie van Rocket Lab om interplanetaire missies betaalbaar en toegankelijk te maken voor de bredere wetenschappelijke gemeenschap.
Het verlagen van de kosten van interplanetaire missies, en het mogelijk maken ervan in veel kortere tijdsbestekken, heeft een enorme impact op de hoeveelheid wetenschap die we kunnen doen, vertelde Beck aan Braganca in een e-mail. Het is typisch voor planetaire wetenschappers om een of twee grote missies in hun carrière gelanceerd te krijgen, grotendeels vanwege de missiekosten, en dat verandert met Photon.
Hij voegde eraan toe: Door vaker veel kleinere missies te sturen in plaats van één grote studie per decennium, kunnen wetenschappers de bevindingen herhalen, aanpassen en vervolgens de volgende missie lanceren. Het soort wetenschap dat deze missies zullen bereiken, is baanbrekend, van het zoeken naar leven in de atmosfeer van Venus tot het begrijpen hoe het klimaat op Mars verandert.
Rocket Lab zal later deze maand naar de Nasdaq gaan door een fusie met het speciale overnamebedrijf Vector Acquisition in een deal die de ruimtestartup waardeert op $ 4,1 miljard.
