Er is geen gebrek aan historische en luxe hotels verspreid over het pittoreske Ierse platteland , maar als je eenmaal aankomt bij Ashford Castle , wordt al snel duidelijk dat je op een heel bijzondere plek bent beland. Het dromerige landgoed werd oorspronkelijk gebouwd als een fort in de 12e eeuw en heeft de afgelopen honderden jaren toebehoord aan een aantal vooraanstaande Ierse families; met name was het een oud landhuis van de Guinnesses.
Het pand werd uiteindelijk omgevormd tot een hotel, dat in juli 1939 werd geopend, en hoewel het lange tijd een weelderig toevluchtsoord was, veranderde de laatste renovatie van miljoenen dollars het in een echt opmerkelijk, bucketlist-waardig bestemming. Ashford Castle werd een onderdeel van Rode Anjer Collectie in 2013 en kort daarna onderging het een indrukwekkende renovatie van $ 75 miljoen. Het hotel heropende zijn deuren in 2015 en onthulde de resultaten van de dure renovatie, inclusief opgefriste kamers, een weelderige spa en een privébioscoop (om maar een paar updates te noemen), en dit alles met behoud van het historische karakter van het pand.
Het hotel heeft in de loop der jaren ook heel wat beroemde gezichten ontvangen en iedereen verwelkomde, van Brad Pitt en Pierce Brosnan tot Grace Kelly en Ronald Reagan. Terwijl luxe accommodaties en een belachelijk fotogenieke achtergrond zijn weliswaar belangrijke factoren bij het bepalen van de beste hotels, maar daar stopt Ashford Castle niet: het hotel is ronduit magisch, niet in de laatste plaats dankzij het attente personeel en de gerespecteerde geschiedenis. Daarover gesproken, iedereen die het geluk heeft om in het hotel te verblijven, moet Robert Bowe, Ashford's restaurant- en wijnprogrammamanager, vragen naar een bepaald spookverhaal.
Wat dat betreft, hier is alles wat u moet weten over Ashford Castle en waarom het bovenaan uw reis-bucketlist moet staan.
Abonneer u op de Lifestyle-nieuwsbrief van Observer
Wat is de decorsituatie?
Als ik de renovatie blijf noemen, is dat omdat het echt zo goed is gedaan. De inrichting en het meubilair van Ashford Castle slagen erin om moderne accenten te verwerken en tegelijkertijd aandacht te besteden aan historische details, want laten we eerlijk zijn, als je een grote hoeveelheid geld uitgeeft (tarieven beginnen bij $ 776 per nacht), wil je comfort en eigentijdse toevoegingen zijn daarvoor nodig! De interieurs zijn weelderig en toch uitnodigend, met eiken lambrisering, fluwelen gordijnen en gezellige open haarden met sierlijke mantels. Elke ruimte in het hotel heeft een uitgesproken, individuele flair, maar vormt een perfecte aanvulling op de rest van de enclaves, van de elegante schittering van het George V-restaurant tot de subtiele verfijning van de salon. 
Wat is er te doen?
Ashford Castle beslaat 350 hectare in County Mayo, aan de westkust van Ierland. Je zou gemakkelijk je hele reis binnen de grenzen van het landgoed kunnen doorbrengen; er is een golfbaan met negen holes, een schietbaan voor klei, vliegvissen, boogschieten en paardenstallen. Ashford Castle is ook waar je de oudste gevestigde valkerijschool van heel Ierland vindt, waar je kunt deelnemen aan een privéwandeling met haviken en met een instructeur over het terrein kunt wandelen - je zult het in een mum van tijd onder de knie hebben. Voor een minder inspannende maar echt mooie activiteit, ga je op een van de ochtend Wolfhound Walks, waar je het landgoed zult verkennen met de geliefde wolfshonden van het hotel. Voor een moment dat minder buiten is, ga je naar de pas voltooide bioscoop, die elke week verschillende filmvertoningen heeft.
Hoe zit het met de kamers?
Het historische kasteel bestaat uit slechts 83 kamers en suites, die allemaal uniek (en rijkelijk) zijn ingericht met zachte gordijnen, gestructureerd behang, op maat gemaakte tapijten met patronen en misschien wel de zachtste lakens waar ik ooit de luxe van heb gehad om in te slapen. suites hebben aparte woonkamers en enkele van de grootste accommodaties hebben ook privé-eetruimtes. Hoewel alle kamers een prachtig uitzicht op het terrein hebben, was ik vooral blij dat mijn suite het dromerigste uitzicht had op het meer buiten, dat ik kon innemen vanuit het comfort van een Sleeping Beauty-waardig hemelbed.
Laten we het over restaurants hebben.
Ashford Castle herbergt niet minder dan zeven (ja, zeven) restaurants, waarvan sommige zich in het hoofdkasteel bevinden en andere verder op het terrein. Iedereen die wel eens heeft ingecheckt in een enigszins geïsoleerd hotel en er vervolgens achter komt dat er één restaurant is met hetzelfde menu voor vrijwel elke maaltijd, weet wat een traktatie het is om een echte overvloed aan keuze te hebben als het gaat om eetgelegenheden. Hoewel ik aanraad om buiten Ashford naar een van de naburige lokale eetgelegenheden te gaan, valt niet te ontkennen dat je perfect tevreden zou zijn (en helemaal niet verveeld) als je vasthoudt aan de overvloed aan restaurants op het landgoed.
De crème de la crème is echter zeker de George V Dining Room, die oorspronkelijk in 1905 werd gebouwd ter ere van de Prins van Wales, na het bezoek van de toekomstige koning aan het Ierse landgoed. Hoewel er in de loop der jaren nogal wat verbouwingen zijn geweest, is de kamer nog steeds beslist geschikt voor royalty's, compleet met houten lambrisering, veel sprankelende kroonluchters, gouden accenten en pluche blauwe fluwelen stoelen. Het is absoluut de meest formele van alle eetgelegenheden, en als je jezelf echt wilt trakteren, overweeg dan om je over te geven aan het degustatiemenu, dat wordt geleverd met prachtig gepaarde wijnen met dank aan een zeer indrukwekkende sommelier.
Voor een gezelligere of meer informele ervaring, probeer Stanley's, dat zich op het lagere niveau van het pand bevindt, of Cullen's at the Cottage, een apart gebouw op korte afstand van de hoofdlobby. En natuurlijk is een cocktail of twee in de Prince of Wales-bar niet onderhandelbaar; u kunt ontspannen in de weelderig gestoffeerde leren stoelen en banken onder het genot van een op maat gemaakte drankcreatie. Wat dat betreft is een wijnproeverij in de kelder (die je via vele verborgen deuren en lage gangen bereikt) de perfecte afsluiting (of begin) van een avond.
David Mamet China Doll recensie
Een spa-moment is cruciaal.
Als je de spa van Ashford Castle binnenstapt, voelt het als een complete ontsnapping, voor een klein deel vanwege het contrast in het decor. Terwijl het grootste deel van Ashford is versierd met klassieke meubels, juweeltinten, diepe kleurstellingen en alle passende antiek die je zou verwachten van een luxueus gerenoveerd 800 jaar oud Iers kasteel, is de spa beslist licht, luchtig en modern. De spa, die werd gecreëerd in de laatste fase van de renovatie van miljoenen dollars, bestaat uit vijf behandelkamers, een traditionele hamam en een rustgevende stenen stoomkamer. Geen detail is te klein; er is zelfs eucalyptus ingebracht in de stoomkamer om te helpen bij de ademhaling en de bloedsomloop.
Het is echter het ontspanningsbad dat de spa echt onderscheidt van de rest. Het is een serene ruimte die niet alleen rustgevend en vredig is, met een charmante kroonluchter met schelpen en spiegeldeuren, maar ook de geschiedenis van het historische landgoed omarmt, met een 'Tree of Life'-muurschildering die de Ierse Keltische mythologie symboliseert langs de hele muur die zich uitstrekt over de lengte van de zwembad.
Ja, u moet het hotel verlaten - in ieder geval voor een paar uur.
Nu je alles weet over wat Ashford te bieden heeft zonder het pand ooit te verlaten, kun je je afvragen waarom je ooit het landgoed zou willen verlaten tijdens je verblijf, wat, om eerlijk te zijn, zeker een gedachte is die bij me opkwam. Het prachtige omringende landschap en de cultuur zijn echter veel te mooi om te laten liggen als je in de buurt bent. Ashford Castle lanceerde onlangs een 'Meet the Makers'-programma met zorgvuldig samengestelde routes die zijn aangepast voor individuele gastervaringen, zodat je jezelf echt kunt onderdompelen in de lokale cultuur van de gemeenschap. Ashford heeft tot nu toe 37 verschillende ervaringspartners, die zich richten op alles, van eten en drinken tot knutselen en dans, inclusief workshops, proeverijen en meer, waarvan er vele worden gehouden in de huizen of werkplaatsen van lokale ambachtslieden. De partnerschappen zijn gewoon logisch en tonen het respect dat Ashford Castle heeft voor hun buren en de lokale gemeenschap. Het zal je Ierland-ervaring naar een heel ander niveau tillen en bleek de perfecte aanvulling te zijn op een toch al dromerig verblijf.
* Het verblijf in Ashford Castle was met dank aan het hotel. De geuite meningen en meningen zijn die van de journalist.*
