Wat is onthuld door de hereniging van de meesterwerken van Van Eyck in Gent

Van Eyck: An Optical Revolution is 's werelds nieuwste blockbuster-tentoonstelling, gehouden in MSK in Gent, de thuisbasis van het belangrijkste werk van Jan van Eyck, Aanbidding van het Lam Gods (1426-1432). De tentoonstelling, die loopt tot en met 30 april, verkocht in slechts twee weken tijd 170.000 tickets, dus het is in alle opzichten een enorm succes. van Eyck woonde in Brugge, maar zijn meesterwerk is de Lam Gods , een enorm drieluik. Het altaarstuk staat op menig lijst van superlatieven: het eerste grote werk in olieverf, het eerste werk van artistiek realisme, het was het beroemdste schilderij in Europa toen het voltooid was, het meest iconografisch gecompliceerde, en een pelgrimsoord voor kunstenaars en denkers.

Van 2012 tot 2019 werd het grootste deel van het altaarstuk zorgvuldig gerestaureerd. Dit leidde tot enkele grote veranderingen in het uiterlijk van het altaarstuk. Het verwijderde bijvoorbeeld een overschildering uit 1823 en onthulde het gezicht van het Lam Gods dat oorspronkelijk was geschilderd door van Eyck als schokkend humanoïde .

Van Eycks opleiding en vroege praktijk als miniaturist, die de Getijdenboeken met kleine schilderijen vol met kleinere details, is volledig te zien. Het is ideaal om deze miniaturen te zien naast zijn middelgrote werken en zijn kolossale altaarstukpanelen. Hij was de eerste die het detailwerk van miniaturen, en de specifieke vaardigheden die nodig waren om ze te schilderen, op grotere schaal overbracht. Hoe de panelen van de Lam Gods moet voor hem gevoeld hebben als een weelde aan ruimte, na zijn vroege carrière die werd ingesloten door ruimtes ter grootte van een speelkaart, of kleiner.

En welke details. Je ziet individuele haren op Adams arm, poriën op zijn neus, honderden botanisch herkenbare planten, meer dan 100 figuren met elk een uniek gezicht (destijds was de traditie om een ​​generiek gezicht te gebruiken in religieuze schilderijen), het licht dat eraf scheen en door robijnen en parels. De panelen van het altaarstuk zijn gedemonteerd om hier tentoongesteld te worden en vormden de blikvangers, aangevuld met ander werk van van Eyck en zijn tijdgenoten. Een bezoeker bekijkt het schilderij van Jan van Eyck, Aankondiging, tijdens de tentoonstelling ‘Van Eyck: An Optical Revolution’ in het Museum voor Schone Kunsten Gent (MSK) in Gent.KENZO TRIBOUILLARD/AFP via Getty Images

Ik was in Gent om te spreken op een conferentie over de vele misdaden waarbij de... Lam Gods was het voorwerp. Dat omvat zo'n 13 verschillende rampen, en het werd, geheel of gedeeltelijk, zes of zeven keer gestolen, afhankelijk van je definitie van diefstal, waardoor het verreweg het meest gestolen kunstwerk ter wereld is. Mijn boek uit 2010, Het Mystieke Lam stelen, was een soort biografie van het schilderij, waarvan gemakkelijk kan worden beweerd dat het het belangrijkste schilderij was dat ooit is gemaakt.

Ik dwaalde door de galerij met collega's van de beveiliging en politie, waaronder Ibrahim Bulut, die als beveiligingsspecialist aan deze show werkte. Hij wees op het revolutionaire gebruik van verlichting die hier wordt gebruikt, een maatstaf voor toekomstige exposities, inclusief de hoogste kwaliteit verlichting voor sieradendisplays die in de beschermende glazen kasten zijn gemonteerd. Andere kasten werden van bovenaf belicht, maar de bovenkanten waren gemaakt van ondoorzichtig glas, waardoor de schijnwerpers werden verspreid, daglicht in de kast werd nagebootst en verblinding werd geëlimineerd. De show is ingenieus samengesteld, met de tekst op de muurkopie hoger op de muur, zodat het publiek het gemakkelijk kan lezen zonder degenen die proberen naar de kunst te kijken, te verdringen. Er werden historische objecten gevonden naast Van Eycks schilderijen van vergelijkbare stukken, met de nadruk op hoe het licht op de objecten zelf valt (een geblazen glazen karaf voor water, een koperen wasbak) en hoe Van Eyck het precies goed kreeg.

Het thema van de tentoonstelling is hoe deze werken, op het moment dat ze werden onthuld, een optische revolutie vertegenwoordigden, en het punt is goed gemaakt. Dr. Maximiliaan Martens, een van Eyck-specialist aan de Universiteit van Gent, wees erop hoe het belangrijkste stilistische doel van Van Eyck was om het spel van licht - zijn reflecties, brekingen, optica - in verf te reproduceren. Hij liet een slow-motionvideo zien van water dat in een met water gevuld bassin valt, hoe elke druppel die in het water eronder valt een depressie veroorzaakt, en vervolgens druppeltjes in de lucht katapulteert, die op hun beurt terug in het bassin vallen. We kunnen dit alleen zien met een video in slo-mo, maar van Eyck heeft dit effect weten te schilderen precies zoals het eruit ziet in het stilstaand beeld van de video. Hij had duidelijk een fotografisch geheugen, zei de Sloveense kunstenaar Jaša, die ons vergezelde. En een oog voor het onthouden van details die zo snel voorbijgaan dat de meesten van ons ze niet eens kennen.

In de Ridders van Christus paneel van het altaarstuk zien we drie soorten reflecties in één harnas. Een ridder draagt ​​een rode lans en we zien de weerspiegeling van de lans die in twee helften is gebroken terwijl hij over zijn schuine borstplaat buigt; dan zien we zonlicht weerkaatst tegen zijn bolle schild, en weer weerkaatst door zijn bolle, ronde schouderbeschermer. De 15e eeuw Lam Gods tentoongesteld in de Sint-Baafskathedraal in Gent, België, inclusief het onlangs gerestaureerde paneel Aanbidding van het Lam Gods.DIRK WAEM/Belga/AFP via Getty Images

Toen ik de laatste kamer van de tentoonstelling naderde, raakte ik in de war. Waar was de rest van het altaarstuk? De show was opgezet om de laatste kamer een geweldige climax te laten zijn, de pas schoongemaakte Aanbidding van het Lam Gods centraal paneel volledig weergegeven, evenals de nog te reinigen monumentale figuren van Maria, Christus op de troon (door sommige geleerden geïnterpreteerd als God de Vader) en Johannes de Doper. Maar de tentoonstelling eindigde net, nogal abrupt. Om de hoofdpanelen van het altaarstuk te zien, moesten we door de stad naar de Sint-Baafskathedraal, waar ze na de vijfjarige restauratie waren teruggebracht.

Een deel van de vreugde bij het zien van dergelijke details op de MSK-tentoonstelling kwam van het contrast met de manier waarop het altaarstuk wordt weergegeven in de Sint-Baafskathedraal, in een omslachtige beschermhoes met minstens anderhalve meter tussen het glas en het altaarstuk. Dat is veel onroerend goed dat onze ogen scheidt van het schilderij zelf.

In het altaarstukpaneel met Maria in de Aankondiging, ze wordt afgebeeld knielend voor een open boek, het Oude Testament, waarvan slechts drie woorden zichtbaar zijn. Ze vertalen zoals God het ziet. En dit is echt waar zowel de tentoonstelling als de passie van Van Eyck om draait. Het vermogen om schilderijen te maken die een Gods-eye-view van de wereld bieden, van macroscopisch (een veld van honderden figuren die hulde brengen aan het Lam Gods) tot microscopisch (reflectie van licht in het oog van een paard, poriën op iemands neus). Het vermogen om zo dicht bij de schilderijen in deze tentoonstelling te komen, was iets dat ik nog nooit eerder had meegemaakt. Ik had eigenlijk meer geleerd van het onderzoeken van een zoomable digitale afbeelding van vijf miljard pixels van de Lam Gods dan ik er ooit persoonlijk naar had gekeken, vanwege de bufferzone in de normale opstelling van het altaarstuk in Sint-Baafs.

Met de huidige beveiligingstechnologieën is zo'n koffer niet nodig - het werk kan net zo goed worden beschermd met een koffer die lijkt op die in de nieuwe tentoonstelling, met robuust beveiligingsglas dat er delicaat uitziet en ons in staat stelt om centimeters van het schilderij. In oktober 2020 opent Sint-Baafs een nieuw bezoekerscentrum voor het altaarstuk en ik kan alleen maar hopen dat dit zal samenvallen met een verbeterde weergave van het kostbare werk zelf.