Een vliegtuig staat klaar om te taxiën, terwijl een ander opstijgt op LaGuardia Airport in New York. (Foto: Doug Kanter/AFP/Getty Images) Vorige week was het 40 jaar geleden dat een van de ergste terroristische aanslagen in de Amerikaanse geschiedenis plaatsvond. Bij het bombardement op de luchthaven LaGuardia in New York op 29 december 1975 kwamen 11 onschuldigen om het leven en verminkten er nog eens 74, velen van hen ernstig. Weinigen merkten de verjaardag echter op, misschien omdat deze verschrikkelijke misdaad is nooit opgelost en blijft een cold case.
Het gruwelijke tafereel trok destijds veel aandacht. De bom, gelijk aan 25 staven dynamiet, werd in een op munten werkende locker in het bagageafhaalgebied van de centrale terminal geplaatst. Toen het net na 18.30 uur ontplofte, verscheurde de explosie een muur van kluisjes, waardoor een golf van granaatscherven ontstond die iedereen op zijn pad neerschoot. Lichamen werden verbrijzeld, ledematen werden afgehakt. Tv-camera's legden het gruwelijke tafereel vast. Bloed, vermengd met duizenden liters water opgepompt door brandweerlieden, stroomde over de terminal en in de taxistandplaatsen buiten.
De lichamen van de 11 doden waren verminkt, sommige onherkenbaar, terwijl veel van de tientallen gewonden de dood nabij waren. Dit was de bloedigste terroristische aanslag in de Verenigde Staten in decennia, en New York City zou zoiets tot 9/11 niet meer meemaken. In werkelijkheid had LaGuardia geluk, aangezien de bagageruimte van TWA rond etenstijd relatief leeg was. Ontploffing een paar uren eerder, toen het wemelde van de reizigers, zouden er nog veel meer zijn omgekomen.
De plaats delict was zo goed als uitgewist door eerstehulpverleners die probeerden branden te blussen en levens te redden. De bom zag er zelfgemaakt uit - niet het werk van professionals.
De NYPD had weinig om mee te werken. De plaats delict was zo goed als uitgewist door eerstehulpverleners die probeerden branden te blussen en levens te redden. Onderzoek zou uiteindelijk de ruwe grootte en samenstelling van de bom onthullen, evenals de primitieve timer - het zag er zelfgemaakt uit, niet het werk van professionals - maar verder weinig. Luchthavens in het hele land ontvingen bommeldingen in de nasleep van de LaGuardia-gruweldaad, het werk van krankzinnigen. Geen enkele bonafide terrorist heeft ooit de verantwoordelijkheid voor de aanslag opgeëist.
Ed Dreher van de NYPD, hoofd van de rechercheurs van Queens, leidde een taskforce met honderden onderzoekers, die zijn troepen, de FBI en verschillende lokale en federale agentschappen vertegenwoordigden, en ze zochten woedend naar leads. In het midden van de jaren zeventig was terrorisme gemeengoed geworden, maar massale aanslagen waren zeldzaam. De meeste terroristen in die tijd probeerden meer politieke boodschappen te sturen dan onschuldigen te doden.
Hier lag LAGBOMB, zoals de FBI het onderzoek noemde, anders. Aangezien er geen geloofwaardige claims van verantwoordelijkheid naar voren kwamen, vermoedde het team van dhr. Dreher steeds meer dat het bloedbad een vergissing was geweest. De primitieve bom was misschien verkeerd getimed door beginnende terroristen en moest ontploffen als de terminal leeg was, of bijna zo.
Maar dat was speculatie, net als whodunit. Bijna een jaar eerder, in januari 1975, eisten Puerto Ricaanse terroristen de verantwoordelijkheid op voor: bombarderen van de historische Fraunces Tavern op Broad Street, vier doden, maar er was niets om hen aan LAGBOMB te binden. Onderzoekers controleerden ook groepen waarvan bekend was dat ze actief waren in de omgeving van New York - de Palestijnse Bevrijdingsorganisatie en de Joodse Defensie Liga stonden hoog op die lijst - maar nogmaals, er was gewoon geen bewijs dat hen in verband bracht met de misdaad. Er was ook geen aanwijsbaar motief waarom de PLO of JDL LaGuardia zouden bombarderen zonder de verantwoordelijkheid op te eisen. Binnen een paar maanden liep het LAGBOMB-onderzoek vast en leverde het geen serieuze verdachten op.
Toen verscheen er plotseling een geloofwaardige verdachte op de stoep van meneer Dreher. Op 10 september 1976 vertrok TWA Flight 355, een Boeing 727 met 41 passagiers, van LaGuardia op weg naar Chicago. Iets meer dan anderhalf uur onderweg namen vijf kapers de controle over het vliegtuig over en kondigden aan dat ze een bom hadden. In feite was het nep.
Na maanden van valse starts kraakte de zaak wijd open - rechercheurs dachten dat ze op het punt stonden een bekentenis te krijgen - toen kwam de FBI opdagen en nam hun man mee.
Ze vochten voor een vrij Kroatië, kondigden de amateuristische terroristen aan, en zochten aandacht voor hun zaak. Ze haatten communistisch Joegoslavië - dat, onhandig, een soort bondgenoot was van de Verenigde Staten en de NAVO in de koude oorlog - en eisten het drukken van hun pro-Kroatische boodschap in toonaangevende Amerikaanse kranten. Ze kondigden aan dat ze een bom hadden achtergelaten in het Grand Central Station in New York en vertelden de autoriteiten behulpzaam waar ze die konden vinden. Hun leider, de 30-jarige emigrant Zvonko Bušić, werd geassocieerd met een vage terroristische groepering genaamd OTPOR (verzet in het Kroatisch), net als zijn mede-kapers: zijn Amerikaanse vrouw Julienne en drie mede-Kroaten.
Ze namen TWA 355, een korteafstandsvliegtuig, mee op een vreemde reis, met landingen in Montreal, Newfoundland (waar de kapers 35 van hun gijzelaars vrijlieten), IJsland en tenslotte Parijs, waar de terroristen zich overgaven aan de autoriteiten, zonder iets te hebben gedaan. schade toebrengen aan een van de gijzelaars, van wie sommigen opmerkten hoe beleefd de terroristen, vooral mevr. Busic, was geweest.
Toen ze in hechtenis terugkwamen in New York, kregen de kapers te horen dat de bom die ze op Grand Central Station hadden achtergelaten – hij was echt, in tegenstelling tot de bom die ze naar vlucht 355 hadden gebracht – door de NYPD was gevonden en in de ontwapend door bomtechnici bij Rodman's Neck in de Bronx, was het ontploft. Drie agenten raakten gewond, één ernstig, terwijl een ander NYPD-bommenruimer-lid, 27 jaar oud, Brian Murray , is vermoord.
De rechercheurs van Ed Dreher kregen daarom een crack in Zvonko Bušić toen hij hun jurisdictie bereikte. De kaper met slaaptekort, die dagenlang wakker was geweest, gaf toe dat hij het brein was van de TWA 355-inbeslagname, maar protesteerde dat hij de Amerikanen nooit kwaad heeft gedaan, laat staan de NYPD. Maar ondervragers vroegen al snel ook naar LAGBOMB. Het leek een verbazingwekkend toeval dat de kapers ook vanuit LaGuardia vertrokken - niet minder op TWA - en een zelfgemaakte bom bouwden die veel leek op degene die een paar maanden eerder de bagageruimte van TWA verscheurde.
Tot verbazing van de heer Dreher gaf de heer Bušić toe dat hij in feite in LaGuardia was geweest op de dag van de bomaanslag op 29 december. Na maanden van valse starts kraakte de zaak wijd open - rechercheurs dachten dat ze op het punt stonden een bekentenis te krijgen - toen kwam de FBI opdagen en nam hun man mee. Kapen is een federale misdaad en ze hebben hun jurisdictie laten gelden. Het team van de heer Dreher zou Zvonko Bušić nooit meer ondervragen.
De kapers kregen allemaal aanzienlijke gevangenisstraffen voor de inbeslagname van TWA 355 en de dood van officier Murray. Zvonko Bušić kreeg de langste straf en bracht 32 jaar door in de federale gevangenis. Zijn vrouw en de andere kapers dienden elk ongeveer een dozijn jaar voor hun aandeel in de misdaad.
De heer Bušić hield standvastig vast aan zijn onschuld met betrekking tot LAGBOMB en beweerde dat hij zich uitputting had vergist terwijl hij werd ondervraagd door de rechercheurs van de heer Dreher. De NYPD was daar sceptisch over, maar het enige dat zeker was, was dat de FBI echt niet wilde dat ze erachter zouden komen wat er met de mysterieuze OTPOR-bemanning aan de hand was.
Wat er werkelijk gebeurde, blijft duister. Halverwege de jaren zeventig raakte de NYPD verstrikt in een rommelige clandestiene oorlog die werd uitgevochten door OTPOR en andere anti-Joegoslavische activisten tegen het communistische regime in Belgrado. In Amerika, Canada, Australië en West-Europa, waar Joegoslavische ballingen zich ook verzamelden, smeedden ze een complot tegen maarschalk Tito. Ze agiteerden, ze protesteerden, ze plaatsten bommen, ze kaapten vliegtuigen, ze vielen Joegoslavische ambassades en diplomaten aan.
Als reactie daarop ontketende de heer Tito UDBA, zijn gemene geheime politie, die een wereldwijde campagne van intimidatie en moord begon tegen OTPOR en de hele reeks groepen die omvatten wat Belgrado de emigratie van de vijand noemde. Geheime UDBA-hitteams doorkruisten de wereld, vermoordden terroristen en anderen beschouwden ze als vijanden in wat ze noemden zwarte acties. Tussen het midden van de jaren zestig en 1990, toen Joegoslavië uiteen begon te vallen, vermoordde UDBA ongeveer honderd mensen in het Westen, voornamelijk Kroaten, maar ook Serviërs en Albanezen. Een dozijn van die moorden vonden plaats in de Verenigde Staten. Geen enkele is ooit echt opgelost.
Tegen het midden van de jaren zeventig had UDBA geheime agenten gezaaid tijdens de emigratie van de vijand, en elke anti-Joegoslavische groep van belang was doorgedrongen, waaronder OTPOR, vaak op hoog niveau. De spionnen van meneer Tito speelden een terughoudend spel met de westerse contraspionage, inclusief de FBI. Telkens wanneer een UDBA-agent in Amerika opdook met de geheime missie om een terrorist uit te schakelen, bood hij gewoonlijk zijn diensten aan aan de FBI, die vertrouwelijke informanten wilde hebben binnen de onstuimige en gewelddadige emigrantengemeenschap in de Balkan. Met een zekere mate van FBI-bescherming was de moordenaar vervolgens vrij om zijn slag te slaan en ermee weg te komen.
OTPOR was zo sterk gepenetreerd door UDBA dat het moeilijk is om te bepalen welke van hun terroristische aanslagen in Noord-Amerika - waaronder bomaanslagen en moorden op rivaliserende Kroaten, evenals het TWA 355-debacle - echt het werk van Belgrado waren. OTPOR deed niets om het communisme in Joegoslavië te beëindigen, maar slaagde er wel in de Kroatische zaak te bestoken met fanatisme, terrorisme en moord. Een paar jaar nadat Zvonko Bušić was gearresteerd, FBI heeft het grootste deel van het OTPOR-netwerk verwijderd in de Verenigde Staten, wat in het begin van de jaren tachtig resulteerde in twee rechtszaken die ertoe leidden dat tien leden van de groep lange gevangenisstraffen kregen.
De beklaagden in die rechtszaken beweerden dat ze waren opgezet door UDBA, wat klinkt als een slecht filmplot, maar eigenlijk heel aannemelijk is. Precies op hetzelfde moment vond er in Australië een sensationeel proces plaats onder Kroatische ballingen daar die waren veroordeeld voor het beramen van terroristische aanslagen Down Under. De zes beklaagden, de zogenaamde Sydney Six, protesteerden tegen hun onschuld en beweerden dat ze waren opgezet door een provocateur van de UDBA-agent die een halve wereld weg was gestuurd om ze neer te halen. Wat bleek helemaal waar zijn .
Gebeurde hetzelfde met LAGBOMB? Decennialang hield Zvonko Bušić vol dat hij niets met die aanval te maken had. Geruchten circuleerden lang in spionagekringen op de Balkan, die ik ken , dat OTPOR de LaGuardia-aanval had gedaan, die niet bedoeld was om iemand te doden - de defecte timer-theorie van de NYPD was correct - maar de bom was gemaakt door een UDBA-provocateur die de groep in diskrediet wilde brengen. Veteraan UDBA-handen vertellen het verhaal dat de echte bommenwerper een van hen was en ook een FBI-informant, en na de LAGBOMB-ramp beschermde het Bureau hem.
Ook dit klinkt als B-filmmateriaal, maar is niet uit te sluiten. Een jaar nadat de Bušićes in hechtenis waren genomen, vermoordde een UDBA-moordenaar een Servische activist in Chicago, waarbij hij hem tientallen keren op brute wijze neerstak, en daarbij ook zijn 9-jarige stiefdochter afslachten. De waarschijnlijke moordenaar was een bekende FBI-informant , en UDBA-bronnen staan erop dat de FBI hem beschermde en hem een nieuwe identiteit gaf in Amerika, veilig voor vervolging.
Deed de FBI hetzelfde met de echte moordenaar of moordenaars van LAGBOMB? Was dat weer een geheime operatie die misging die niemand in Washington D.C. wilde verklaren? Vier decennia later lijkt het bloedige verhaal te oud om met volledige nauwkeurigheid te ontrafelen. Zvonko Bušić werd voorwaardelijk vrijgelaten in 2008 en verhuisde naar een nu onafhankelijk Kroatië, waar hij een heldhaftig welkom ontving van nationalisten, die hem begroetten als een vrijheidsstrijder tegen het communisme. Dhr. Bušić nam zijn eigen leven in 2013, op 67-jarige leeftijd, wanhopig over de realiteit van het leven in het vrije Kroatië. Hij hield vol dat hij niets te maken had met de gruweldaad van 29 december 1975.
Toch zijn er geen andere verdachten naar voren gekomen in deze onopgeloste massamoord, ondanks talloze manuren die zijn besteed aan deze nu zeer koude zaak. Wie heeft LaGuardia echt gebombardeerd? Meer dan vier decennia later lijkt het steeds onwaarschijnlijker dat het publiek het ooit zal weten.
