Een artist's concept van het interstellaire object 'Oumuamua zoals het door het zonnestelsel ging na zijn ontdekking in oktober 2017.Europese Zuidelijke Sterrenwacht/M. Kornmesser In 2017 ontdekte het Pan-STARRS astronomisch observatorium in Hawaï een vreemd object in de lucht dat in een ongebruikelijk traject vloog met een snelheid die vier keer sneller was dan een typische asteroïde. Ze noemden het 'Oumuamua (uitgesproken als oh-mooah-mooah), wat ruwweg verkenner betekent in het Hawaïaans.
‘Oumuamua was anders dan alles wat astronomen eerder hadden gezien. Zijn baan en snelheid suggereerden dat het van een ander sterrenstelsel kwam. Maar het ontbreken van een detecteerbare gasstaart sloot de mogelijkheid uit dat het een komeet was, waardoor sommige wetenschappers, met name de topastronoom van Harvard Avi Loeb , om zich af te vragen of het een soort artefact van een buitenaardse technologie zou kunnen zijn.
Een nieuwe studie door twee astrofysici van de Arizona State University heeft die hypothese verworpen. In een paar artikelen gepubliceerd in de AGU Journal of Geophysical Research: Planeten, Steven Desch en Alan Jackson van de ASU's School of Earth and Space Exploration hebben vastgesteld dat 'Oumuamua hoogstwaarschijnlijk een stuk is van een Pluto-achtige planeet van een ander sterrenstelsel.
We hebben waarschijnlijk het mysterie opgelost van wat 'Oumuamua is, en we kunnen het redelijkerwijs identificeren als een stuk van een 'exo-Pluto', een Pluto-achtige planeet in een ander zonnestelsel, Desch, de co-auteur van de studie en een astrofysicus bij ASU, zei: in een persbericht Maandag.
In veel opzichten leek 'Oumuamua op een komeet, maar het was op verschillende manieren eigenaardig genoeg dat de aard ervan door mysterie werd omgeven, en speculatie woedde hoogtij over wat het was, legde hij uit. Met andere woorden, 'Oumuamua lijkt erg op een komeet, maar anders dan alle andere die we eerder hebben gezien.
Onder de vele onderzoeken rond 'Oumuamua sinds 2017 was er één heersende hypothese die suggereerde dat het een waterstofijsberg is, in welk geval we geen gasstaart zouden zien, zelfs niet als deze verdampt als een komeet, omdat waterstof transparant is. Toch laat Loebs onderzoek zien dat een waterstofijsberg uit de interstellaire ruimte lang zou zijn verdampt voordat hij ons zonnestelsel bereikte.
Om dat idee verder uit te werken, onderzochten Desch en Jackson of 'Oumuamua van andere soorten ijs gemaakt kon worden. Uiteindelijk vonden ze één soort ijs - vaste stikstof - die precies overeenkwam met alle kenmerken van 'Oumuamua. En aangezien vast stikstofijs te zien is op het oppervlak van Pluto, is het mogelijk dat een komeetachtig object van hetzelfde materiaal gemaakt kan worden.
We wisten dat we op het juiste idee waren gekomen toen we de berekening voltooiden voor wat albedo (hoe reflecterend het lichaam is) de beweging van 'Oumuamua' zou laten overeenkomen met de waarnemingen, zei Jackson, een planetaire wetenschapper bij ASU. Die waarde bleek dezelfde te zijn als die we waarnemen op het oppervlak van Pluto of Triton, lichamen bedekt met stikstofijs. Het werd waarschijnlijk ongeveer een half miljard jaar geleden van het oppervlak geslagen door een inslag en uit zijn moedersysteem gegooid.
Gemaakt van bevroren stikstof verklaart ook de ongebruikelijke pannenkoekachtige vorm van 'Oumuamua, die wetenschappers afleidden op basis van hoe het zonlicht weerkaatste. Naarmate de buitenste lagen stikstofijs verdampten, zou de vorm van het lichaam geleidelijk vlakker zijn geworden, net zoals een stuk zeep dat doet als de buitenste lagen door gebruik worden afgewreven, legde Jackson uit.
‘Oumuamua vloog al bij ons weg toen het voor het eerst werd gedetecteerd, dus er zijn beperkte waarnemingsgegevens waar wetenschappers mee kunnen werken. Desch en Jackson hopen dat toekomstige telescopen, zoals de Vera C. Rubin Observatory/Large Synoptic Survey Telescope in Chili, in staat zullen zijn om regelmatig de hemel te onderzoeken op interstellaire objecten.
Het duurt tienduizenden jaren voordat een object als 'Oumuamua het hele zonnestelsel doorkruist, dus er zijn op elk willekeurig moment een enorm aantal van dergelijke objecten - quadriljoenen van dergelijke objecten - in het zonnestelsel, vertelde Loeb aan Braganca in januari. Volgens onze berekening zou het elke maand minstens één object zoals 'Oumuamua moeten detecteren.
