Mel Watkins lijkt niets van die brief af te weten; zeker, hij verwijst er niet naar of citeert er niet uit in zijn nieuwe biografie. Je zou denken dat de Ford-papieren een voor de hand liggende plek zouden zijn om materiaal te zoeken over een man die weinig primaire documenten achterliet - Fetchit verscheen tenslotte in verschillende belangrijke Ford-films, waaronder Rechter Priester (1934) en Stoomboot om de bocht (1935), evenals een perfect verschrikkelijke film genaamd De wereld Draait Door (1934).
Op dezelfde stapsgewijze manier waarop John Wayne de manier waarop Amerika zichzelf wil zien positief begon te incarneren, werd Stepin Fetchit een negatief symbool - voor zowel zwart als wit - van de manier waarop blank Amerika zwarten behandelde: als kruiperige ondergeschikten.
Zo werd hij – excuseer voor de uitdrukking – in de duisternis geworpen tegen de tijd van de Tweede Wereldoorlog, een one-trick pony wiens truc oud werd en die niet kon samengaan met de trotse figuren gespeeld door de onterecht vergeten James Edwards en de terecht geliefde Sidney Poitier. Fetchit, geboren als Lincoln Perry in Key West in 1902, leidde een chaotisch, rondreizend leven, vol faillissementen, rechtszaken en vrouwen. De problemen van zijn leven worden herhaald in zijn biografie. De heer Watkins heeft moeite om een betekenis of een overkoepelend thema aan zijn onderwerp toe te kennen; hij heeft al genoeg moeite om dingen bij te houden. Zo verdwijnt de zoon van Fetchit volledig uit het verhaal; als meneer Watkins hem niet kon volgen, had hij dat moeten zeggen.
Fetchit, of beter gezegd Lincoln Perry, had een bewonderenswaardige trots op zijn vak - als ik een goede acteur ben, wil ik het respect en de erkenning die aan goede acteurs wordt gegeven, zei hij in 1930 - maar hij was niet bijzonder aardig; er waren veel stofzuigingen met de studio's, niet over het personage dat hij speelde, maar over geld en zijn onvermogen om zijn naam uit de kranten te houden.
Kortom, het boek is een clip-job, wat begrijpelijk is (iedereen is dood). Maar meneer Watkins kan de clips niet tot leven brengen, misschien omdat hij niet lijkt te weten welke clips hij moet benadrukken, laat staan vertrouwen. Hetzelfde gewicht kent hij toe aan interviews in een door een studio gecontroleerd tijdschrift als Fotospel zoals hij doet met Fetchit's eigen columns, geschreven voor zwarte kranten uit die tijd, waar Fetchit naar voren komt als een serieuze, hardwerkende, ietwat irritant vrome vaudevillian.
Het kernprobleem bij het proberen te waarderen van Fetchit is dat hij naadloos een racistisch archetype bewoonde, in de laatste minuut voordat het een historische onmogelijkheid werd. Ja, hij was grappig, en een of twee keer was hij meer dan dat - zoals in Rechter Priester , wanneer hij onbewust Will Rogers' Billy Priest verleidt om zijn gerechtelijke baan op te geven en te gaan vissen. Ford lost op in Fetchit en Rogers sjokken vrolijk langs een rivieroever, hengels in de hand, een middelbare leeftijd, cross-raciale Huck en Tom verbonden door gedeelde onverantwoordelijkheid.
Maar er is iets heel specifieks aanstootgevends aan het Fetchit-personage. Eddie (Rochester) Anderson speelde een bediende, maar Jack Benny en Anderson zorgden er altijd voor dat Benny het mikpunt van de grap was, nooit Rochester. Evenzo speelde Hattie McDaniel Mammy, maar ze moest ook openlijk flirten met Clark Gable, wat haar op zijn minst een gedeeltelijke pass van het nageslacht zou moeten opleveren.
Het gelach veroorzaakt door Stepin Fetchit heeft een manier om je naar de keel te grijpen, omdat we hem niet duidelijk kunnen zien - de associaties zijn te overweldigend. Meneer Watkins wijst hem de positieve rol toe van Broer Konijn, de bedrieger van Joel Chandler Harris die de verwachtingen van de blanke man op hem terugdraaide zodat hij zijn zin kon krijgen, maar dat voelt als een opgelegde verwaandheid; op het scherm vertoonde Fetchit nooit voldoende bedrog, laat staan energie, om iemand te misleiden. Volslagen nutteloosheid was het komische punt van zijn karakter.
Deze biografie is waardevol vanwege de manier waarop parallellen worden getrokken tussen de hooggestemde zwarte houding ten opzichte van negatieve stereotypen van Fetchit's eigen periode en de veranderde houding van vandaag, met muziek die de pooier en de gangbanger verheerlijkt en recente films zoals Kapperszaak en Zielvlak— die waarschijnlijk Fetchit zou hebben uitgebracht als hij beschikbaar was geweest. De heer Watkins schrijft dit (naar mijn mening terecht) niet alleen toe aan een generatieverschil, maar ook aan de scheiding tussen arbeiders en zwarten uit de middenklasse:
[De] karikaturen van de zwarte onderklasse hadden enige basis in de realiteit, maar [zwarten uit de middenklasse] waren van mening dat een te grote focus op de laagste laag van het negerleven de vooruitgang van zwarte professionals vertroebelde; ze voerden aan dat het onderdrukken van die ruwe, komisch overdreven beelden essentieel was om het ras te verheffen en respect te krijgen in de grotere samenleving.
Met de gelijktijdige opkomst van de misdadigerscultuur, die de mannelijke agressie van zwarte arbeiders vertegenwoordigt, en Condoleezza Rice en Colin Powell die de aspiraties van de middenklasse bevredigen, zijn Amerikaanse zwarten van bovenaf opgeklommen tot de culturele mainstream en hieronder.
In zekere zin is het het hoogtepunt van iets wat Fetchit voorspelde: de manier waarop ik geloof dat het raceprobleem zal worden opgelost, is niet door cijfers of retoriek, maar een dezer dagen zullen we wakker worden en onszelf aan de top vinden en we hebben gewonnen weet niet hoe we daar zijn gekomen.
Hij speelde misschien dom, maar dat was hij niet.
Scott Eyman's Lion of Hollywood: het leven en de legende van Louis B. Mayer (Simon en Schuster) werd eerder dit jaar gepubliceerd.
