De prins van Wales proost op de gasten met een pint bier dat hij zelf uit de pomp heeft getapt tijdens een bezoek aan de JW Lees Brewery in Middleton bij Manchester, 17 november 2003.Foto: JOHN GILES/AFP/Getty Images In de vroege uurtjes van vrijdagochtend werd Sam Armstrong, stafchef van het parlementslid voor Thanet South, gearresteerd voor verkrachting. Volgens berichten in de media heeft een niet nader genoemde vrouw een klacht ingediend tegen Armstrong na een nachtelijk feest met drank in het Palace of Westminster.
De rapporten werpen licht op een kant van Westminster die weinig buitenstaanders zien: de opvallende consumptie van goedkope alcohol. Weggestopt tussen de historische kloosters van het gotische meesterwerk van Sir Charles Barry zijn een hele reeks bars waar pinten bier slechts $ 3 kunnen kosten vanwege een overheidssubsidie van $ 8 miljoen per jaar.
Als journalist in het paleis heb ik het recht om enkele van deze bars binnen te gaan en heb ik er zoveel mogelijk bezocht... puur voor onderzoek, uiteraard. In mijn 12 jaar in Westminster heb ik op de volgende plaatsen gedronken:
The Lord's bar, The Bishop's bar, The Peer's dining room, The Peer's guest room, The Pugin room, The Terrace Pavillion, The Stranger's bar, The Terrace Cafetaria, The Thames Pavillion, The Speaker's State Rooms, The River restaurant, Bellamy's, The Debat, The Jubilee Room, The Adjournment, The Member's Dining Room, The Stranger's Dining Room, The Sport's and Social bar, The Inter-Parliamentary Union Room, The Churchill Room, The Cholmondeley Room, The Barry room, The Home room, The Jubilee Cafe, The Atlee Room, Millbank House Cafeteria, The River dining rooms en Moncrieffs (het clubhuis voor journalisten).
Mijn lijst met plaatsen is niet uitputtend, aangezien mij is verteld dat er bijna 30 plaatsen zijn om te drinken in de hele parlementaire ruimte. Het is geen wonder dat in de jaren tachtig naar schatting 10 procent van de parlementsleden alcoholist was en een afkickkliniek zou kunnen gebruiken.
Buitenstaanders kunnen zich afvragen waarom iemand in hemelsnaam een parlement zou ontwerpen met zoveel bars.
Wijlen de liberaal-democratische leider, Charles Kennedy, zou voor een begrotingsdebat zo dronken zijn geworden dat hij een gênant ongeluk in zijn broek kreeg en opgesloten moest worden in zijn kantoor om te voorkomen dat hij toch naar de kamer zou gaan. Hij dronk zichzelf dood kort nadat hij zijn zetel verloor bij de algemene verkiezingen van 2015.
In 2013 mocht Labour-parlementslid Eric Joyce niet meer drinken in het parlement nadat hij was veroordeeld voor het kopstoten van een andere wetgever. Er werd gezegd dat hij razend was geworden en maar liefst zes van zijn collega's had aangevallen na een dronken uitbarsting over te veel conservatieven in de Stranger's Bar, die meestal wordt bezocht door Labour-parlementsleden.
Er is ook bezorgdheid geuit over het grote aantal ambitieuze, jonge, dronken stagiaires, die door dartele politici zouden worden gezien als een pool van potentiële one night stands. Dit heeft geleid tot klachten over seksuele intimidatie, die de parlementaire autoriteiten met moeite hebben uitgeroeid.
Buitenstaanders kunnen zich afvragen waarom iemand in hemelsnaam een parlement zou ontwerpen met zoveel bars. Het antwoord is simpel: het paleis ziet er misschien 500 jaar oud uit, maar het meeste werd herbouwd in het Victoriaanse oor na een brand in 1834. Op dat moment bevonden de privéclubs van het West End in Londen zich in hun hoogtijdagen.
Toen Barry het paleis bouwde, eisten zowel parlementsleden als heren vergelijkbare faciliteiten als die in hun clubs. Dit betekende het toevoegen van bibliotheken, eetzalen en bars. In feite lijkt het hele landgoed nu veel meer op een besloten ledenclub dan op een parlement, niet in de laatste plaats omdat bijna al deze bars voor het publiek gesloten zijn.
Een ander ding dat Barry deed, was de ijzeren dakgoten verbergen in de zandstenen muren van het paleis. 150 jaar later zijn er veel gecorrodeerd en lekken, maar omdat ze in de muren zijn begraven, weet niemand dat er een probleem is totdat een stuk muur op de grond valt.
Dit heeft geleid tot plannen om het paleis voor zes jaar te verlaten terwijl de renovatie van $ 5 miljard plaatsvindt. Helaas voor de drinkers in het Huis, het plan is om naar Richmond House te verhuizen, dat eigendom is van investeerders uit het Midden-Oosten die alcohol hebben verboden.
Gedurende deze periode zullen we zien of de onstuimige drukte van de Westminster-politiek plaats maakt voor een meer nuchtere vorm van politieke contemplatie. Ik zal mijn adem niet inhouden!
anderenWalker is een lobbycorrespondent die verslag doet van het werk van het Britse parlement en de premier. Voordat hij journalistiek aan de Universiteit van Londen studeerde, werkte hij 15 jaar als politiek medewerker. Je kunt hem volgen op Twitter @andrejpwalker
