Filmmaker Ken Burns spreekt op het podium tijdens het panel van PBS Press-tour 'Ken Burns's The Roosevelts: An Intimate History' op 22 juli 2014 in Beverly Hills, Californië.(Foto: Frederick M. Brown/Getty Images) Ken Burns heeft me altijd op het verkeerde been gezet. Maar na het beluisteren van zijn 2016 Stanford University Commencement speech; een vrome, valse Jezus, die een Bergrede aanbood om die gevallen engel neer te halen die het Huis van Lincoln dreigt te verontreinigen, begon ik te mijmeren: Kanaliseert Ken een hogere macht?
Maak baby's... spoorde hij de studenten aan aan het einde van zijn toespraak (niet goed gerapporteerd); gebruik maken van het door Genesis geïnspireerde commando om vruchtbaar te zijn en zich te vermenigvuldigen
Hoezo? Ik dacht; misschien een beetje politiek incorrect om pas afgestudeerden een peptalk over vruchtbaarheid te geven, maar het past wel goed in het verhaal van Ken Burns, dat sterk afhankelijk is van bijbelse toespelingen.
Ken Burns heeft, net als de Blues Brothers voor hem, een missie van God.
Hij is de aartsengel in een pantheon met een groep Better Angels en als je het niet gelooft, kijk dan eens naar The Better Angels Society, een 501 (c)3 non-profitorganisatie die zich uitsluitend richt op het inzamelen van geld voor Ken Burns en zijn visie voor een Beter Amerika; Immers, volgens een citaat op de site door wijlen historicus Stephen Burns, halen meer Amerikanen hun geschiedenis van Ken Burns dan welke andere bron dan ook.
Ik zou het Ken Burns-effect als volgt samenvatten: een sterk verlangen om te geloven dat je zijn films leuk zou moeten vinden – zelfs leuk zou vinden – ook al zou je liever iets anders doen.
Er staat een groepsfoto van Ken and his Angels op de website; leliewit, voornamelijk mannelijk assortiment van stichtingsbestuurders, financiële adviseurs en private equity-types. Smack in the middle is een uitgeklede (tot het uiterste) onopvallende Ken Burns met zijn kenmerkende mop-top doo (een die speculatie veroorzaakte of de inspiratie Prince Valiant, Moe Howard, Captain Kangaroo of, nu, Boris Johnson was).
Burns heeft een imagoprobleem; fysiek gesproken.
Hij zegt gewichtige dingen - goede dingen die goed klinken - maar ondanks de snorharen die hij de laatste tijd heeft laten ontkiemen, ziet hij er nog steeds uit als een padvinder die in de tijd is bevroren; hoewel het klinkt als een versie van Leave it To Beaver's onoprechte sycophant, Eddie Haskell. Als Jon Heder een vervolg op Napoleon Dynamite zou maken, zou ik een rol voor Ken kunnen zien.
Trots gaat voor een val, volgens Spreuken, dus het beste is om te voorkomen dat Ken te opzichtig, te onbescheiden lijkt; koester gewoon de publieke perceptie dat Ken - een wijze oude ziel - een documentair genre heeft voortgebracht dat de Amerikaanse ziel verheft en kijkers aanmoedigt om nieuwsgierig te zijn, niet cool (nog een stukje wijsheid dat hij aan het einde van zijn Stanford-speech aanbood).
Ik weet niet zeker hoe nieuwsgierig deze Stanford-studenten wilden zijn; ze applaudisseerden beleefd, maar ik vraag me af of ze Game of Thrones zouden opofferen voor een bingewatch van twaalf uur Nationale Parken.
Ik zou het Ken Burns-effect als volgt samenvatten: een sterk verlangen om te geloven dat je zijn films leuk zou moeten vinden – zelfs leuk zou vinden – ook al zou je liever iets anders doen.
De bio op Kens twitterpagina verkondigt zijn heiligheid als een van de meest invloedrijke documentairemakers aller tijden – samen met Robert Flaherty – en verwijst naar een recensent van Baltimore Sun: Burns is niet alleen de grootste documentairemaker van de dag, maar ook de meest invloedrijke filmmaker periode.
Als ik iets weet over de geschiedenis van de documentaire, koop ik Robert Flaherty (Nanook of the North), maar als het erop aankomt om bij te dragen aan de kunst van het genre, zou ik zeggen dat Ken in de minor leagues speelt in vergelijking met hedendaagse filmmakers zoals Alex Gibney of Errol Morris verbleekt met een knipoog naar het verleden voor de bijdragen van vernieuwers als de Russische Dziga Vertov, de Schot John Grierson en de Amerikanen Robert Drew en de gebroeders Maysles.
Uren en uren pratende hoofden aan elkaar rijgen, aan elkaar genaaid met een maudlin banjo-nummer en eentonige vertelling maakt een documentaire niet geweldig. Zelfs op het gebied van lange documentaires is het moeilijk om Ken in hetzelfde stadion te zien strijden als de Fransman Marcel Ophuls, nog steeds een van 's werelds grootste meesters van het genre op 88-jarige leeftijd.
Eerlijk gezegd heb ik mijn due diligence gedaan en een paar minuten bij een Burns-aflevering gebleven voordat ik te kronkelig werd, waarna ik het naar Bravo of HGTV bracht voor een meer vermakelijke, minder belastende ervaring (ik vind Flipping Out's Jeff Lewis de perfect tegengif voor een overdosis Ken Burns).
Zelfs het zogenaamde Ken Burns-effect, bekend bij iedereen die Apple-videosoftware gebruikt als de gimmick waarmee je kunt inzoomen op de pestkop van de middelbare school op de klasfoto of het studente meisje in de momentopname van het schoolbal waar je ooit zo'n hekel aan had, lijkt wortels te hebben in een digitaal gebaseerde Burns-mythologie. 
Het Ken Burns-effect(Foto: Wikipedia)
Volgens de legende was het Steve Jobs zelf - onder de indruk van het gebruik van historische stills in The Civil War - die Burns benaderde met een aanbod om zijn naam in licentie te geven. Maar trouw aan zijn non-profit neigingen kon de documentairemaker niet worden gezien met smerige winsten om puur commerciële commerciële redenen, dus de deal werd gesloten op basis van een donatie van Apple-computerapparatuur aan Burns' non-profit filmbedrijf.
Niet om te regenen op Ken's parade, maar vóór Ken Burns noemden we dit benching stills. Dat was pre-digitaal; een filmwereld die bestond uit tandwielen, tandwielen, riemen en 16 mm omkeercelluloid uit het industriële tijdperk. Onder de voogdij van Marty Scorsese, circa 1970 NYU Film School, leerden wij studenten om foto's op een ezel te plakken, een zwaar statief met vloeistofkop te krijgen (voor stabiliteit), één te worden met de camera en dezelfde bewegingen soepel uit te voeren, met de hand.
Ik stak mijn hand uit naar meneer Burns voor commentaar, maar hij weigerde. Ondertussen probeerde zijn vertegenwoordiger dit stuk te doden door te suggereren dat de waarnemer het had besteld als wraak voor de opmerkingen van de heer Burns waarin hij Donald Trump veroordeelde. Mijn mening over Burns kreeg zelfs vorm jaren voordat Donald Trump zich kandidaat stelde voor het presidentschap; Ik besprak dit stuk voor het eerst met zijn vertegenwoordiger op 27 maart 2013.
Hoewel Ken het Ken Burns-effect niet heeft uitgevonden, accepteert hij de eer graag.
Als documentairemaker met vijfenveertig jaar ervaring, ben ik getuige geweest van het Ken Burns-effect van dichtbij op het werk in plaatsen zoals PBS; die de decks opruimt wanneer er een nieuwe serie is die zijn naam draagt, de gebruikelijke tijdsdruk is verdoemd. Hij heeft ongebreidelde toegang tot de ether gekregen in wat men 'gewone koets' noemt, waar alle openbare tv-stations, in verschillende tijdzones, allemaal zijn heldendichten uitzenden, dezelfde dag, dezelfde tijd.
Het Ken Burns-effect is zo krachtig dat bij het vragen van toerekenbare opmerkingen van collega's, op één na allemaal aarzelden. Dit zijn mensen die normaal gesproken met hun ogen rollen wanneer de naam Burns wordt genoemd, maar de reactie op openbaar worden is vergelijkbaar met de Omerta-aanmaning van de maffia: houd je mond dicht of anders.
Of anders? Ga naar de beurs met een kwaadwillende Burns-campagne en misschien vindt u uw volgende voorstel voor documentaire financiering op een plaats als de National Endowment for the Humanities dood bij aankomst.
De National Endowment for the Humanities (NEH), opgericht door Lyndon Johnson, was ontworpen om wetenschap en onderzoek te promoten in een vorm die aangenaam is voor een burger die door critici als HL Mencken vaak wordt bestempeld als Boobus Americanus. Toen het zijn mediaprogramma in de jaren zeventig uitrolde, werd het de bron voor financiering van documentaires en tegen de tijd dat Ronald Reagan president werd, hadden sommige van de gefinancierde films een politieke hik veroorzaakt. Voor NEH-medewerkers werd het noodzakelijk om een filmmaker te vinden waarin ze konden geloven; iemand die de politieke stormen kon doorstaan, ongeacht wie er waaide.
In Ken Burns vonden ze hun man.
Volgens een NEH-woordvoerder heeft de instelling Ken sinds 1979 vijftien afzonderlijke beurzen gegeven van in totaal meer dan $ 9,1 miljoen. Op de vraag of Ken ooit is afgewezen voor een beurs, noemde de woordvoerder vertrouwelijkheid als reden dat ze geen antwoord kon geven.
Nergens was de vergoddelijking van Ken Burns door de NEH meer duidelijk dan afgelopen mei, toen hij door de instelling werd uitgenodigd om de jaarlijkse Jeffersonlezing te houden, de hoogste eer van de NEH, die wordt gegeven voor intellectuele prestaties (die ook een cool honorarium van tien mille met zich meebrengt) .
Het was een en al pracht en praal in het Kennedy Center: een militaire color guard kwam binnen, tegengehouden door een enorme Amerikaanse vlag die op een achterscherm zwaaide. De huidige NEH-voorzitter William Adams zorgde voor een inleiding die zo kruiperig was dat als Burns 'eigen inspiratie, Honest Abe, plotseling zou verschijnen, hij zou denken dat het zijn eigen inspiratie was. 
Filmmaker Ken Burns spreekt op het podium tijdens de persconferentie voor ‘Jackie Robinson’, een film van Ken Burns.(Foto: Frederick M. Brown/Getty Images)
De speeches waren typisch Burns; een ernst die nooit helemaal stijgt tot het niveau van vurige welsprekendheid, maar dat hoeft ook niet. Met het hoofd lichtjes omhoog gericht, alsof het de overleden energieën van die Betere Engelen kanaliseert, is het effect dat het publiek het idee krijgt dat alleen al door naar hem te luisteren - of naar zijn films te kijken - ze betere Amerikanen zullen worden. En om er zeker van te zijn dat je weet hoe belangrijk een personage hij is, zal hij zijn toespraken doorspekken met verwijzingen naar al die belangrijke mensen die hij persoonlijk kent (toen ik de dichter en romanschrijver Robert Penn Warren vroeg...)
Tijdens de Adams introductie verscheen er ineens een document op het scherm. Het was Kens eerste NEH-toepassing, omstreeks 1979. Het leek allemaal erg op de Dode Zeerollen, waarvan ik aanneem dat dit het beoogde effect was.
1979 was ook hetzelfde jaar dat we onze eerste NEH-subsidie kregen (hiermee bedoel ik mezelf en de medeoprichter van Pacific Street Films, Steven Fischler) De financiering was voor een documentaire, Anarchisme in Amerika ; een verkenning van verschillende anti-autoritaire stromingen - links en rechts - die zich in de geschiedenis van dit land hebben verstrengeld. We gingen op pad om de laatste immigrantenanarchisten vast te leggen – joodse, Spaanse, Italiaanse – die collega's waren van Emma Goldman, maar onze camera's reisden ook naar West Virginia om het libertaire icoon Karl Hess (beroemd, de speechschrijver van Barry Goldwater werd radicaal) en zijn verrassende verschijning, samen met de linkse anarcho-syndicalistische anarchist Murray Bookchin, op de conferentie van de Libertarian Party in 1979; beide bespraken de manieren waarop extreemlinkse en extreemrechtse ideologieën samenkomen (Ed Clark en David Koch liepen dat jaar op het ticket). de 19diteeuwse individualistische filosofie van krantenredacteur Benjamin Tucker (anarchisten zijn eenvoudigweg onbevreesde Jeffersonian Democrats) en invloedrijke arbeidshervormer, Lysander Spooner, die beiden hun libertarisme presenteerden als een terugkeer naar verloren Amerikaanse waarden, waren ook belangrijke rode draad door de uiteindelijke film.
Al dit waargenomen radicalisme gaf een ernstig geval van agitatie bij de nieuwe NEH-voorzitter, Bill Bennett (aangesteld door Ronald Reagan), die personeel had gevraagd om de naam van de instelling te verwijderen (we weigerden).
Vervolgens werd een proefprogramma voor een serie over de wet, getiteld The Law and Sexual Freedom – waarschijnlijk het eerste dat zich bezighield met homorechten – tot bedaren gebracht door Bennetts opvolger en toekomstige SLOTUS, Lynne Cheney. De openingsscène, gefilmd in 1981, bezegelde waarschijnlijk ons lot. Een NYPD-sergeant, Charles Cochrane, in uniform, stelt zichzelf voor aan de camera alsof hij net de kast heeft verlaten en trots is homo te zijn. Cochrane, die de Gay Officers Action League van de NYPD oprichtte, bezweek in 2008 aan kanker, maar wordt tegenwoordig als een held beschouwd (er is een straat naar hem vernoemd).
Ken Burns heeft Public Television uitgezet omdat zijn terrein en PBS geen weerstand bieden. Zijn don't-rock-the-boat-films zijn geweldig voor het promoten van die onuitstaanbare tin-cup rammelende belofte-drives.
Ondanks het feit dat we academisch zijn erkend door Guggenheim Fellowships (destijds, 1978, de jongste filmmakers die zo werden geëerd), kregen we nooit meer enige vorm van volledige productiefinanciering, ondanks de indiening van talloze encyclopedische aanvragen met de vereiste even gekwalificeerde academische adviseurs. (NEH zorgt ervoor dat je een papieren achtervolging nastreeft, de tweede alleen voor Harvard Law School).
Ken Burns heeft Public Television uitgezet omdat zijn terrein en PBS geen weerstand bieden. Zijn don't-rock-the-boat-films zijn geweldig voor het promoten van die onuitstaanbare tin-cup rammelende belofte-drives. Zijn visie is ook in overeenstemming met het bedrijfsvriendelijke imago van PBS, dat in 2011 voor opschudding zorgde toen het Goldman Sachs de kans bood om een sponsorboodschap van 15-30 seconden te kopen op onderdelen als Frontline en Masterpiece, waardoor kijkers klaagden wanneer Upstairs, Downstairs werd onderbroken met een advertentie voor Goldman . 
Filmmaker Ken Burns spreekt op het podium tijdens een paneldiscussie tijdens het PBS-gedeelte van de 2014 Winter Television Critics Association-tour in het Langham Hotel op 20 januari 2014 in Pasadena, Californië.(Foto: Frederick M. Brown/Getty Images)
Ken's Better Angels hebben tot dusver alle grote kritiek op hun zakelijke partners vermeden, waaronder US Trust (de divisie voor persoonlijk vermogensbeheer van Bank of America). Door regelgeving uitgedaagd / sub-prime verwoest Bank of America bond zijn ster gretig aan Ken Burns' The Roosevelts en richtte een webpagina op die de lof van Ken en zijn bedrijf bezingt.
Helaas zijn wat er voor ons, oude doc-makers die nog steeds proberen om een mening of twee te krijgen via de openbare televisie, kruimels en zelfs die zijn moeilijk te vinden. Als je een van de weinige PBS-strengen zoals POV of Independent Lens kunt overhalen om in te stemmen met het opnemen van een documentaire film links of rechts van je midden, dan zul je, in tegenstelling tot Ken, zien dat deze is geprogrammeerd in een tijdslot dat gericht is op ernstige slapelozen (individuele stations, niet PBS, uitzendbeslissingen nemen voor deze series).
Gordon Quinn – vijftig jaar in het vak; oprichter en artistiek directeur van Kartemquin Films, en dapper genoeg om de Burns-machine te verslaan - om het zo maar te zeggen:
Ik denk dat het gaat om diversiteit. Door zoveel geld in Burns te steken en hem bij de uitzending te bevoordelen, geven ze minder steun en aandacht aan de diversiteit aan stemmen die deel uitmaken van Amerika en die door NEH zouden moeten worden ondersteund en op PBS zouden moeten verschijnen. In een tijdperk waarin de reguliere media zich richten op gerichte demografische gegevens en politieke standpunten, zou PBS het alternatief moeten zijn.
Veel van de diversiteit waar Quinn op zinspeelt, ontbreekt in de heldendichten van Ken Burns.
Google Ken Burns/Documentaires/Problemen en tal van tekortkomingen komen naar voren, waaronder het weglaten van Latin Jazz uit negentien uur Jazz. Er waren serieuze vragen gesteld door inheemse Amerikaanse en Latino belangenbehartigingsgroepen die Ken had overgeslagen over de rol die hun veteranen speelden in zeven afleveringen van The War. Het werd zo erg dat leden van de Congressional Hispanic Caucus de omissie ter sprake brachten met PBS, die Burns steunde, waardoor senator Robert Menendez (DN.J.) opmerkte dat de manier waarop PBS dit heeft aangepakt sinds de kwestie aan de orde was, veel heeft achtergelaten te wensen over.
Een andere historicus, Martin Blatt, die bij de National Service werkte, organiseerde een rondetafelgesprek met collega's om problemen te analyseren met Nationale parken: het beste idee van Amerika en onder de vele conclusies waren observaties dat inheemse Amerikanen het sentiment in de titel misschien niet hadden gedeeld, aangezien ze uit hun stamland waren verdreven om plaats te maken voor deze beste ideeën. Niet veel hierover in twaalf uur speeltijd.
Het Ken Burns-effect is zo groot dat zelfs wanneer een historicus de waarheid van Burns' wetenschap in twijfel durft te trekken, ze het nodig vinden om kritiek te verhullen in een verontschuldigende mantel van uitbundige lof voor zijn algemene oeuvre.
De historicus Harvey Kaye, een expert op het gebied van FDR, kijkt bijvoorbeeld naar de Roosevelts en doet een beetje I'm Not Worthy buigen en schrapen voordat hij serieuze kritiek geeft.
Burns en Ward hebben niet de geschiedenis voortgebracht die we zo nodig hebben. Ze negeren manieren waarop werkende mensen en de arbeidersbeweging hun 'helden'-denken vormden en hun actie voortstuwden. Ze nemen nota van de presidentiële interventie van TR in de kolenstaking van 1902, maar spreken niet over de rol van de arbeiders in de vooroorlogse gevechten van de socialistische en progressieve partijen tegen het kapitaal van de Gilded Age (vakbondslid en socialistische leider en presidentskandidaat Eugene Debs wordt nooit genoemd).
Maar verdomme de torpedo's, volle kracht vooruit voor Ken's Angels die de financiële bijdragen van NEH blijven aanvullen met een eigen volledige rechtbankfinancieringspers.
In 2014, volgens hun IRS-formulier 990, heeft Better Angels meer dan $ 12 miljoen gezogen en er staat nogal wat op zijn huidige bord, waaronder: Country Music (misschien violen / banjo's die een ander deuntje spelen); Hemingway (zal Ken met de stieren rennen naast Pamplona?) en, mijn persoonlijke favoriet: Defying the Nazi's: The Sharpes' War, over een aardig blank stel dat aan het begin van het conflict naar Europa werd gestuurd om mijn familie te helpen redden (Een onthulling: mijn beide ouders waren overlevenden van Auschwitz. Ik ben geboren in het naoorlogse Duitsland). Deze zijn allemaal gelabeld in productie. 
Co-regisseur/executive producer Ken Burns spreekt op het podium tijdens het panel 'Defying the Nazis: The Sharps' War' op 28 juli 2016 in Beverly Hills, Californië.(Foto: Frederick M. Brown/Getty Images)
Maar er is nog veel meer dat Ken in de toekomst wil doen en volgens de website zijn er financieringsmogelijkheden, dus overweeg om te investeren in: Winston Churchill (is hij niet doodgegaan?); De Koude Oorlog (is dit niet tot de dood gedaan?) en The Mormons (ik weet dat dit tot de dood is gedaan, via een meerdelige PBS-serie enkele jaren geleden).
Is er iets verboden voor Ken?
Niet echt... Er komt zelfs een Stand-Up Comedy-serie in zijn toekomst.
Joel Sucher is een van de oprichters van Pacific Street Films, die heeft geproduceerd Ik beloof het te onthouden: het verhaal van Frankie Lymon en de tieners en Van Swastika tot Jim Crow .
