Maar in het voorjaar van 1938 regelde Kallir, toen bekend als Otto Nierenstein en een van de meest prominente joodse kunsthandelaren van Wenen, de verkoop van een schilderij aan misschien wel de meest sinistere kunstliefhebber uit de geschiedenis: Adolf Hitler.
Eerder niet-openbaar gemaakte correspondentie, bijna driekwart eeuw begraven in Weense archieven, toont Kallir midden in een kunstdeal met enkele van de meest verderfelijke personages uit die tijd, waaronder Hitler, nazi-propagandachef Joseph Goebbels en Bruno Grimschitz , een nazi-conservator bij de Oostenrijkse Galerij. Hitler wilde Portret van een jonge dame door Ferdinand Georg Waldmüller, een van zijn favoriete schilders. En Kallir, gewillig of niet, was de dealer die het voor hem kreeg.
Kallir profiteerde niet van de verkoop, behalve om een lening terug te verdienen die hij aan de oorspronkelijke eigenaar had verstrekt. Toch roept de opmerkelijke koper een opmerkelijke vraag op: wat doet de naam van Hitler die voorkomt in een lange lijst van klanten, waaronder het Guggenheim, het Museum of Modern Art en de National Gallery of Art, met de reputatie van een van de meest succesvolle dealers van de afgelopen eeuw ?
Het antwoord? Het hangt ervan af aan wie je het vraagt.
Aanhangers van Kallir, waaronder zijn kleindochter Jane Kallir, een internationaal erkende Schiele-expert, en curatoren van de Neue Galerie van Ronald Lauder, die is vernoemd naar de Weense showroom van Kallir, zeggen dat de onlangs opgegraven brieven Kallirs bekendheid alleen maar versterken door een man te onthullen die handelde zo eervol mogelijk wanneer ze door de wrede gebeurtenissen van de geschiedenis in een onmogelijke situatie worden geduwd. Uit de documenten blijkt volgens hen dat Kallir weinig met de verkoop te maken wilde hebben en er niet van profiteerde. Nu Hitlers annexatie van Oostenrijk op handen was en overal om hem heen nazi-sympathisanten opdoken, stond overleven voorop. Een door Hitler zelf begeerd schilderij ontkennen kan een fatale vergissing zijn.
Kallirs tegenstanders zeggen echter dat zijn staat van dienst nu is aangetast, en dat de herkomsten van tientallen meesterwerken die zijn verkocht aan Christie's en Sotheby's, om nog maar te zwijgen van 's werelds toonaangevende culturele instellingen, nu in twijfel worden getrokken. Althans, zo betoogt Ray Dowd, de New Yorkse advocaat die de brieven heeft opgegraven en die momenteel in de Southern District Court van New York ruzie maakt over de betwiste herkomst van een Schiele-tekening die ooit door Kallir is verkocht.
Als de twee partijen het over één ding eens zijn, is het dit: de correspondentie werpt een klein licht op een duistere periode die door decennia is verduisterd, en biedt een zeldzame blik op een van de meest stressvolle periodes in het leven van een kunsthandelaar die wordt geconfronteerd met de opleving van zijn wereld en het mogelijke verlies van alle schilderijen die hij erin liefhad. En al die onrust was terug te voeren op de mislukte aquarellist die de leider van het Derde Rijk werd. Het is dan ook geen verrassing dat Kallir zijn rol bij het verkopen van een foto aan Hitler geheim wilde houden. En lang na zijn dood, in 1978, is hij daarin geslaagd.
JE WIL VERDER, zei Jane Kallir in haar kantoor in de Galerie St. Etienne, waar tekeningen van Schiele, Klimt en Oskar Kokoschka aan de muren hangen. Ze zei dat haar grootvader veel verhalen had verteld over zijn confrontaties met de nazi's, waaronder het verbranden van wat hij dacht dat originele tekeningen van de Führer waren. (Het bleken vervalsingen te zijn.) Dit verhaal heeft geen happy end.
Dit is een voorbeeld van het soort omstandigheden in die tijd en het soort druk waar mensen onder stonden en ze moesten zeggen oké, oké, ik zal alles doen wat je wilt om er gewoon levend uit te komen, voegde Hildegard Bachert, een Joodse kunsthandelaar die net als Kallir de nazi's ontvluchtte. Bijna 40 jaar assisteerde ze Kallir in de Galerie, waar ze nog steeds werkt. Kallir moest eruit.
