Jim Carter en Phyllis Logan in Downton Abbey. (foto: PBS) Net als het Huis van Grantham zelf, Downton Abbey begint zijn zesde en laatste seizoen in een veel verminderde staat. Het uit de gratie raken van de show bij Amerikaanse critici, die het ooit bespraken als PBS's entree in TV's New Golden Age, is het afgelopen jaar zo mogelijk nog steiler geworden; gezien het nogal doelloze vijfde seizoen van de serie, is dat lot misschien op zijn minst enigszins verdiend. En hoewel het vergelijken van iemands kijk op een televisieprogramma met de consensus meestal een spel is, is het voor een show die zo status-geobsedeerd is als deze een soort kosmische betekenis. Net zoals Lord Robert, Lady Cora, Lady Mary en de bende in het reine moeten komen met hun onzekere toekomst wanneer ze een brandverkoopveiling bezoeken in het voormalige huis van hun aristocratische vriend Sir John, moeten we erachter komen waar het allemaal is geleid. Is er met nog maar een uur of tien te gaan nog plek op de wereld voor de Crawleys en hun trouwe dienaren?
Het antwoord is ja, hoe dan ook in de echte wereld, hoewel dit pas duidelijk wordt als je het antwoord in de wereld van de show zelf negeert. Downton heeft herhaaldelijk het grote thema geschilderd van verandering die naar het deftige rijk van de Engelse hogere klasse komt met Thomas Kinkade-achtige fabrieksprecisie, tot het punt waarop je het satirisch kunt samenvatten in een enkele tweet met ongeveer de helft van het aantal tekens over. Ook op plotniveau heeft de serie de jeugdige energieën die hem tijdens de eerste paar seizoenen dreven grotendeels uitgeput, als de drie mensen die hen het best personifieerden - Lady Sybil van Jessica Brown-Findlay, Matthew Crawley van Dan Stevens en Tom Branson van Allen Leech - verliet de show en nam veel van zijn verhalende mojo met zich mee.
Gelukkig voor jou en mij kijken we naar een tv-drama en schrijven we geen boekverslag van de middelbare school. Downton ’s buitengewoon omzichtige eerstelijnsrapport van de klassenstrijd in het interbellum Engeland heeft weinig te bieden voor een commentaar dat getraind is om te reageren op een hardgekookt cliché-festijn als Jessica Jones alsof het Marvel's antwoord is op Steinem en Davis, maar idealiter hadden we enkele seizoenen geleden vrede gesloten met het gebrek aan vuurkracht in dit opzicht. Het ontbreken van de romances tussen Mary/Matthew en Sybil/Branson is een moeilijker obstakel om te overwinnen - dit is tenslotte een soap - maar niet een onmogelijke. Als, zoals het deed in de seizoenspremière van vanavond, Downton gewoon doorgaat met zijn scherpe observaties van menselijk gedrag onder fundamenteel fatsoenlijke mensen, zoals geanimeerd door enkele van de mooiste gezichten, stemmen en cinematografie op de buis, heeft het nog steeds veel te bieden.
Neem Lady Mary. (Alsjeblieft!) Hoewel ze het grootste deel van haar weduwschap aan haar wielen heeft besteed, blijft ze verhalend gezien... sui generis onder de toonaangevende dames van TV. Ongetwijfeld de held van de show op dit moment, ze zal niettemin nooit aardig zijn tegen haar zus Edith, zal nooit een warme en liefhebbende minnaar zijn voor iemand anders dan haar overleden echtgenoot, en zal nooit haar scherpe randen schuren op vrijwel elke manier die zaken. Er is eerlijk gezegd lef voor nodig om een vrouwelijk personage te creëren dat zo onbeschaamd is over haar duidelijke fouten en van het publiek te eisen dat ze haar toch serieus neemt als een waardevol persoon (vraag Matthew Weiner en January Jones als je me niet gelooft).
Het miniverhaal van Mary in deze aflevering, waarin een kamermeisje van het hotel waar zij en haar ex Tony Gillingham een lang weekend hebben doorgebracht met neuken als een mislukte proef voor een toekomstig huwelijk, is hier een goed voorbeeld van. Geconfronteerd met de groteske beslissing om toe te treden tot een waarschijnlijke levenslange chantage of zich ertegen te verzetten ten koste van haar reputatie in deze grof seksistische en hypocriete samenleving, kiest ze voor het laatste, redenerend dat als haar leven geruïneerd zal worden, Op die manier had ze tenminste de controle over het wrak. Het is een moedige beslissing, genomen door een vrouw die volledig en onbeschaamd eigenaar is van haar seksuele en romantische behoeften. Maar schrijver/schepper Julian Fellowes compliceert het door Mary's neerbuigende houding (hoewel lang niet zo streng als ze ervan wordt beschuldigd door haar afperser) intact te houden, en door via Lord Robert op te merken dat het nauwelijks rekening houdt met de even bedreigde reputaties van de ander betrokken partijen. Zoals gespeeld door Michelle Dockery, die het onaardse evenwicht en de schoonheid en het sonore chique accent van een Tokien Elf heeft, heeft Mary een kracht die ten koste gaat van haar sympathie, maar dat is een afweging die ze duidelijk heeft overwogen en meer dan de moeite waard vond prijs. Ik ben het er bijvoorbeeld mee eens.
Maar ondanks de aanblik van Dockery die in de modder valt en zich later afdroogt, wat in deze show het equivalent is van Sense8 ’s psychische orgie, komt de echte erotische energie van Mr. Carson en Mrs. Hughes. Echt! Het paar eindigde vorig seizoen door zich te verloven, een wending van gebeurtenissen waarvan ik terecht dacht dat ik ze alleen zou zien in mijn gezelligste Downton -gerelateerde dagdromen, maar dat werkte niet ondanks het feit dat de romantische spanning tussen de twee vijf volledige seizoenen lang stevig onder de oppervlakte was gehouden, maar omdat ervan. Nu leren we echter dat Hughes de trouwdatum uitstelt omdat ze bang is dat ze Carson seksueel zou teleurstellen als hij die dimensie in hun huwelijk zou willen opnemen. Het grootste deel van de daaropvolgende verhaallijn bestaat uit That Awkward Moment When buitengewoon correcte en preutse personages zoals Hughes, Carson en hun tussenpersoon mevrouw Patmore worden gedwongen om iets onaangenaams als seks te bespreken. (Ze zijn Engels, tenslotte.)
Maar voor alle grappen, Downton neemt het probleem serieus. Dit is een wereld waarin vrouwen van middelbare leeftijd zoals Hughes en Patmore die levensfase kunnen bereiken zonder een enkele seksuele ontmoeting; waarom zou het vinden van liefde in haar herfstjaren mevrouw Hughes niet met evenveel angst als verwachting vervullen? Er is moed voor nodig om voor zichzelf op te komen en haar angsten te uiten, en de sprong in het diepe te wagen dat ze ter harte zullen worden genomen door degenen met wie ze het dichtst bij staat. Het is ook een wereld waarin een man als Carson op en neer gaat met de concepten van plicht en gehoorzaamheid, tot het punt waarop hij klaar is om de arme Daisy Mason te ontslaan omdat ze opkomt tegen de onverzettelijke nieuwe huisbaas die haar schoonvader wil verdrijven van zijn ouderlijk huis. Om zijn vurigheid voor mevrouw Hughes uit te drukken, niet in termen van het natuurlijke recht van een man op het lichaam van een vrouw, maar als een aspect van de alomvattende genegenheid die hij voor haar voelt, lichaam, geest en ziel, vereist dat hij spreekt in een emotionele taal ver verwijderd van zijn moedertaal. En net als bij de Lady Violet/Prince Kuragin verhaallijn vorig jaar, waarin de gravin-weduwe en haar aristocratische Russische minnaar duidelijk en openhartig spraken over de intense seksuele band die ze ooit deelden, Carsons verlangen naar Hughes, en haar opluchting om te ontdekken dat hij het voelt voor haar (zoals ze het uitdrukt) wratten en al, wordt helemaal niet als een lachertje behandeld. Met andere woorden, Downton behandelt de seksuele verlangens van oudere mensen als sexy - wat zijn ze! Je hoeft je acteur Jim Carter niet voor te stellen die zijn butleruniform uittrekt om je te verhouden tot de onderliggende passies.
Maar als je een visueel gestimuleerde soort bent, zorgde deze aflevering voor veel eye-candy, filmisch gezien. De jachtscène die het uur opende was prachtig gemonteerd, opgebouwd uit individuele shots van honden, paarden en ruiters die langzaam onze hoofdpersonen in de mix zaaiden als ingrediënten in een stoofpot. Een brede opname van de renners die door het terrein raasden, ging over in een relatief claustrofobisch shot uit de hand van mevrouw Patmore op weg naar de kamer van mevrouw Hughes om erachter te komen wat haar vriend dwarszit. Een scène van Anna Bates die moppert in de keuken, omhoog geveegd door de vloer naar Lord Robert en Carson in de salon, een overgang van boven naar beneden die de show nog nooit eerder heeft gedaan, voor zover ik me kan herinneren, wat bewijst dat er nog steeds nieuwe visuele trucs in zitten zijn mouw. Anna en Patmore zijn allebei diagonaal ingelijst in de bediendentrap in een ander gedenkwaardig beeld, terwijl Anna en Bates een silhouetwandeling naar buiten maken tegen de massieve leiblauwe avondlucht in de mooiste opname van de aflevering. Downton Abbey staat elke week vol met dit soort dingen. Geniet ervan zolang het kan.
