Bekentenis (Lady Chancellor) , 2007, door Chris Ofili. (Met dank aan de kunstenaar en David Zwirner) Je vraagt je af waar al die ophef over was al die jaren geleden.
Nu het spul van de legende, het schilderij van Chris Ofili De Heilige Maagd Maria (1996) veroorzaakte een storm toen het in de herfst van 1999 zijn Amerikaanse debuut maakte in het Brooklyn Museum. Het was een sleutelwerk in Sensation, een reizende groepstentoonstelling die zijn oorsprong vond in Londen, met hoogtepunten uit de Charles Saatchi Collection of Young British Art (YBA ). Een handvol kerk- en regeringsfunctionarissen hekelde het schilderij na het lezen van wild vervormde rapporten dat het werk de Heilige Moeder afbeeldde omringd door pornobeelden en bedekt met uitwerpselen. Luidruchtige anti-Sensation menigten veroordeelden de show in dagelijkse demonstraties bij de ingang van het museum. Installatieweergave van Chris Ofili: Night and Day in New Museum, 2014, met: Geen vrouwen, geen verdriet , 1998, en De Heilige Maagd Maria , 1996. (Foto door Maris Hutchinson/EPW. Alle kunstwerken © Chris Ofili. Met dank aan David Zwirner, New York/Londen)
Weinig of geen van deze critici hebben het schilderij ooit persoonlijk gezien, waaronder Rudolph Giuliani, de toenmalige burgemeester van New York City, die dreigde de show te sluiten en de stadsfinanciering voor het museum te schrappen. Op een gegeven moment werd het werk vernield door een woedende bezoeker die het oppervlak aanviel met witte verf, waardoor het werk van de zwarte kunstenaar tijdelijk wit werd. Het schilderij werd snel hersteld en keerde terug naar de tentoonstelling. Gedurende minstens een jaar na die show, misschien twee, De Heilige Maagd Maria was misschien wel het meest bekende - of beruchte, afhankelijk van je standpunt - werk van hedendaagse kunst ter wereld. De verhitte controverse die het veroorzaakte, overtrof zelfs die van de foto van Andres Serrano Pis Christus , die tot vergelijkbare publieke verontwaardiging leidde toen het voor het eerst verscheen in 1987.
Tegenwoordig lijkt het schilderij nogal rustig ingetogen en braaf tijdens zijn tegenbezoek aan New York; De Heilige Maagd Maria verschijnt als een schitterend, prachtig eerbetoon aan Maria en de lange geschiedenis van haar iconografie. Het neemt terloops zijn plaats in in een galerij vol met andere prachtige doeken uit die periode in Chris Ofili: Night and Day, een spectaculair overzicht van de schilderijen, sculpturen en werken op papier van de kunstenaar halverwege de carrière, te zien in het Nieuwe Museum tot 25 januari, 2015.
De heer Ofili, geboren in Manchester, Engeland, in 1968 uit Nigeriaanse ouders, was een praktiserend katholiek op het moment dat hij het werk produceerde. Er is niets vernederends aan deze gestileerde, imposante figuur. Het heeft een universele aantrekkingskracht als aardgodin, een hoopvol symbool van vruchtbaarheid en welzijn. Gekleed in een traditioneel lichtblauw gewaad en omringd door een glinsterend veld van goud en geel, heeft ze het gelaat van een Byzantijns icoon, zij het met een funky, up-to-date twist.
Van dichtbij kun je zien dat het vergulde oppervlak, gemaakt van dichte lagen verf en glitter, wordt geactiveerd door kleine collage-elementen: fragmenten van foto's van vrouwelijke geslachtsdelen en billen uit tijdschriften, verwijzend naar de rol van de figuur als vruchtbaarheidsgodin. Aan het canvas aan de rechterborst is een bal van kralen en met juwelen getooide olifantenpoep bevestigd - een stof die in sommige delen van Afrika als heilig wordt beschouwd als een symbool van groei en regeneratie. Twee op dezelfde manier versierde mestballen, enkele centimeters in diameter, die op de vloer zijn geplaatst, dienen om het grote canvas te ondersteunen, dat niet is opgehangen, maar eenvoudig tegen de muur leunt.
Bij de Madonna in de kamer zijn 11 verwante werken uit die periode, identiek in grootte (96 bij 72 inch) en vergelijkbaar in formaat. Ze zijn allemaal voorzien van rijke palimpsesten van kleur en glitter, met meesterlijke tekeningen van gewaagde, cartoonachtige beelden met erotische ondertoon. Uitstekend onder hen is Apenmagie: seks, geld en drugs ( 1999), met een gestileerde aap in het midden met een lange, naar boven gebogen staart. Ingelegd in de achtergrond zijn patronen van kleurrijke stippen die uitstralen van de aap. Het stippenmotief herinnert aan de spot- of farmaceutische schilderijen van de voormalige YBA-collega Damien Hirst van de kunstenaar. Bekende Chris Ofili-schilderijen in deze galerij, zoals: Foxy Roxy (1997) en De naakte geest van Captain Shit en de legende van de zwarte sterren (2000-01), zien er net zo fris, sexy en provocerend uit als altijd. Zonder titel (Afromuse) , 1995-2005, door Chris Ofili. (Met dank aan de kunstenaar en David Zwirner)
Elders in Nacht en Dag staat een optische workout voor bezoekers op het programma, georganiseerd door artistiek directeur en curator van het Nieuwe Museum Massimiliano Gioni, in samenwerking met assistent-conservator Margot Norton. In één galerij creëerde meneer Ofili een verduisterde ruimte om zijn grote, bijna monochrome Blue Rider-reeks schilderijen te presenteren. Hij begon de serie nadat hij in 2005 zijn studio van Londen naar Trinidad had verhuisd. In interviews vergelijkt hij de talloze blauwe tinten in de serie met de mysterieuze schemerhemel van het Caribische eiland. De ruimte van de heer Ofili in de show, die enigszins lijkt op de Rothko-kapel in Houston, heeft een rustige, meditatieve sfeer.
Er zijn banken voorzien voor museumbezoekers om de grote (meer dan 8 bij 6 voet) doeken te aanschouwen; maar ironisch genoeg zijn ze het beste te zien als je door de kamer beweegt. Verschuivingen in de gedempte verlichting verlichten subtiele differentiaties in kleur en oppervlak. Plots duiken er fragmenten van beelden op - figuren en scènes die tegelijk verontrustend en betoverend zijn. In de uitstekende catalogus van de show legt kunstenaar Glenn Ligon uit dat de figuren verwijzen naar de blauwe duivels van Paramin, een bergstad ten noorden van Port of Spain, waar de heer Ofili woont en werkt. Tijdens carnaval bedekken inwoners van Paramin hun huid en kostuums met blauw poeder voor vieringen voor de dageraad.
De invloed van Trinidad op de kunst van meneer Ofili, in termen van licht, kleur en exotische onderwerpen, is duidelijk te zien in de recente voorbeelden die in de show te zien zijn. Voor een van de meest opwindende tentoonstellingen van de tentoonstelling schilderde hij alle muren van de galerij met gestileerde plantaardige vormen in gloeiende paarse tinten. Tegen deze achtergrond hing de heer Ofili een reeks grote doeken met onderwerpen gebaseerd op verhalen uit Ovidius.
Het is bewonderenswaardig en opwindend om de kunstenaar op onverwachte manieren te zien evolueren, en deze schilderijen vertegenwoordigen een belangrijk vertrek voor hem in termen van stijl en benadering. De sensualiteit van de beelden, de levendige penseelvoering en levendige kleuren blijven intact, maar verdwenen is de glitter - evenals de mestballen - die in zijn eerdere schilderijen te zien waren. Stilistisch en qua techniek zijn de recentere werken te vergelijken met schilderijen van zijn Trinidad-vriend en buurman Peter Doig. Echter,
zijn beeldspraak - surrealistisch getint en up-tempo jazz-geïnspireerd - is heel anders dan de melancholische scènes van Mr. Doig.
Een andere galerij biedt een selectie werken van Within Reach, de gedenkwaardige show van de kunstenaar op de Biënnale van Venetië in 2003, toen hij Groot-Brittannië vertegenwoordigde. Het Afrocentrische thema in deze werken richt zich op ideeën over zwarte liefde en bevrijding, en Marcus Garvey's concept van Afrika als een paradijs. De heer Ofili beperkte zijn kleurgebruik in deze serie tot dat van de vlag van de Universal Negro Improvement Association van de Jamaicaanse politieke leider: rood, zwart en groen. In het paviljoen van Venetië creëerde de kunstenaar een bedwelmende omgeving om deze schilderijen te tonen, met behulp van dakraamfilters van rood en groen. In het Nieuwe Museum is het een feest om de werken conventioneler te zien belichten, zonder de werkelijke kleuren van de doeken, die prachtig zijn, te vervormen. Hallucinogene beelden van met elkaar verweven stellen in groene omgevingen, in composities als such Afronirvana (2002) en Afro-uiterlijk (2002-03) zijn nu nog krachtiger.
De enige teleurstellingen in de show zijn de vier sculpturen. De unieke visie en gevoeligheid van de heer Ofili lijken niet goed te vertalen in drie dimensies. Ze missen de vitaliteit en originaliteit van de schilderijen en lijken nogal onhandige modernistische figuurstudies.
Toch zou er voor meneer Ofili nog een doorbraak in de beeldhouwkunst kunnen komen. Ondertussen, zoals deze show bewijst, en zoals andere critici hebben opgemerkt, wijst Chris Ofili alle tegenstanders summier af. Zijn werk, dat altijd provocerend en mooi is om te zien, leidt de schilderkunst naar nieuwe horizonten.nee
