Betty Friedan. Het probleem lag jarenlang onuitgesproken begraven in de hoofden van Amerikaanse vrouwen. Het was een vreemde beroering, een gevoel van ontevredenheid, een verlangen dat vrouwen in het midden van de 20e eeuw in de Verenigde Staten leden. Elke vrouw in de voorsteden worstelde er alleen mee. Terwijl ze de bedden opmaakte, boodschappen deed, hoeslakens bij elkaar zocht, boterhammen met pindakaas at met haar kinderen, Cub Scouts en Brownies chauffeur, lag 's nachts naast haar man - ze was bang om zelfs aan zichzelf de stille vraag te stellen: 'Is dit dit? alle?'
Dit is de openingsparagraaf van De vrouwelijke mystiek ( W.W. Norton, 592 pp., $ 25,95 ) , die wijlen Betty Friedan deze maand 50 jaar geleden publiceerde. De vrouwelijke mystiek, schreef ze, zegt dat de hoogste waarde en de enige toewijding voor vrouwen de vervulling van hun eigen vrouwelijkheid is. Dit was, zo betoogde Friedan, wat een generatie van goed opgeleide vrouwen thuis hield, kinderen opvoedde in de buitenwijken, eindeloos het huis schoonmaakte, zichzelf kalmeerde met nieuwe keukenapparatuur, alcohol en zaken om de existentiële angst die deze leegte veroorzaakte te doden. Het werd, volgens Friedan, gepropageerd door psychologen, sociologen, reclamemensen, tijdschriftredacteuren, religieuze leiders en universiteitspresidenten. En als je haar interviews met vrouwen moest geloven, waren die wijdverbreid en verstikkend. Sta op en gooi het om, zei Friedan. Ga aan het werk en beschouw de universiteit niet langer als een huwelijksmarkt.
Nou, dat hebben we gedaan. Friedan en de vrouwenbeweging van de jaren '60 en '70 hebben bijgedragen aan het creëren van een wereld waarin vrouwen een bevredigend beroep zien als een onvervreemdbaar recht. Dit boek zou dus opwindend, opgelucht vreemd moeten lijken. Het doet niet. Maar het is op sommige plekken verrassend saai - er zijn veel momenten waarop je de schrijfster van vrouwenbladen in Friedan kunt zien die zich overgeeft aan ademloze vermaningen - en verbazingwekkend homofoob. Op een gegeven moment scheldt Friedan uit tegen de homoseksualiteit die zich als een duistere smog over het Amerikaanse toneel verspreidt. Friedan is bekritiseerd omdat ze niet zo voorzichtig een onderzoeker was, of zo eerlijk een verhalenverteller, of zo burgerrechtengericht als ze had kunnen zijn. Maar misschien is deze kritiek enigszins naast de kwestie. Er zijn talloze passages die, als je hun herkomst niet zou kennen, zouden kunnen worden aangezien voor zinnen die zijn geschreven in het oordeel van de huidige tijd.
Hier is er een van de eerste pagina's van het boek: Experts vertelden [vrouwen] hoe ze een man moeten vangen en houden, hoe ze borstvoeding moeten geven aan kinderen en hoe ze moeten omgaan met zindelijkheidstraining, hoe om te gaan met rivaliteit tussen broers en zussen... hoe een vaatwasser te kopen, brood te bakken, te koken gastronomische slakken, en bouw een zwembad met je eigen handen ...
