Gevangenen in de provinciegevangenis in Williston, North Dakota.Andrew Burton/Getty Images Een vaak over het hoofd gezien aspect van massale opsluiting en het strafrechtsysteem in de Verenigde Staten is de weerzinwekkende analfabetisme in gevangenissen in de Verenigde Staten. Stichting Alfabetiseringsproject gevonden dat drie op de vijf mensen in Amerikaanse gevangenissen niet kunnen lezen en dat 85 procent van de jeugdige delinquenten moeite heeft met lezen. Ander onderzoek schat dat het analfabetisme in gevangenissen zo hoog is als: 75 procent van de gevangenisbevolking. Dit onopgeloste probleem in het Amerikaanse gevangenissysteem is onlosmakelijk verbonden met hoge recidivecijfers. In 2006 heeft de San Francisco Chronicle gemeld , Onderzoek heeft uitgewezen dat het bewapenen van gedetineerden met een onderwijs is een van de zekerste manieren om de snelheid waarmee ze na hun vrijlating weer achter de tralies belanden, te verminderen. Officieel heeft Californië onderwijs omarmd als een belangrijke vorm van revalidatie, maar de realiteit is heel anders. Slechts zes procent van de gedetineerden volgt academische lessen en vijf procent volgt beroepsopleidingen. Dit probleem heerst in gevangenissen in het hele land.
Wanneer Clifford Spud Johnson werd veroordeeld tot 210 maanden gevangenisstraf voor een eerste niet-gewelddadige drugsdelict, realiseerde hij zich dat analfabetisme de gevangenschap van zijn medegevangenen versterkte, die al vaak werden onderworpen aan harde behandeling in een racistisch strafrechtsysteem dat was ontworpen om de winst te bestendigen door gevangenisarbeid . Met meer dan 2,2 miljoen mensen momenteel opgesloten, hebben de Verenigde Staten de grootste gevangenisbevolking in de wereld. Als een manier om met een langdurige gevangenisstraf om te gaan, wendde Johnson zich tot het schrijven en heeft hij boeken gepitcht aan verschillende uitgevers. Sinds zijn vrijlating uit de gevangenis heeft Urban Books, de grootste uitgeverij ter wereld die eigendom is van Afro-Amerikanen, verschillende boeken van Johnson gepubliceerd onder het merk Kensington, en Johnson zet zijn inspanningen voort om gedetineerden te helpen leren lezen en zichzelf op te voeden.
Ik begon te schrijven toen ik in de gevangenis zat om mijn geest te bevrijden, vertelde Johnson de Braganca in een interview. Ik had geen ambities om een gepubliceerde auteur te worden; het was een manier om me te helpen met mijn situatie om te gaan. Natuurlijk, terwijl ik dat deed, lazen veel mannen in de gevangenis bij mij mijn boeken. Het gaf me een enorme steun, maar er was een keerzijde met veel jongens die mijn boeken wilden lezen, maar dat niet konden omdat ze niet wisten hoe. Dat raakte me toen, en het raakt me meer nu ik terugkijk terwijl ik probeer de stem voor die jongens te zijn. Net zoals het schrijven van fictieverhalen in de gevangenis me hielp om me vrij te voelen in de gevangenis, wil ik vandaag de echte verhalen vertellen van de mannen die zijn achtergelaten om mijn ziel te bevrijden.
Johnson, die opgroeide in Inglewood, Californië en lid was van de Bloods, pleit nu voor hervorming van het gevangenis- en strafrechtsysteem. Hij legde uit dat hij onder druk werd gezet om een pleidooiovereenkomst aan te gaan met de officier van justitie, die hem drie opties voorlegde: andere drugsdealers verraden om strafvermindering te krijgen, schuldig pleiten om een gevangenisstraf van 17 jaar te krijgen, of een rechtszaak aanspannen tegen de DA met een bijna perfect vervolgingspercentage, wat zou resulteren in een levenslange gevangenisstraf. Terwijl de oorlog tegen drugs en verplichte minima een negatief effect hebben op minderheden, gedijt het gevangenissysteem op racisme.
De raciale spanning komt van de bewakers. Ze voelen aan zolang ze degraderen en je laag houden, hun voet in je nek houden, ze kunnen je meer beheersen. Johnson legde uit hoe deze behandeling dagelijks plaatsvond, en dat eventuele mogelijkheden van gevangenen door de gevangenis werden belemmerd. Dagelijks praten ze tegen je alsof je niets bent. Het is gewoon moderne slavernij, en er is niets dat je kunt zeggen. Want als je iets zegt en probeert in opstand te komen, word je eerst in elkaar geslagen, dan sluiten ze je op en stoppen je in speciale SHU-huizen (eenzame opsluiting). En dan, als je de papieren probeert te schrijven om te klagen, zeggen ze: 'Oh, het is verloren gegaan.' En omdat alle post wordt gecontroleerd, zullen ze alles wat ik stuur in een brief zeggen: 'Oh, ze hebben het nooit ontvangen.' U kunt dit navragen bij uw familie en waarschijnlijk terechte klachten krijgen, maar het is uw woord tegen dat van hen en u kunt het nooit bewijzen. Tegen de tijd dat iemand je komt opzoeken, ben je genezen. En het is niet zo dat ik een camera heb waarmee ik foto's kan maken van mijn wonden als ik ben aangevallen door bevooroordeelde bewakers, of wat dan ook. Het is een controlerend, dominerend scenario van het slaaftype. Vanuit het standpunt van een plantage, met de uniforme fabrieken en alles, hoe ze ons daar werken.
Hij voegde eraan toe dat de checks and balances in het federale gevangenissysteem niet werken: toezicht maskeert feitelijke overtredingen.
Johnson legt uit: Alle grote mensen uit DC komen één keer per jaar naar elke federale gevangenis om er doorheen te lopen, met gevangenen te praten en te proberen te zien wat ze leren, maar de gevangenis weet dat ze op deze specifieke data komen. Dus een maand eerder, krijgen ze gung-ho, zorgen ervoor dat de gevangenis wordt opgeruimd, alles is in orde, en dan kiezen ze zes personen uit die met de grote mensen van DC gaan praten. Ze zeggen tegen hen: 'Nee, je kunt beter niet zeg niets dat je niet hoort te doen. Dat liet me zien dat dit allemaal maar een grote façade is, omdat het ze niet kan schelen. Maar nu ik thuis ben, wil ik het bekend maken en laten zien wat ze doen, zodat we kunnen proberen wat veranderingen aan te brengen.
