New York Post-columnist Cindy Adams was niet aanwezig op de zwaarst beveiligde residentie aan Old House Lane in Chappaqua voor de persconferentie op zondagmiddag 16 juli, die haastig was bijeengeroepen zodat de First Lady van de Verenigde Staten categorisch kon ontken dat ze een zuidelijke baptist in 1974 een verdomde joodse bastaard had genoemd, maar haar favoriete handelsmerkzin werd overal op het evenement en de omstandigheden eromheen geschreven:
Alleen in New York, kinderen, alleen in New York.
Aan de andere kant, misschien de persconferentie - waarin mevrouw Clinton, met Westchester-vertegenwoordiger Nita Lowey aan haar zijde, zichzelf verdedigde tegen de beschuldiging, geuit in een nieuwe biografie van voormalig National Enquirer-verslaggever Jerry Oppenheimer, dat ze Paul Fray zo had belasterd, de campagnemanager voor Bill Clintons eerste, mislukte bod op een openbaar ambt - vond feitelijk plaats op het wilde, unieke en steeds bekendere kruispunt dat op gelijke afstand ligt van New York, Washington, DC en Little Rock, Ark., waar de respectieve rijken van de Clintons en de politiek van New York komen het kleurrijkst samen.
Het is een plaats van verblindende wederzijdse vergroting, waar de enorme omvang van de beroemdheid van mevrouw Clinton samenkomt met de wreedheid van de belangstelling van de pers voor haar campagne, zich vermengt met de reikwijdte en roofzucht van haar historische vijandschap, en haar voor eeuwig verdoemd maakt als ze dat doet, verdoemd als zij niet. In het weekend van debat over de vraag of en hoe te reageren op de beschuldigingen in het Oppenheimer-boek, was de campagne zich er terdege van bewust dat het snel, persoonlijk en krachtig weerleggen van de beschuldiging door de First Lady het verhaal uit de loopgraven van de roddelpers en in de mainstream zou duwen. Maar dit besef was Siamees verbonden met de even stellige zekerheid van de campagne dat haar onvermogen om de beschuldiging snel, persoonlijk en krachtig te weerleggen de zaak op een slowcooker zou plaatsen - vergelijkbaar met degene die haar gestaag had verbrand sinds ze minder dan brutaal in haar weerlegging van de Palestijnse first lady Suha Arafat na hun beruchte diss-and-kiss-nummer afgelopen november.
Volgens verschillende verhalen had de extreme wens van mevrouw Clinton om te reageren op de beschuldigingen van Oppenheimer, tegen de tijd van de persconferentie van 16 juli, op grote schaal de neiging van iedereen om de zaken te laten liegen overtroffen. Misschien heb je het zaterdag niet gevoeld, maar je voelde het zondag, zei een campagnemedewerker, verwijzend naar de verschijning van het verhaal op de Fox News Sunday-uitzending van die ochtend en, erger nog, in een vernietigend hoofdartikel in de Daily News. In het gevoel dat de First Lady een uitstekende kans maakt om de steun van The New York Times te krijgen en nul kans op die van de New York Post, heeft de campagne de Daily News wanhopig het hof gemaakt. Maar de vraag blijft: toen het hoofdredactioneel commentaar van The New York Times op dinsdag 18 juli mevrouw Clinton krachtig verdedigde, hielp dit dan om de beschuldigingen weg te nemen, of om ze te verheffen?
Op de kruising tussen Clinton, de kandidaat en Clinton, de echtgenoot, wordt de retorische vuurkracht van het presidentschap tot stand gebracht - en, om sommigen te horen vertellen, aanmatigend te zijn - tegen de vechtpartijen van de kandidatuur in de hele staat. Denk er eens over na: afgelopen weekend gebruikte de leider van de vrije wereld zijn time-outs van zijn momenteel opgejaagde, verduisterde inspanningen om vrede te brengen in - waar anders? - het Midden-Oosten om het campagnespel van zijn vrouw te helpen uitvoeren. Volgens verschillende bronnen nam de heer Clinton op zondagochtend, voorafgaand aan de beschikbaarheid van de pers, deel aan een telefonische vergadering met hooggeplaatste campagnemedewerkers, waaronder opiniepeiler Mark Penn, media-adviseur Mandy Grunwald, algemene goeroe Harold Ickes, communicatiedirecteur Howard Wolfson, beleidsadviseur Neera Tanden en campagneleider Gigi Georges. Die avond legde hij bij monde van de heer Wolfson een verklaring af ter verdediging van zijn vrouw. Maar toen, kennelijk terwijl hij zijn teamspelerpet afzette voor zijn witte hoed, belde de president niet één maar twee keer naar de Daily News om haar op de pagina's te verdedigen. Geschokt was het woord dat een insider gebruikte om de sensatie te beschrijven van het zien van de voorpagina van de tabloid op maandagochtend. De campagne was verrast en niet, zo lijkt het, helemaal opgetogen over de ridderlijkheid van de president. Niet verloren aan Team Hillary was de keerzijde van zo'n zware weging van iemand wiens elke uiting een wereldschokkende impact kan hebben - en, als het gaat om zaken die strikt op geloofwaardigheid draaien, een mogelijk omgekeerd effect.
Je hoeft geen hersenchirurg te zijn om te zien dat dit niet per se het beste is voor het verhaal, aldus de insider. Bovendien kwamen de rekeningen van het eerste paar in enkele bijkomende bijzonderheden niet zo goed overeen met de toevallige crème van de broekpakken die mevrouw Clinton en mevrouw Lowey droegen: meneer Clinton beschreef hoe zijn vrouw een bijnaam had kunnen geven (hoewel nooit een etnische) in de loop van een verkiezingsavond-uitwisseling die hij afschilderde als verhit, terwijl mevrouw Clinton zich de uitwisseling helemaal niet leek te herinneren.
Misschien wel het meest verraderlijke is dat de kruising van Old House Lane en Pennsylvania Avenue een plek is waar je, zelfs als je denkt - en in dit geval diep geneigd bent te denken - dat de kandidaat de waarheid spreekt, aarzelt om haar te geloven. Zelfs als Joodse kiezers mevrouw Clinton zouden moeten vertrouwen, doet een potentieel fataal deel van hen dat gewoon niet. En zonder dit feit toe te schrijven aan de geringste hint van anti-joodse sentimenten van de kant van de First Lady, is het eerlijk om te zeggen dat ze hun redenen hebben, en hun redenen overlappen met hun tegenhangers uit andere delen van de etnische kaart van New York. Dit is de reden waarom de reactie van haar tegenstander, Long Island-vertegenwoordiger Rick Lazio, op maandag 17 juli niet alleen onsmakelijk, maar ook mysterieus was.
Tot nu toe was de grootste fout die Little Ricky maakte, op zijn kont vallen, zei public relations-manager Ken Sunshine, die een van de vele Democraten was die dit weekend verwoed werd gebeld door Clinton-campagnemanager Bill de Blasio - en die naar verwachting de eerste zal zijn. Lady's escorte voor haar bezoek, gepland voor zaterdag 22 juli, aan zijn orthodox-maar-coole synagoge in Westhampton. Hij moest gewoon zijn mond houden, en de eerste 48 uur deed hij dat ook.
De heer Lazio hechtte stilzwijgend geloof aan de aanklacht, terwijl hij haar op enkele feiten had kunnen aanspreken. Of ze 26 jaar geleden ooit zulke lettergrepen heeft gezegd of niet, mevrouw Clinton heeft nooit uitgelegd wat ze echt gelooft met betrekking tot de vorming van een Palestijnse staat. Ze lijkt geen duidelijk criterium te hebben voor wanneer ze zal uitweiden over kwesties in het Midden-Oosten, en weigerde commentaar te geven uit angst dat dit het lopende vredesproces zou schaden. Maar het vredesproces was al begonnen vóór juli 1999, bijvoorbeeld, toen mevrouw Clinton een brief schreef aan het hoofd van de Orthodoxe Unie waarin ze de mening uitsprak dat Jeruzalem de eeuwige en ondeelbare hoofdstad van Israël is. Het was nog steeds aan de gang in november 1999, toen mevrouw Clinton de dag na het incident met Suha Arafat weigerde commentaar te geven op de status van Jeruzalem. Veel waarnemers zouden haar dit laatste natuurlijk afwijzen, aangezien haar de vraag werd gesteld tijdens een bezoek aan de Arabische staat Jordanië - maar dit was niet het geval bij andere gelegenheden in New York, toen ze heeft de zaak selectief omzeild. (Campagnemedewerkers konden dit niet op tijd ophelderen.)
Het is niet zo dat men vermoedt dat mevrouw Clinton er werkelijk enige verdenking op nahoudt. Het is dat juist haar aarzeling om haar standpunten uiteen te zetten argwaan wekt. Hoewel de twijfels over mevrouw Clinton zich onevenredig hebben geconcentreerd op de joodse stemming, overstijgen ze deze ook. Want de First Lady behandelt Joodse kwesties zoals ze met alle moeilijke kwesties omgaat - en dat is een manier die maar al te vaak dient om het gevoel te voeden, in plaats van te onderdrukken, dat ze glibberig is.
Een voorbeeld: al maanden wordt mevr. Clinton in persconferenties gevraagd of zij de mening van vice-president Al Gore deelt dat het voorstel van gouverneur George W. Bush om werknemers toe te staan een deel van hun loonbelasting op de sociale zekerheid in de aandelenmarkt te investeren riskant, of de mening van senator Daniel Patrick Moynihan dat een dergelijk voorstel allesbehalve realistisch is. En al maanden weigert ze te antwoorden, omdat ze de zaak moet bestuderen, enkele belangrijke cijfers moet onderzoeken die nog moeten worden vrijgegeven, enzovoort. Maar dat is niet wat ze de kiezers heeft verteld. Ik denk dat je gelijk hebt: het is te riskant, vertelde ze de 86-jarige Hy Rosenblum, binnen gehoorsafstand van een verslaggever, tijdens een bezoek aan Dayton Towers West in Far Rockaway.
Om zeker te zijn, dit is niet het soort ding dat de macht heeft om de geloofwaardigheid van een kandidaat te vernietigen, maar, herhaald in genoeg versies en genoeg gelegenheden, is het precies het soort ding dat het potentieel heeft om het weg te werken, beetje bij beetje.
Ik ken Hillary sinds ze 23 jaar oud was, zei Sara Ehrman, een oude Joodse activist en de persoon die Hillary Rodham van Washington, D.C. naar Arkansas reed voordat de Clintons trouwden; die bomen plantte in Israël ter ere van de geboorte van Chelsea Clinton; en die in feite vanuit Tel Aviv aan het telefoneren was, waar overigens het interview met de president in Daily News een box in de lokale kranten opleverde. Ik ken haar moeder, haar broers, ik kende haar vader... Dorothy Rodham is een vrouw met hoge ethische normen en ze heeft een geweldige dochter opgevoed om in deze wereld van diversiteit te leven.
Het middelpunt tussen New York en Clintonia is een plaats waar niemand lijkt te geloven dat mevrouw Clinton in de verste verte antisemitisch is, maar waar iedereen het erover eens lijkt te zijn dat de kandidatuur van mevrouw Clinton ernstig is geschaad door de beschuldiging dat ze ooit iets heeft gezegd antisemitisch.
Alleen in deze campagne, kinderen, alleen in deze campagne.
