Waarom zijn atheïsten de laatste tijd zo boos? Er is een stortvloed aan boeken geweest waarin het anti-geloofssysteem wordt gepromoot, en sommigen van hen kwamen zelfs op de bestsellerlijst van de 'New York Times'. De paus blijft de wereld informeren dat de mensheid niet kan vertrekken zonder hoop, een hoop gebaseerd op geloof, maar weinigen luisteren. Atheïsme is geen nieuwe ontwikkeling. Toen ik op de universiteit zat, werd de belangrijke pleitbezorger van een dergelijke opvatting veel gelezen: de Duitse filosoof Frederich Nietzsche. En Fjodor Dostojevski vroeg in zijn meesterwerk 'The Breathers Karamazov' wat er met moraliteit gebeurt als er geen God is. Die schijnbaar abstracte Russische preoccupatie werd heel reëel met de opkomst van het atheïstische totalitarisme in Duitsland, het communistische China, het bolsjewistische Rusland en het fascistische Italië.
Het nominale antwoord op de verschrikkelijke ellende van de twintigste eeuw was een soort verwaterd humanisme dat God behandelde als een seniele oude oom die op de stoffige zolder van de westerse beschaving werd bewaard. Maar het humanisme inspireerde niet echt veel mensen in oorlog of vrede. Toen, in de tweede helft van die eeuw, werden in een groot deel van West-Europa God en religie eenvoudig terzijde geschoven in plaats van secularisme en consumentisme. In de Verenigde Staten, die vooral vatbaar is voor wedergeboren bewegingen, heeft religie een echte comeback gemaakt. Maar het was niet het liberale protestantisme van Harvey Cox of bisschop Sprong van Newark New Jersey waar mensen massaal naar toe gingen. het was niet het katholicisme in Vaticanum II-stijl dat nieuwe toegewijden in het katholicisme zich haastten. In beide christelijke gevallen keerden mensen terug naar de oude religies van het fundamentalisme.
Wat de doorgaans rustige atheïsten hebben verergerd, zijn de opstanding van het conservatieve christendom en de opkomst van het moslimfundamentalisme. Het is bijna alsof atheïsten nieuwe kruistochten beginnen tegen religie, vooral tegen die mensen die hartstochtelijk een religieuze code volgen. Mensen vechten en sterven niet vaak voor seculier humanisme en vrijheid VAN religie.
Ze willen dat we niet alleen hun geloof delen dat er geen God, geen ziel, geen hiernamaals is, maar ook dat we er stoïcijns blij mee zijn. Ze gebruiken de wetenschap als bondgenoot, maar ze worden ongelooflijk strijdlustig tegen wetenschappers (inclusief het hoofd van het kabouterproject) die in God geloven. Ze putten troost uit de geschriften van filosofen die hebben betoogd dat filosofie geen enkele rationele grond voor geloof kan bieden, en willen dat academici de aard van taal of de sociale lijm van organisaties uitleggen. Filosofen die van Socrates tot heden in het spirituele geloofden, zijn voor hen interessante culturele artefacten, zoals artsen die de humor bestudeerden.
Afgelopen zomer gingen mijn vrouw en ik met een groep uit Massachusetts naar Warschau en Krakau, Polen. Daar stopten we bij het zien van de 20ditonmenselijkheid van deze eeuw, het nazi-vernietigingskamp in Auschwitz. De ingang was voorzien van een smeedijzeren hek met de woorden in het Duits: 'Werk zal je vrij maken', nazi- ironie. We zagen de primitieve gevangenisbarricades en de eigenlijke doodsovens. Daar, tussen twee van de kazernes, zagen we een donkere muur die de twee gebouwen met elkaar verbond. Tegen de muur zetten de bewakers de gevangenen in een rij en doodden ze, slechts één kogel per persoon. Het was verschrikkelijke grond. We stopten allemaal, praatten, stopten met bewegen en stopten met fotograferen om het op te nemen. Toen bracht pater Richard Lewandowski de groep stilletjes bij elkaar en bad voor hun nagedachtenis en voor de slachtoffers van onverdraagzaamheid overal. We hebben geluisterd en afgesproken. Op de een of andere manier was hij erin geslaagd om in deze omgeving een moment van het heilige vast te leggen op de meest afschuwelijke plekken, een paar vierkante meter bebloed stof en een grimmige stenen muur. 'Mogen hun zielen in vrede rusten,' besloot hij.
Op de een of andere manier kan het atheïsme, zelfs in zijn meest logische premissen, ons niet toestaan om te gaan met de mysteries van het leven die worden vertegenwoordigd door goed en kwaad.
