Het destructieve leven van een Mardi Gras-kraal

Glanzende, kleurrijke kralenkettingen, ook wel plaids genoemd, zijn nu synoniem met Mardi Gras.

Zelfs als je nog nooit naar de carnavalsvieringen bent geweest, ken je waarschijnlijk het typische tafereel dat zich elk jaar in de Bourbon Street in New Orleans afspeelt: feestvierders staan ​​in de rij langs de paraderoute om kralen te verzamelen die van praalwagens worden gegooid. Velen proberen er zoveel mogelijk te verzamelen, en sommige dronken feestvierders zullen zich zelfs blootgeven in ruil voor de plastic snuisterijen.

Maar de feestelijke sfeer kan niet meer verschillen van de grimmige fabrieken in de provincie Fujian in China, waar tienermeisjes de klok rond werken om de groene, paarse en gouden kralen aan elkaar te rijgen.

Ik heb een aantal jaren onderzoek gedaan naar de circulatie van deze plastic kralen, en hun leven begint en eindigt niet die ene week in New Orleans. Onder de glans van de kralen is een verhaal dat veel complexer is – een die zich afspeelt in het Midden-Oosten, China en de Verenigde Staten, en symptomatisch is voor een consumentencultuur die gebaseerd is op afval, uitbuiting en giftige chemicaliën.

'Steeds hetzelfde'

De Mardi Gras-kraal is afkomstig uit olievelden in het Midden-Oosten. Daar ontginnen bedrijven, onder bescherming van strijdkrachten, de olie en aardolie, alvorens ze om te zetten in polystyreen en polyetheen – de hoofdingrediënten van alle kunststoffen.

Het plastic wordt vervolgens naar China verscheept om er kettingen van te maken - naar fabrieken waar Amerikaanse bedrijven kunnen profiteren van goedkope arbeidskrachten, lakse regelgeving op de werkplek en een gebrek aan toezicht op het milieu.

Ik reisde naar verschillende Mardi Gras-kralenfabrieken in China om de arbeidsomstandigheden uit de eerste hand te aanschouwen. Daar ontmoette ik talloze tieners, van wie velen ermee instemden om mee te werken aan het maken van mijn documentaire, Mardi Gras: Gemaakt in China .

Onder hen was de 15-jarige Qui Bia. Toen ik haar interviewde, zat ze naast een drie meter hoge stapel kralen, starend naar een collega die tegenover haar zat.

Ik vroeg haar waar ze aan dacht.

Niets – alleen hoe ik sneller dan haar kan werken om meer geld te verdienen, antwoordde ze, wijzend naar de jonge vrouw tegenover haar. Wat is er om over na te denken? Ik doe gewoon steeds weer hetzelfde.

Ik vroeg haar toen hoeveel kettingen ze elke dag moest maken.

Het quotum is 200, maar ik kan er maar bijna 100 maken. Als ik een fout maak, zal de baas me een boete geven. Het is belangrijk om me te concentreren, want ik wil geen boete krijgen.

Op dat moment verzekerde de manager me: ze werken hard. Onze regels zijn er zodat ze meer geld kunnen verdienen. Anders werken ze niet zo snel.

Het leek alsof de kralenwerkers werden behandeld als muilezels, met de krachten van de markt hun meesters.

Verborgen gevaren

In Amerika lijken de kettingen onschuldig genoeg, en Mardi Gras-feestvierders lijken er dol op te zijn; in feite, 25 miljoen pond elk jaar worden uitgedeeld. Toch vormen ze een gevaar voor mens en milieu.

In de jaren zeventig was een milieuwetenschapper genaamd Dr. Howard Mielke direct betrokken bij de juridische inspanningen om lood in benzine geleidelijk uit te bannen. Tegenwoordig onderzoekt hij aan de afdeling Farmacologie van Tulane University de verbanden tussen lood, het milieu en de opname door de huid in New Orleans.

Howard bracht de loodniveaus in verschillende delen van de stad in kaart en ontdekte dat het grootste deel van het lood in de bodem ligt direct naast de Mardi Gras-paraderoutes , waar krewes (de feestvierders die op de drijvers rijden) plastic kralen in de menigte gooien.

Howards zorg is de collectieve impact van de kralen die elk carnavalsseizoen worden gegooid, wat zich vertaalt in bijna 4.000 pond lood dat op straat terechtkomt.

Als kinderen de kralen oppakken, worden ze blootgesteld aan fijn stof van lood, vertelde Howard me. Kralen trekken duidelijk mensen aan, en ze zijn ontworpen om aangeraakt en begeerd te worden.

En dan zijn er nog de kralen die niet mee naar huis worden genomen. Tegen de tijd dat Mardi Gras voorbij is, bezaaien duizenden glimmende kettingen de straten en feestvierders hebben samen ongeveer 150 ton afval geproduceerd - een mengsel van kots, gifstoffen en afval.

Onafhankelijk onderzoek op kralen verzameld tijdens parades in New Orleans zijn giftige niveaus van lood, broom, arseen, ftalaatweekmakers, halogenen, cadmium, chroom, kwik en chloor op en in de kralen aangetroffen. Geschat wordt dat tot 920.000 pond gemengde gechloreerde en broomhoudende vlamvertragers in de kralen zaten.

Een bloeiende afvalcultuur

Hoe zijn we zover gekomen dat er elk jaar 25 miljoen pond giftige kralen op de straten van een stad worden gedumpt? Natuurlijk, Mardi Gras is een feest dat ingebakken zit in de cultuur van New Orleans. Maar plastic kralen waren niet altijd een onderdeel van Mardi Gras; ze werden pas in de late jaren 1970 geïntroduceerd.

Vanuit een sociologisch perspectief werken vrije tijd, consumptie en verlangen allemaal samen om een ​​complexe ecologie van sociaal gedrag te creëren. Tijdens de jaren zestig en zeventig in de Verenigde Staten werd zelfexpressie werd de rage , waarbij steeds meer mensen hun lichaam gebruiken om plezier te ervaren of te communiceren. Feestvierders in New Orleans begonnen elkaar te flitsen in ruil voor Mardi Gras-kralen op hetzelfde moment dat de vrije liefdesbeweging populair werd in de VS. New Orleans, VERENIGDE STATEN: Gevangenen van een gemeenschapsdienstprogramma maken Bourbon Street op 1 maart 2006 schoon in de Franse wijk van New Orleans, een dag na Mardi Gras. Het was de eerste Mardi Gras in New Orlean sinds orkaan Katrina. AFP-FOTO / Robyn Beck (Fotocredit zou moeten lezen)ROBYN BECK/AFP/Getty Images

De consumptiecultuur en het ethos van zelfexpressie perfect samengevoegd met de productie van goedkoop plastic in China , die werd gebruikt om wegwerpartikelen te vervaardigen. Amerikanen konden zich nu onmiddellijk (en goedkoop) uiten, de objecten weggooien en later vervangen door nieuwe.

Als we naar het hele verhaal kijken - van het Midden-Oosten, tot China, tot New Orleans - komt een nieuw beeld in beeld: een cyclus van aantasting van het milieu, uitbuiting van werknemers en onherstelbare gevolgen voor de gezondheid. Niemand wordt gespaard; het kind in de straten van New Orleans dat onschuldig aan zijn nieuwe ketting zuigt en jonge fabrieksarbeiders zoals Qui Bia worden allebei blootgesteld aan dezelfde neurotoxische chemicaliën.

Hoe kan deze cirkel worden doorbroken? Is er een uitweg?

In de afgelopen jaren heeft een bedrijf genaamd Zombeads hebben plaids gemaakt met biologische, biologisch afbreekbare ingrediënten - waarvan sommige lokaal in Louisiana zijn ontworpen en vervaardigd. Dat is een stap in de goede richting.

Hoe zit het met een stap verder te gaan en de fabrieken die deze kralen maken te belonen met belastingvoordelen en federale en staatssubsidies, die hen prikkels zouden geven om hun activiteiten voort te zetten, meer mensen in dienst te nemen, hen een eerlijk leefloon te betalen, en dat alles terwijl de aantasting van het milieu wordt beperkt? Een scenario als dit zou het aantal kankers veroorzaakt door styreen kunnen verminderen, de uitstoot van kooldioxide aanzienlijk kunnen verminderen en lokale productiebanen in Louisiana kunnen helpen creëren.

Helaas, zoals Dr. Mielke me uitlegde, zijn velen zich er niet van bewust - of weigeren ze toe te geven - dat er een probleem is dat moet worden aangepakt.

Het maakt deel uit van de afvalcultuur die we hebben waar materialen kort door ons leven gaan en dan ergens worden gedumpt, zei hij. Oftewel: uit het oog, uit het hart.

Dus waarom doen zovelen van ons gretig mee aan de afvalcultuur zonder zorg of bezorgdheid? Dr. Mielke ziet een parallel in de fantasie die aan de Chinese fabrieksarbeider wordt verteld en de fantasie van de Amerikaanse consument.

De mensen in China wordt verteld dat deze kralen waardevol zijn en aan belangrijke Amerikanen worden gegeven, dat kralen aan royalty's worden gegeven. En natuurlijk verdampt [dit verhaal] allemaal als je je realiseert: 'Oh ja, er is royalty's in Mardi Gras-parades, er zijn koningen en koninginnen, maar het is verzonnen en het is fictief.' Toch gaan we door met deze gekke gebeurtenissen waarvan we weten dat ze schadelijk.

Met andere woorden, het lijkt erop dat de meeste mensen zich liever terugtrekken in de kracht van mythe en fantasie dan de gevolgen van de harde waarheid onder ogen te zien.

David Redmon is docent criminologie aan de Universiteit van Kent . Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Het gesprek . Lees de origineel artikel .