Bob Arnot, de arts die buitenlandse correspondent werd voor MSNBC en NBC News - de voormalige medische hoofdcorrespondent Dr. Bob op NBC News, die stekelige, Geraldo-achtige berichten uit Irak indient - is de laatste tijd opvallend afwezig op tv. Het contract van Dr. Arnot bij NBC liep in december 2003 af en zal volgens het netwerk in de nabije toekomst niet worden verlengd.
Dr. Arnot ging niet vrijwillig weg.
Hoewel persoonlijk, heeft zijn vertrek ook de verdeeldheid over de tv-verslaggeving over de oorlog in Irak aan het licht gebracht.
In een e-mail van 1300 woorden aan NBC News-president Neal Shapiro, geschreven in december 2003 en verkregen door NYTV, noemde Dr. Arnot de berichtgeving van NBC News over Irak bevooroordeeld. Hij voerde aan dat hem in Irak en op NBC houden ver zou kunnen gaan om dat recht te zetten. Dr. Arnot vertelde de heer Shapiro dat NBC de voorlopige autoriteit van de coalitie in Bagdad van zich had vervreemd sinds het opnames en vervolgens uitgezonden beelden van correspondent Jim Miklaszewski op de plaats van de bomaanslag op het Al Rashid Hotel in november, waarin een C.P.A. medewerker werd getoond gewond. Dat incident, schreef hij, leverde de onsterfelijke vijandschap van de C.P.A.
We zijn aanzienlijk benadeeld gezien de reputatie van NBC in Irak, schreef Dr. Arnot aan de heer Shapiro. Hij voerde aan dat vanwege zijn uitstekende relaties met militairen en C.P.A. personeel, zou NBC News zijn reputatie bij de overheid kunnen herstellen door meer van zijn materiaal uit te zenden.
Ik ben uniek gepositioneerd om het verhaal te rapporteren, schreef hij. NBC Nightly News neemt routinematig de verhalen die ik maak en gebruikt de beelden, zelfs om de uitzending te leiden, maar weigert het verhaal door de verslaggever ter plaatse te laten vertellen.
Met andere woorden, zo suggereerde hij, NBC News hield er niet van om hem in de ether te zetten.
Dr. Arnot nam fragmenten op uit een e-mail van Jim Keelor, president van Liberty Broadcasting, dat acht NBC-stations in het zuiden bezit. De heer Keelor had NBC geschreven, waarin stond dat de netwerken de goede nieuwsverhalen in Irak vrijwel negeren. De definitie van nieuws zou een aantal van deze verhalen bevatten, schreef hij. Vandaar de stijging van Fox News.
De heer Keelor, die om commentaar werd gevraagd, zei dat hij niemand belachelijk maakte en dat NBC News aangaf dat ze gevoelig waren voor de problemen. Maar hij voegde eraan toe: Natuurlijk is het politiek. Journalistiek en nieuws is wat ongebruikelijke [gebeurtenissen] die dag plaatsvonden. En als de scholen actief zijn, kunnen ze zeggen dat dat gebruikelijk is. Mijn antwoord daarop is: 'De hel is het.' Mijn zorg is dat bijna alles wat er sinds het begin van de oorlog in Irak is gebeurd, onverwacht is.
Dat vatte ook zo'n beetje de houding van Dr. Arnot samen. In zijn brief aan de heer Shapiro vroeg hij zich af waarom het netwerk geen voortgangsverhalen in Irak rapporteerde, een veelgehoorde klacht van de regering-Bush. Zoals je weet, heb ik regelmatig de meeste van deze verhalen in de notitie aan Nightly, Today en rechtstreeks aan jou gepitcht, schreef hij. Elk verhaal is afgewezen.
Thuis in Vermont bereikt, zei Dr. Arnot dat de heer Shapiro niet langer geïnteresseerd was in zijn soort berichtgeving. Aan de kant van MSNBC zijn ze erg gul geweest en willen ze me terug, zei hij. Maar vanuit het oogpunt van NBC, verzuimde Neal om geld in de pot te stoppen, en dat is de reden dat ik niet terug ben in Bagdad.
Heeft meneer Shapiro op zijn e-mail gereageerd? Op die specifieke e-mail kreeg ik geen antwoord, zei hij. Er was een eerdere e-mail en het antwoord was: 'We zijn gewoon te vastgebonden. We hebben het geld niet om het redactionele toezicht te kunnen betalen.'
Dr. Arnot zei dat hij zeker wist dat de heer Shapiro's probleem met zijn rapportage was dat het gewoon heel positief was.
De heer Shapiro reageerde per e-mail en zei dat NBC News zijn berichtgeving voor 2004 opnieuw had geëvalueerd, had vastgesteld dat we ons in de naoorlogse periode in Irak bevonden en zijn middelen had verschoven naar politieke berichtgeving.
Aangezien we in Irak goed gedekt waren met vaste correspondenten, hebben we met Bob andere opties verkend, die tot nu toe niet hebben geleid tot een nieuwe overeenkomst…. Elke implicatie dat NBC News terughoudend is geweest om het verhaal van de wederopbouw in Irak te verslaan, is absoluut belachelijk, schreef de heer Shapiro, daarbij verwijzend naar stukken over de heropening van scholen en over hoe de 101st Airborne het noorden reorganiseerde en daar zeer goede relaties heeft. De heer Shapiro voegde eraan toe dat het Centrum voor Media en Publieke Zaken NBC News als de meest evenwichtige van alle netwerken vond. Ik ben trots op onze berichtgeving en voel me absoluut op mijn gemak met de manier waarop de rapportage van Bob Arnot door het netwerk werd gebruikt.
Een aantal hoge militaire functionarissen waarmee NYTV contact had opgenomen, complimenteerden Dr. Arnots superieure rapportagevaardigheden, vooral in het licht van wat zij zagen als de chronisch negatieve oorlogsverslaggeving op tv in de Verenigde Staten. Larry DiRita, de woordvoerder van het Pentagon voor Donald Rumsfeld, zei dat Dr. Arnot Irak veroverde zoals hij het ervoer toen hij daar zelf op bezoek was. Het was toen complex en genuanceerd en ongelijk, en je moest er omheen om het op die manier te zien - en dat doet hij, zei de heer DiRita. Ik denk dat zijn berichtgeving een aspect van het dagelijkse Iraakse leven bood dat door heel veel berichtgeving wordt gemist.
Maj. Clark Taylor e-mailde NYTV vanuit Bagdad om te verklaren dat Dr. Arnot benadrukte wat hier werkelijk gebeurt …. Hij rapporteerde over het algemeen positieve dingen, want over het algemeen is dat wat er gebeurt. Natuurlijk zijn er af en toe slechte dingen … en die meldde hij ook. Feit was dat hij rapporteerde wat hij zag - wat over het algemeen positief was.
Zoals u waarschijnlijk weet, is hij nogal een renaissanceman (dokter, atleet, tv-journalist, enz.), schreef generaal-majoor David H. Petraeus in een e-mail, en de 'Screaming Eagles' (de bijnaam voor de 101st's soldaten) namen hem echt aan. Onze soldaten en leiders waren bijzonder verheugd dat hij zoveel interesse toonde in de inspanningen voor natieopbouw die werden uitgevoerd door onze troopers en onze vele uitstekende Iraakse partners.
Een andere militaire functionaris, Brig. Gen. Mark Hertling, zei dat hij en zijn collega's onlangs een beoordeling hadden gemaakt van de 37 verslaggevers waarmee ze hadden gewerkt, om te bepalen welke ze leuk vonden en welke niet. Zevenendertig verschillende verslaggevers waar we over spraken, en we besloten met wie we in de toekomst echt oorlog zouden willen voeren, of met wie we later een biertje zouden willen drinken, vertelde generaal Hertling aan NYTV. Dat aantal ga ik je niet vertellen, voegde hij er lachend aan toe, maar hij zei wel dat dr. Arnot bovenaan de lijst stond.
In zijn e-mail aan de heer Shapiro betoogde dr. Arnot dat zijn relaties met de autoriteiten hem toegang gaven tot verhalen die andere verslaggevers niet konden krijgen.
Ik was de enige verslaggever die de daadwerkelijke lijst van terroristen te zien kreeg die in Saddams koffertje was gevonden, schreef hij. Het leger liet me zelfs getuige zijn van de gevangenneming van een van de leiders van de opstand... een generaal-majoor in de Baath-militaire vleugel.
En meneer Shapiro had een aantal complimenteuze dingen te zeggen over Dr. Arnot, hij noemde hem een onverschrokken live verslaggever.
Maar in de zalen van NBC News, zeiden een aantal insiders van het netwerk, werd Dr. Arnot gezien als een cheerleader voor het leger en de C.P.A. Sommigen twijfelden aan zijn nauwkeurigheid als verslaggever.
In 1998 werd Arnots bestverkochte boek, The Breast Cancer Prevention Diet, intensief onderzocht door medische waakhonden vanwege zijn brede beweringen - zozeer zelfs dat zowel de American Cancer Society als het Memorial-Sloan Kettering Cancer Center in New York City klaagden van onnauwkeurigheden en onjuistheden in het boek van Dr. Arnot. Uiteindelijk waren er geen technische fouten in het boek, zei Dr. Arnot.
In 2001 gaf Dr. Arnot, toen hoofdmedisch correspondent voor NBC's Today-show en voor Dateline NBC, zijn stethoscoop op en trok een kogelvrij vest aan voor een aantal buitenlandse avonturen.
Dr. Arnots vriendschap met MSNBC-president Erik Sorenson, een collega uit zijn tijd bij CBS, hielp hem na 11 september 2001 om te vormen tot een speciale buitenlandse correspondent. Hij begaf zich naar gevaarlijke hotspots zoals Soedan en Somalië en schreef over zijn avonturen voor Herenjournaal; in 2003 ging hij naar Bagdad en sloot hij zich aan bij de First Marine Expeditionary Force.
Er was veel druk om ervoor te zorgen dat Fox de oorlog niet zou winnen, zei een insider van NBC die bekend was met het werk van Dr. Arnot. Maar, zei de insider, NBC had geen correspondenten die die oorlog wilden voeren. Dr. Arnot was bereid en in staat. Hij zei dat hij zijn leven vele malen had geriskeerd voor MSNBC en NBC News. En hij was erg bevriend met het leger.
In zijn e-mail onthulde Dr. Arnot wat hij NBC zou aanbieden als hij mocht blijven: aan het einde van de oorlog nam ik deel aan een operatie om een jong meisje te redden dat door een granaat was geraakt. Toen een vrouwelijke chirurg aan het einde van de operatie haar buik sloot, vroeg ik of het kind het zou overleven. Ze zei: 'Ja, dat zal ze doen, zij is de toekomst van Irak.' Ze overleefde ook omdat een sergeant van het Amerikaanse leger de tikkende granaat uit haar hand nam en zich van haar afwendde. Het meisje overleefde vanwege zijn heldhaftigheid. Op mijn verzoek stuurde het leger een Blackhawk-helikopter om een vier en een half jaar oud meisje te evacueren met 55 procent brandwonden ... onder vuur ... en beschermd door twee Apache-geschutsschepen. Deze verhalen zijn nooit uitgezonden op NBC.
Wat gebeurt er als NBC ongelijk heeft[?], schreef hij. Wat gebeurt er als dit een historische missie is die wel slaagt … die het Midden-Oosten transformeert … die vrede en veiligheid brengt in Amerika. Wat als de rol van NBC was zoals die van veel van de media in het algemeen … de terroristen toestaan hun oorlog te voeren op het Amerikaanse televisiescherm, waar hun verhalen over dood en vernietiging domineren in plaats van die van Amerikaanse helden?
Dr. Arnot werd populair bij militaire leiders in Irak en bij de C.P.A. in Bagdad. Een hooggeplaatste C.P.A. de functionaris zei dat Dr. Arnot zichtbaar was, dat hij actief was, hij vertelde een competitief verhaal, eraan toevoegend dat NBC News in feite was gestopt met rapporteren over Irak, waardoor een enkele Pentagon-verslaggever, de heer Miklaszewski, in Bagdad achterbleef. NBC dekt niet echt het verhaal over Irak, zei de functionaris. Ze hebben geen serieuze middelen ter plaatse. Als ze dat zouden doen, zouden ze de vrijgave van de Zarqawi-memo bespreken met een verslaggever ter plaatse, verwijzend naar een document dat volgens het Amerikaanse leger een Iraakse opstand aantoont die is georkestreerd door Abu Musab Zarqawi, een terrorist die het Witte Huis in verband heeft gebracht met Al Qaida .
Het is meer dan zes maanden geleden dat Brokaw hier was, voegde de ambtenaar eraan toe. Er zijn meer dan 120.000 troepen op de grond en er is geen echte NBC-aanwezigheid.
Dr. Arnot vertelde NYTV: Ik ben vaak aangevallen - een keer met geweren, een keer met zwaarden. Was ooit in het al-Aike Hotel toen het werd opgeblazen. Er zijn geen journalisten die met opzet zijn aangevallen. En de bom zat precies onder mijn raam. We werden aangevallen met zwaarden in Najaf. Er was een verschil van 10 seconden tussen gehackt worden …. En net voor Kerstmis werd ik midden in de nacht in Abu Ghraib in feite overvallen met aanvalswapens. Dat was een slechte situatie. Het is een zeer gevaarlijke zaak. Mijn moeder zegt: 'Ik denk niet dat het slim van je is om daarbuiten te zijn.'
Dr. Arnots e-mail aan de heer Shapiro beweerde dat de bomaanslag op het al-Aike Hotel in Bagdad op 25 september 2003, waar NBC-medewerkers op dat moment waren gestationeerd, rechtstreeks op hem was gericht. Ik ben verschillende keren het doelwit geweest, schreef hij, herinnerend aan een bom die direct onder mijn raam in het IKE [sic] hotel was geplaatst, resulterend in verschillende granaatscherven.
Dr. Arnots enthousiasme kreeg af en toe de overhand, zeiden NBC News-stafmedewerkers, zoals toen Dr. Arnot - die beweerde Arabisch te spreken - zijn karbonades probeerde op een aantal Iraakse kapperszaakklanten en hen vroeg wat ze dachten van een toespraak van president Bush. Hij vertelt ze wat Bush in het Arabisch zegt en vertaalt vervolgens hun antwoorden live in de lucht, zei een collega, die zei dat NBC-vertalers zeiden dat hij wartaal sprak.
Ik stelde deze jongens ja-of-nee-vragen, en deze man ging maar door en door, zei Dr. Arnot. Er zijn veel soorten Arabisch … en begrijp ik het Iraakse accent goed? Nee, ik ben verschrikkelijk.
NBC-bronnen zeiden dat toen het standbeeld van Saddam Hoessein in Bagdad werd omvergeworpen, Nightly News-presentator Tom Brokaw weigerde Dr. Arnot in de ether te brengen, ook al was hij de enige NBC-reporter ter plaatse. In plaats daarvan zond Mr. Brokaw een Britse verslaggever uit van een persbureau genaamd ITN. Ze gebruikten ITN, hun Britse filiaal … in plaats van iemand op de NBC-loonlijst, zei de NBC-medewerker. Ze gebruiken zijn rapportage niet omdat ze zijn rapportage niet vertrouwen.
In november rapporteerde Dr. Arnot een serie voor MSNBC's Hardball, Iraq: The Real Story, een poging om de zogenaamde goede nieuwsverhalen te vinden die ambassadeur L. Paul Bremer III en de C.P.A. in de media tekort had geschoten. De C.P.A. was zo verontrust door de berichtgeving over het netwerk dat haar senior media-adviseur, Dorrance Smith, een aparte overheidsfeed creëerde - een poging om het soort verhalen dat ze wilden aan lokale filialen in de VS te bieden.
De heer Smith vertelde NYTV dat hij MSNBC had gevraagd om de Hardball-serie te doen.
Dr. Arnot was niet de eerste NBC-medewerker die klaagde over de berichtgeving in Irak. Noah Oppenheim, de producent van de Hardball-serie, een zelfbenoemde neoconservatieve en eenmalige producer voor Scarborough Country, schreef zelfs een artikel voor The Weekly Standard bij zijn terugkeer van zijn drie weken in Irak, waarin hij beweerde dat verslaggevers zelden uit de zogenaamde Groene Zone in Bagdad, en dat ze telegraafrapporten hebben geprikkeld. De heer Oppenheim verliet MSNBC toen Nightly News uitvoerend producent Steve Capus en presentator Tom Brokaw openlijk klaagden dat het artikel ongepast afkomstig was van een NBC-gelieerde nieuwsproducent.
Hoewel de geschiktheid van Dr. Arnot als verslaggever onder de loep wordt genomen, raakt zijn kritiek op NBC News de kern van een lopende kwestie in dit verkiezingsseizoen, de mediaperceptie van de oorlog in Irak. Op zondag 8 februari, toen Tim Russert president Bush op NBC's Meet the Press vroeg of de regering verkeerd had ingeschat hoe we in Irak zouden worden behandeld en ontvangen, antwoordde de heer Bush dat hij het niet eens was met het uitgangspunt van de vraag: denk dat we welkom zijn in Irak. Ik weet het niet precies zeker, gezien de toon van uw vragen, zijn we dat niet.
De uitwisseling toonde de afstand tussen het Witte Huis en de media over hoe de oorlog was gepresenteerd aan de Amerikanen. Het waren twee mannen die naar verschillende tv-programma's keken - Mr. Bush had zijn bronnen en meneer Russert zag wat hij zag.
En dat deed Dr. Arnot ook.
