In 2005 brachten de jonge gamemakers David Jaffe en Cory Barlog in Los Angeles beelden in première van een nieuwe game genaamd God of War. Na de presentatie spraken ze over de personages die hun team had gemaakt. De meeste waren losjes gebaseerd op Griekse mythen, maar een van de personages was bloed. De manier waarop het bloed gutste en bewoog toen je in een vijand sneed, zeiden ze, was een verhaal op zich.
Hoewel God of War een van de meest betaalbare actiegerichte games van PlayStation is geworden, zijn de iteraties in de loop der jaren veranderd om zich meer op het verhaal te concentreren. De laatste editie, in 2018, verschoof naar Noorse mythen en bevatte een duo - Kratos, t hij gespierde hoofdrolspeler, en zijn jonge zoon Atreus - genesteld in een triest, ontroerend verhaal over veldslagen, puzzels en familieverlies. Zoveel verlies zelfs dat er een soort PTSD zichtbaar lijkt te zijn op de gezichten van bijna elk personage in God of War Ragnarök. Kratos is wereldmoe en misschien terecht overbezorgd over de nu tiener Atreus, die gewoon zijn beste leven wil leiden in oorlogstijd terwijl hij een mysterie oplost om een apocalyptische ramp te voorkomen.
God of War Ragnarök is bloederig, maar het gaat niet om bloed. Het gaat over plotpunten en verrassing terwijl je de Negen Rijken van de Noorse mythologie doorkruist. De plot zelf was online gelekt omdat een winkel de game vroegtijdig verkocht. Dat zal de verkoop waarschijnlijk niet veel schaden, omdat mensen die $ 70 betalen voor een PS5-game ook spoilers willen vermijden. Maar wat de verkoop kan schaden, is dat Ragnarök de tweede is in een vader-en-zoon-serie. Het is beter als je op de hoogte bent van de gebeurtenissen in de game van 2018. Als je nog niet hebt gespeeld, zal een video de eerdere procedure bijwerken voordat je begint, of je kunt hem nieuw kopen voor $ 20. Maar dat kost tijd en je wilt de nieuwe editie meteen spelen.
Ragnarök begint met seconden geheime geluiden in het donker. Is het een wervelende sneeuwstorm? Sintels knetteren? Het afbrokkelen van soft rock? We zien de potige Kratos in een koude grot, plichtsgetrouw pijlen makend boven een vuur en de punten in fijne punten snijden. Hij ziet er bezorgd uit en een gevoel van schroom komt over je heen terwijl je speelt. Je zit al snel op een slee aangedreven door wolven terwijl Kratos Atreus naar hun kamp drijft. Op het ijzige pad ga je een kort gevecht aan met een hardnekkige, kleurrijke vijand. Het is opwindend en gespannen, slechts een hint van wat komen gaat. Verlies voelt aanstaande. Maar druk herhaaldelijk op het juiste moment op de juiste controllerknoppen en je zult gemakkelijk winnen, tenminste deze keer.
Op hun bescheiden thuisbasis is er dit jaar een van de meest ontroerende, hartverscheurende momenten in videogames. EEN verbale woordenwisseling tussen Kratos en Atreus volgt. Atreus gelooft dat Kratos zich niet alleen verbergt voor vijanden, maar ook voor het leven zelf. Atreus lijkt geen groots leven van feesten of luxe maaltijden en mede te willen. Hij wil gewoon de waarheid - en dat is niet in de buurt.
Het schuld- en verliesgevoel wordt gelukkig getemperd door Mimir, een afgehakt hoofd dat wijsheid en humor uitstraalt. Kratos bevestigt Mimir aan zijn riem als hij op missies gaat. Zo kunnen Kratos en Mimir voor de actie een wandeling maken en praten, vooral als het gevaar nabij is, perspectief nodig is of puzzels moeten worden opgelost. Mimirs slimme antwoorden voegen wat welkome humor toe, maar de algehele sfeer is onheilspellend.
Het verhaal roept vragen op over het verschil tussen je beschermd en overbeschermd voelen? Kan vrijheid een gevaar op zich zijn? Ik merkte dat ik af en toe op 'pauze' drukte om te stoppen en na te denken. De omgevingsgraphics van de PS5 zijn - zoals verwacht - oogverblindend realistisch. Ze doen hun werk goed, vooral in de vriesstormen. Maar eigenlijk gaat een groot deel van het verhaal over gezichten, de subtiliteiten van de mensheid en wat we moeten doorstaan tijdens vervelende, wrede levens die soms te lang en soms te kort zijn.
Wanneer Thor, de god van de donder, zijn intrede doet in de woning van Kratos, is hij geen mooie Marvel-jongen. Thor is te zwaar, bijna dik. En hij is ook moe. Wanneer Odin verschijnt, is het hetzelfde. Beiden hebben de blik in hun ogen van soldaten en leiders die te veel hebben gezien en het niet kunnen afschudden, hoe opgeblazen ze ook zijn in het openbaar. Het is alsof hun eigendunk elk moment in waanzin kan ontaarden.
De manier waarop deze scènes in close-ups zijn opgenomen, doet denken aan 'The Godfather' of 'The Revenant'. Zelfs als je hun angst niet wilt voelen, is het recht in je gezicht. Er is hier vaak niets moois, alleen pijn of de herinnering aan pijn. Maar door hun nabijheid tot de camera valt het op wanneer een acteur mist, zoals Sunny Suljic, die de jonge Atreus speelt, soms doet. 
Het is dan dat de actie een redder wordt. God of War heeft altijd grote veldslagen gehad. Je vecht tegen wezens die vele malen zo groot zijn als jij en wordt hoog de lucht in geslingerd, zelfs de ruimte in, zoals goden geneigd zijn te doen. Wanneer je in een heuvel of berg wordt gegooid, trilt het alsof het door een aardbeving is getroffen.
Op minder dan 10 uur was ik blij dat ik de keuze had om het hoofdverhaal te verlaten om enkele weelderige eilanden te zoeken. Zelfs zonder power-ups sprong ik met een grijper over brede afgronden en het lijkt bijna alsof ik een vlucht heb genomen. Terwijl ik vijanden versloeg, begon ik de vaardigheden van Kratos en Atreus te verbeteren, waardoor de oorlogsgoden, nou ja, goddelijker worden. Zelfs je schild kan sterker worden.
Ik maak me nog steeds zorgen over degenen die de game van 2018 niet hebben gespeeld. Ook al zijn er felle gevechten, magie en puzzels om af te leiden en mee te doen, er is nuance uit het verleden verhaal dat ze zullen missen, vooral als ze geen aandacht schenken aan de wandeling en het praten door oogverblindende omgevingen. Maar degenen die hebben gespeeld en vier jaar hebben gewacht op de follow-up, zullen behoorlijk tevreden zijn met Ragnarök, zijn nieuwsgierige of gigantische monsters en zijn overdreven goden die constant worden opgezadeld met mensachtige problemen.
