Dreigen met vernietigende informatie naar buiten te gaan, tenzij zwijggeld wordt betaald, is afpersing.Gerardo Mora / Mark Wilson / Getty Images Minder dan een week later Gawker maakte een clip van de beruchte sekstape met de professionele worstelaar Hulk Hogan in oktober 2012, Hogan's persoonlijke advocaat, David Houston, ontving berichten van twee advocaten in Los Angeles waar hij nog nooit van had gehoord. De eerste was een telefoontje van de zorgvuldig uitgekozen advocaat van Peter Thiel, Charles Harder, die hem en zijn cliënt aanbood hem en zijn cliënt te helpen met een mogelijke rechtszaak tegen Gawker. Die zaak is nu letterlijk verleden tijd, want het resulteerde in de grootste juryprijs ooit tegen een Amerikaans mediabedrijf.
Er was echter een tweede bericht dat minder bekend was en nu zijn eigen verbinding met de geschiedenis heeft. Het kwam aan in de vorm van een cryptische e-mail:
10 oktober 2012, 14:14 uur
Onderwerp: Hulk Hogan Tape
Bel me a.u.b. over bovenstaande.
Het was van een advocaat uit Beverly Hills, Keith M. Davidson genaamd, die beweerde de partijen te vertegenwoordigen die... alle banden en waren ze aan het winkelen in de media, inclusief om Gawker . Davidson zou Hogan en Houston informeren dat de clips die hadden gedraaid op... Gawker zou nog maar het begin kunnen zijn, dat het lek een schot over de boeg was om hun aandacht te trekken. Er waren meer banden, een die meer opruiend is dan de andere ... die het leeuwendeel van de waarde draagt. Zou Hogan willen voorkomen dat er iets met hen gebeurt?
De onderhandelingen begonnen bij $ 1 miljoen.
Waarom is dit vijf jaar oude gesprek van belang? Goed, volgens de Wall Street Journal , Keith M. Davidson is ook de advocaat die naar verluidt een schikking heeft getroffen tussen zijn cliënt Stephanie Clifford, ook bekend als pornoster Stormy Daniels, en de advocaat van Donald Trump, Michael D. Cohen in oktober 2016. Voor $ 130.000, en verzekerd door een pseudoniem contract tussen Peggy Peterson en David Dennison, Davidson onderhandelde over het stilzwijgen van Stormy Daniels over haar affaire met Donald Trump. Natuurlijk zijn deze beschuldigingen zijn geëxplodeerd in de media en opnieuw verwikkeld in controverse Donald Trump.
De overeenkomsten tussen de twee zaken eindigen niet bij de advocaat (eigenlijk) advocaten aangezien Charles Harder uiteindelijk zowel Hulk Hogan als Donald Trump vertegenwoordigde). In de zaak Hulk Hogan gebruikte Davidson ook een pseudoniem contract en beweerde dat de deal van $ 300.000 tussen Taryn Bostick en Jo Walsh was in plaats van Terry Bollea en Lori Burbridge (een vertegenwoordiger bij de onderhandelingen waarvan de Tampa Bay Police beweert dat hij aanwezig was namens een radio-dj uit Florida genaamd Matthew Loyd).
Het lijkt een draaiboek voor Davidson te zijn, waarin hij samenzweert met zijn klanten om een bekende figuur af te persen, gebruikmakend van media-aandacht om het te doen. Tijdens de Bollea-onderhandelingen zou Davidson David Houston vertellen dat zijn cliënt degene was die voor het eerst geruchten over de tape naar de media bracht om hem onder druk te zetten om te betalen. Zoals we weten uit de FBI-opnames die deze gesprekken vastlegden als onderdeel van een steek, beweerden Davidson en zijn cliënt verantwoordelijk te zijn voor de Gawker post die uiteindelijk zou zetten Gawker buiten bedrijf.
Dus wacht even, dus wat je zegt is dat de persoon die je vertegenwoordigt... dit heeft vrijgegeven aan Gawker dan?
Ja.
Weet je dat zeker?
Ja.
En naar TMZ ?
Ja.
Het zou ook gebeuren dat Hulk Hogan op de meer opruiende tapes die Davidson noemde, herhaaldelijk het n-woord gebruikte. Ook zij zouden lekken, maar niet voor nog eens twee jaar, en als ze dat waren, zou Hogan uit de WWE Hall of Fame worden verwijderd.
Op dezelfde manier sprak Stormy Daniels met de hoofdredacteur van Leisteen en naar verluidt midden in de onderhandelingen met ABC voor een Goedemorgen Amerika uiterlijk, op hetzelfde moment onderhandelde Davidson over deze zescijferige schikking met de advocaat van Donald Trump. En nu het geld zogenaamd van eigenaar is veranderd, borrelt het verhaal weer op. Je kunt je afvragen welke nieuwe of resterende druk van die vermeende schikking er nog is om uit te oefenen op de... President van de Verenigde Staten van Amerika . En welke hand, als die er al was, Davidson zou hebben gehad om het uit te oefenen. Davidson kan heel goed naar de lijn lopen en erop dansen. Ik weet niet of ze gestolen zijn, zei hij tijdens de Hogan-onderhandelingen en eerlijk gezegd wil ik niet weten of ze gestolen zijn. (Natuurlijk waren ze in feite gestolen).
Ik heb geen liefde voor Donald Trump. Ik heb hem uitgebreid bekritiseerd in deze uitlaatklep en ergens anders . Zijn staat van dienst laat zien dat hij een seriële rokkenjager is, een leugenaar en mogelijk een misbruiker van vrouwen. Toen een advocaat die in wezen gespecialiseerd is in afpersing hem echter aan de vooravond van de presidentsverkiezingen benaderde, bevond hij zich in een niet benijdenswaardige, zo niet onmogelijke positie - zelfs als hij met Stormy Daniels naar bed ging. Het hebben van een affaire met iemand geeft immers nog geen recht op een uitbetaling van zes cijfers. Dreigen naar de beurs te gaan zonder die beloning is afpersing - of we nu van een van beide partijen houden.
Het lijdt geen twijfel dat goede journalistiek vaak het resultaat is van slechte bronnen en duistere transacties. Jacob Weisberg toonde bewonderenswaardige terughoudendheid toen hij weigerde het verhaal in te publiceren Leisteen , vooral omdat het erop leek dat Stephanie Clifford destijds niet verder wilde en omdat het verhaal niet bevestigd kon worden. Maar misschien waren de gesprekken niets anders dan een hefboom om de prijs van de schikking op te drijven. Zoals ik schreef Geloof me, ik lieg en in mijn aanstaande boek Samenzwering over de Gawker en Hulk Hogan zaak, in de tijd van... kompromat tactieken en mediamanipulatie, zullen journalisten zich er intens van bewust moeten zijn hoe gemakkelijk ze kunnen worden gebruikt als kattenpoten in gecompliceerde vetes, onderhandelingen en zelfs geopolitieke gevechten waar ze niets van af weten. Het publiek moet ook begrijpen hoe hun aandacht - en verlangen om afwijkend gedrag te schande te maken - een wapen is dat nietsvermoedend en wreed kan worden gebruikt.
Ik ben de expert in dit soort dingen, zou Davidson zeggen in een gesprek tijdens de onderhandelingen met het juridische team van Hogan. En op de vraag of er echt genoeg van dit soort zaken waren om de kost te verdienen, antwoordde Davidson volgens Houston:
Nou, we hebben veel mensen die we op band hebben, en het zijn niet allemaal beroemdheden. We hebben huisvaders die homo zijn en hun homorelatie verborgen willen houden, dus die benaderen we natuurlijk ook.
Wat betekent dat zelfs het grote publiek kwetsbaar is voor deze tactieken, en de meesten van ons zijn lang niet zo kogelvrij voor schandaal als Donald Trump. De meesten van ons kunnen het zich niet veroorloven om dat soort geld te betalen om zoiets te laten verdwijnen. Omgekeerd is een van de redenen waarom we een schoon en respectabel privéleven van onze leiders zouden moeten eisen, niet alleen voor karakterdoeleinden, maar ook omdat slecht gedrag hen (en ons) kan blootstellen aan ongeoorloofde invloed.
In de zaak Hulk Hogan zouden Davidson en zijn cliënt worden onderzocht door zowel de FBI als de politie van Tampa ( en later aangeklaagd door Hogan en Charles Harder ). Om onbekende redenen werden ze in beide gevallen niet vervolgd, maar iedereen die ik heb geïnterviewd die met hen omging, vond de omgang met Davidson huiveringwekkend en walgelijk. Dit is een man die zijn brood verdient met het exploiteren van de meest persoonlijke momenten van beroemde en machtige mensen - en zoals je kunt zien in de transcripties van de FBI-steek, behandelt de uitwisselingen niet anders dan jij of ik misschien behandelen als je een zak golfclubs verkoopt op Craigslist. Dit is ook een man die rekruten nodig heeft of nieuwshongerige verslaggevers en bloggers bedriegt om zijn werk te doen.
Er was een moment in die uitwisseling tussen Davidson en Hogan dat me achteraf als belangrijk lijkt. In de hotelkamer van Sandpearl in Clearwater in 2012, Florida, kort voordat de banden in handen kwamen, verontschuldigde Davidson zich om naar het toilet te gaan en liet de banden onbewaakt op het bed liggen. Hulk Hogan zou me vertellen hoe op dit moment het bij hem opkwam hoe gemakkelijk hij ze had kunnen vastpakken en ze doormidden had kunnen breken, vervolgens de badkamerdeur had ingetrapt en hetzelfde had gedaan met de man die zo stom was geweest hem de kans. Hij verzette zich en hield zichzelf voor dat gerechtigheid zijn beloop zou krijgen. Daar waren de zes officieren in de kamer ernaast voor. Dus deed hij dat niet, en toen de FBI en de Amerikaanse procureur 7 maanden later officieel weigerden een aanklacht in te dienen, zou hij zijn terughoudendheid betreuren.
Nu kunnen we ons voorstellen dat Donald Trump, een man die niet verlegen was geweest in zijn kritiek op de FBI, nog een reden heeft om het bureau te haten dat hem momenteel onderzoekt voor een eigen verknoeide samenzwering.
Ryan Holiday is de auteur van Samenzwering: Peter Thiel, Hulk Hogan, Gawker en de anatomie van intriges , die op 6 maart 2018 wordt uitgebracht.
