Weinig hedendaagse kunstenaars zijn zo herkenbaar of zo geïmiteerd als Barbara Kruger.
De Amerikaanse kunstenaar (1945–), die in de jaren tachtig voor het eerst beroemd werd met kunstwerken die de taal van de reclame overnamen om meer abstracte machtsvraagstukken uit te zenden, geniet van de zeldzame status van bedrijfsmerken die haar iconische stukken imiteren. Supreme, een Amerikaans streetwearmerk, heeft op beroemde wijze haar rode dooswitte lettertype overgenomen, waarbij ze dezelfde unieke typografie gebruikt om merchandise te verkopen in een vreemde omkering van de opmerkingen van de kunstenaar over kapitalisme en consumentisme.
ZIE OOK: Een recensie van Jean Butlers nieuwe ode aan de Ierse dans
Wat haar originele kunstwerken vandaag de dag betekenen – hoe duurzaam ze ook zijn – is een duidelijke preoccupatie in ‘ Denken aan Jij . Ik bedoel Mij . Ik bedoel jou, ”een showcase van recente stukken die te zien zijn in Serpentine South, Londen, die eerder in 2022 en 2023 in een vergelijkbare vorm door delen van de VS toerde.
Het is de eerste show in bijna twintig jaar dat Kruger in Groot-Brittannië is verschenen, met haar laatste institutionele solo-show in dezelfde galerie in 1994. 'Ik wilde echt dat het vooruit zou kijken, terugkijken en in het heden zou zijn', zegt Kruger in een interview met galeriecurator Hans Ulrich Obrist. “Het feit dat bepaalde werken van mij ‘iconisch’ werden, zorgde ervoor dat ik de oorspronkelijke betekenis van die werken opnieuw wilde bekijken en hoe ze konden worden veranderd, veranderd en heroverwogen.”
De tentoonstelling biedt opnieuw bedachte en gedigitaliseerde versies van memorabele creaties, waaronder Zonder titel (ik winkel dus ik ben) (1987/2019) en Zonder titel (Je lichaam is een slagveld) (1989/2019), dat Kruger voor het eerst wijdverbreide culturele erkenning opleverde. Beide werken waren geïnteresseerd in het bevorderen van politieke kwesties zoals opvallende consumptie en feministisch denken, waarbij ze kernachtige frasen gebruikten en er ironische motto's van maakten. Elk nieuw idioom werd vervolgens getoond naast zwart-witfoto's uit tijdschriften en kranten.
Tegenwoordig heeft Kruger haar visuele stijl aangepast aan het TikTok-tijdperk, zelfs een op maat gemaakt filter maken voor de app voor het delen van video's als onderdeel van deze specifieke show.
“Barbara’s medium is de populaire cultuur, materiaal waar iedereen toegang toe heeft”, vertelt Bettina Korek, CEO van Serpentine, aan Observer. “Ze heeft veel gesproken over hoe ze formele reclamestrategieën in haar kunstpraktijk heeft geïntegreerd… In het tijdperk van sociale media, personal branding en rafelige aandachtsspanne heeft de wereld haar nu ingehaald.”
Zonder titel (geen commentaar) (2020) is zo'n werk dat aansluit bij onze instant-upload videocultuur op smartphones. Het maakt gebruik van haartutorials, citaten van Kim Kardashian en beelden van acrobaten om een lange video aan elkaar te rijgen (althans lang volgens de huidige normen van negen minuten). Afgewisseld zijn citaten van de Franse filosoof Voltaire en rapper Kendrick Lamar, overlappend in de kenmerkende Kruger-stijl, terwijl we worden uitgenodigd om te zien hoe machtssystemen – zelfs in onschadelijke sociale-mediavideo’s – ongezien op de loer liggen.
De korte videovorm is een medium met uitdagingen voor de kunstenaar, aangezien ze carrière heeft gemaakt in het ironiseren van reclamebeelden en het bewapenen van het krantenlexicon. “Ik geloof dat het mogelijk is om werk en betekenissen te maken die de korte aandachtsspanne boeien en hen aanmoedigen om een beetje te blijven hangen”, zegt Kruger. “We leven in een tijd die een soort auto-ongeluk is en een samensmelting van narcisme en voyeurisme.” Met een carrière die begon als tijdschriftontwerp en fotoredacteur (o.a. bij Mademoiselle En Huis & Tuin ), het kennen van de trucs en handelsmerken van reclame bewees al vroeg dat het rijp was voor hernieuwde toe-eigening in de beeldende kunst.
Omdat een deel van de show videoherwerkingen van Krugers eerdere stukken bevat, is er ook een recente analoge omhulling die ideeën over zichtbaarheid en representatie oproept. De blitz van woorden weergegeven in Zonder titel (voor altijd) (2017) presenteert een grotendeels vergrootglas dat schijnbaar woorden op een pagina onderzoekt, grotendeels overgenomen van de Britse schrijvers Virginia Woolf en George Orwell. Het lijkt niet veel op het eerdere werk van Kruger Geloof + twijfel (2012), dat vragen stelde over spreken en stilte in vergelijkbare luide letters en bedoeld was om de kijker volledig te omhullen. De kenmerkende nadruk op persoonlijke voornaamwoorden (“JIJ”) plaatst je in een luide visuele uitzending die je zowel uitvergroot (“Je bent hier”) als verduistert (“Jij. Wie je ook bent.”).
Het gebruik van persoonlijke voornaamwoorden is lange tijd een kenmerk van Kruger geweest, een kenmerk dat onrust veroorzaakt in de marges van hoe we reageren op of omgaan met haar kunst door onszelf erin te plaatsen. “Barbara stelt vragen en brengt kwesties aan de orde die mensen op zoveel niveaus activeren”, zegt Korek. “Het werk is afhankelijk van een kijker die het kan voltooien – dit trekt mensen er niet alleen naar toe als een participatieve attractie, maar ook als een demonstratie van de politieke kracht van kunst.”
Af en toe waren fysieke objecten – zoals luciferboekjes en Metro-kaarten – de plek waar Kruger haar scherpste kritiek op de energiesystemen in verbruiksartikelen in kaart bracht. Posters, video's en muurschilderingen zorgen vaak voor de scherpste betwistingen over macht in de massacommunicatie; verbruiksartikelen, die mensen kunnen meenemen en bewaren, zijn soms een te ironische modus waar Kruger niet mee kan spelen. Voor deze show heeft Kruger een traditionele Londense zwarte taxi opnieuw bekleed met witte verf, waarbij de gelijknamige tentoonstellingsnaam op de zijkant is getatoeëerd. (De taxi staat tijdens de duur van de show geparkeerd in Hyde Park vlakbij de galerie.) De symbolische implicaties van komen en gaan, aankomen en ontsnappen zijn grenzeloos.
Na meer dan vijf decennia werk te hebben geproduceerd, heeft Kruger echter enige scepsis gewekt uit delen van de kunstwereld. Sommige critici hebben aangevoerd dat haar werk repetitief en zelfs propagandistisch is, medeplichtig aan de werking van de reclame die het beweert te bekritiseren. Denken van Jij . Ik bedoel Mij . Ik bedoel jou bewijst dat dit geen terechte kritiek is. Kruger is verder geëvolueerd dan haar iconische hoofdkunstwerken en heeft haar praktijken en reikwijdte echt geïnnoveerd. Nu heeft ze zich aangepast aan technologie – zoals video en sociale media – om macht en politiek bloot te blijven leggen door vormen van massacommunicatie te mobiliseren. Dergelijke inventiviteit is hier te zien, zoals haar gretige omarming van de internetcultuur van vandaag via Zonder titel (ik winkel dus ik ben) (1987/2019): “Ik sext dus ik ben.”
Kruger heeft gezegd dat ze nooit interesse heeft gehad in het auteursrecht op haar werk, en dat de beroemde iconografie en visuele stijl ervan door velen (waaronder Supreme) is toegeëigend. Dergelijk kopiëren is daarom geschikt voor Kruger om terug te kopiëren. De her-toe-eigening die Kruger van haar navolgers maakt Zonder titel (ik winkel dus ik ben) (1987/2019) – waarbij ze amateurmemes en slechte copy-cats gebruikt met haar witte schreefloze lettertype en rode vakjes – levert een wrang, zij het brutaal eerlijk commentaar op de oneindige aantrekkingskracht (en basiciteit) van haar eeuwig gekopieerde merk. Maar het is alleen het werk van Kruger dat messcherpe stelregels levert die ons aan het denken zetten over machtssystemen van klasse en ras.
Kruger blijft een van de meest invloedrijke levende kunstenaars van vandaag, die zich op een zeldzame kloof bevindt tussen populaire cultuur en beeldende kunst. Denken aan Jij . Ik bedoel Mij . Ik bedoel jou is niet zozeer een oefening voor Kruger om werken uit het verleden opnieuw tot leven te wekken, zoals het opnieuw uitgeven van stukken als Je lichaam is een slagveld in aangescherpte, geanimeerde vorm – maar om nuchter de blijvende profetie van deze cryptische uitspraken uit het verleden te benadrukken.
Lichamelijke autonomie, eindeloos consumentisme en belichaamde identiteit waren allemaal knagende preoccupaties die Kruger in eerder werk visualiseerde. Ieder verklaarde dit via een vreemde orakelboodschap, een boodschap die tientallen jaren later leek te voorspellen. Nu lijkt elk stuk – helaas – net zo actueel en urgent als toen.
“Het zou geweldig zijn als mijn werk archaïsch zou worden, als… het commentaar dat ik probeer te suggereren niet langer relevant zou zijn”, zegt Kruger. “Helaas is dat op dit moment niet het geval.”
“ Denken aan Jij . Ik bedoel Mij . Ik bedoel jou ” is tot en met 17 maart te zien in Serpentine South, Londen. We raden aan om gratis tickets te boeken, die gegarandeerde toegang op tijd.
