Het Dream Chaser-vrachtruimtevaartuig van de Sierra Nevada Corporation op de startbaan (Afbeelding: SNC)
Een recent, door de NASA bekroond vrachtpact ter waarde van miljarden betekent soepeler varen voor de ontwikkeling van Dream Chaser, een nieuwe spaceshuttle gebouwd door Sierra Nevada Corp (SNC), gevestigd in Louisville, CO.
Het unieke ruimtevaartuig heeft een lange en moeizame reis achter de rug vanaf het begin van het Sovjet-tijdperk tot zijn intrede in de huidige escalerende ruimtewedloop voor de particuliere industrie.
De Fase 2 commerciële bevoorradingsdiensten (CRS2) is gecontracteerd voor ten minste zes Dream Chaser-missies naar het internationale ruimtestation ISS. De aankondiging komt ongeveer twee jaar nadat SNC een bod verloor om astronauten naar het station te taxiën tegen concurrenten, Boeing en SpaceX .
De vastberadenheid van SNC nam niet af en het bedrijf overleefde door hun voertuig te transformeren om met succes te strijden voor vrachtmissies naar het ISS. Deze innovatieve geest zet de toekomst van SNC op een spannend traject.
Mark Sirangelo, vice-president van SNC, zegt dat het bedrijf de zorgen heeft weggenomen die NASA had geuit toen het besloot het vorige contract niet aan SNC toe te kennen. Hij merkte ook op dat de regering een geweldig voertuig krijgt om aan haar vloot toe te voegen.
De mogelijkheden van het nieuw ontworpen Dream Chaser Cargo System voldoen aan de bovenkant van de technische vereisten voor een vrachtmissie. Inclusief het vermogen om tot 5.550 kilogram te dragen, ongeveer de grootte van een goed gevoede Afrikaanse bosolifant. Dit zorgt voor meer ruimte in onder druk staande kamers voor kritische wetenschappelijke experimenten en externe ruimte om grote componenten te vervoeren die op het lichaam van het ISS kunnen worden geïnstalleerd. 
Sierra Nevada Corporation's onbemande Dream Chaser met Cargo Module en zichtbare lading (Afbeelding: SNC)
Het voertuig met heflichaam zal worden gelanceerd op een Atlas V-raket van de United Launch Alliance (ULA) en zal de mogelijkheid hebben om terug te keren - samen met vracht - door te landen op elke beschikbare luchthaven. De Dream Chaser van SNC is gemaakt van niet-giftige materialen, wat betekent dat hij op commerciële landingsbanen kan raken en onmiddellijk toegankelijk is.
De kans om een herbruikbaar ruimtevaartuig te demonstreren op door de overheid gefinancierde missies is een goed voorteken voor een mogelijke spil voor commercieel gebruik. SNC loopt voorop bij particuliere ruimtevaartbedrijven die op een dag een meer diverse klantenkring kunnen bedienen, zoals universiteiten, medische bedrijven en particulieren.
Om meer te weten te komen over de geschiedenis en ontwikkeling van Dream Chaser, hebben we gesproken met John Roth , Vice President of Business Development voor SNC's Space Systems.
Kun je ons een beetje geschiedenis geven over hoe de Dream Chaser werd geïnspireerd door een space shuttle gebouwd door de Sovjet-Unie?
De geschiedenis stamt uit de BOR-4 , een subschaaltestversie van een bemand ruimtevliegtuig waarmee de Sovjets in de jaren tachtig experimenteerden (sommige orbitale lanceringen en suborbitale lanceringen). De manier waarop het een erfenis heeft voor de Dream Chaser - het is geen directe erfenis, maar de BOR-4 was gevangen genomen door een of andere intelligentie, oorspronkelijk afkomstig van een Australisch bewakingsvliegtuig dat een Russisch fregat betrapte dat een BOR-4 uit het water trok nadat een van zijn vluchten.
Ze wisten niet wat de BOR-4 was. Het zag eruit als een soort ruimtevoertuig. Ze stuurden de informatie naar de Verenigde Staten om te zien of de VS informatie over dit voertuig had en dat vond zijn weg naar NASA.
NASA had geen informatie over het voertuig, maar ze vonden het een zeer interessant ontwerp en dat was de aanleiding voor een deel van het vroege ontwerpwerk dat ze deden bij het optillen van lichamen, wat uiteindelijk leidde tot de ontwikkeling van NASA's eigen ruimtevliegtuigconcept, de HL-20. Dus de NASA HL-20, als je ernaar kijkt, lijkt erg op de BOR-4. Er is een soort directe link omdat ze enige intelligentie hebben over de BOR-4 en dat leidde tot de ontwikkeling van de HL-20 bij NASA.
We hebben de technische details, informatie en tekeningen etc. van de HL-20 van NASA overgenomen en gemigreerd naar de Dream Chaser. 
LINKS: BOR-4 – Foto door Australische P-3 Naval Reconnaissance Aircraft. RECHTS: Een HL-20-mockup (Afbeeldingen: NASA)
Wat was de reactie van SNC op de bewering van NASA dat Dream Chaser niet klaar zou zijn voor commerciële bemanningsmissies en wat waren de belangrijkste punten toen SNC in beroep ging tegen hun contractweigering?
Het was best een interessant heen en weer. Het doel van het indienen van bezwaar tegen de beslissing was niet een eenvoudig ding van een paar pagina's. We maakten bezwaar tegen een tiental elementen van het besluitvormingsproces. Een van die elementen was toevallig het schema en de bezorgdheid van NASA dat we niet klaar zouden zijn omdat ons voertuig minder volwassen was dan capsuleontwerpen in het algemeen.
Dat is een van de dingen die we niet helemaal begrepen. Een deel van de taal suggereerde gewoon dat capsules gemakkelijker zijn, dus ze zouden sneller moeten worden gebouwd. We kopen die logica niet echt. We hebben 30 jaar met de shuttle gevlogen en het is niet alsof hijslichamen geen erfgoed hadden. Dus het feit dat ze probeerden te zeggen dat capsules minder tijd nodig hebben om zich te ontwikkelen dan je heflichamen, heeft niet echt definitieve feiten om dat te ondersteunen. Dat is slechts een van de dingen waar we een uitzondering op maakten.
Het schema dat we ontwikkelden, waarmee we in 2017 van start gingen, voldeed aan hun eisen. NASA koos ervoor om gewoon sceptisch te zijn of we ons echt aan het schema zouden kunnen houden.
En de reactie op het eindelijk winnen van het Commercial Resupply Contract?
Zoals je kunt zien, waren we enthousiast. Er zijn mensen die letterlijk meer dan tien jaar aan dit voertuig hebben gewerkt vanaf het moment dat ze bij . waren ruimtedev . Mensen bij Spacedev waren aanvankelijk degenen die de HL-20 namen en dachten dat het een heel cool heflichaam voor de toekomst zou kunnen zijn. En dus was alleen de lange weg om te komen van waar we begonnen waren om eindelijk te weten dat we minstens zes missies naar het ruimtestation zouden krijgen, gewoon een ongelooflijk opwindend moment.
Geschreeuw, knuffels, tranen en elke emotie die je maar kunt bedenken. Het was gewoon een opluchting dat we dit voertuig tot leven konden brengen.
[protected-iframe id=f39c041ebfae18f6e9dbfdcd7c95d1f4-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/eHvBUqfWDRs width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Was er een verschuiving in de visie voor SNC wat betreft de overgang van bemanningsvervoer naar vracht? En zal een crewversie van Dream Chaser op enig moment nog door het bedrijf worden nagestreefd?
We zijn nog steeds absoluut toegewijd om uiteindelijk een crewversie van Dream Chaser te krijgen. Dat wil het team heel graag doen. We hebben geen huidige weg voorwaarts, maar we geven de hoop niet op dat we een weg kunnen vinden om naast een vrachtvariant ook een bemande variant te maken. Dus de mentale verschuiving waar je het over hebt kwam nadat we de wedstrijd voor de bemanning verloren en natuurlijk was het een zeer ontmoedigende tijd toen we nadachten over de opties om vooruit te komen.
Oorspronkelijk waren we niet van plan om voor vrachtcontracten te bouwen, de CRS2, omdat we nog druk bezig waren om erachter te komen of we het huidige programma zouden winnen en we niet dachten dat we personeel van het bemanningsprogramma wilden afleiden over om dit lading ding te doen. Toen we de bemanning eenmaal kwijt waren, hebben we natuurlijk nog een keer naar de lading gekeken en moesten we grondig nadenken over hoe we het Dream Chaser-voertuig konden optimaliseren voor vracht.
Het was niet zo eenvoudig als simpelweg naar het bemanningsvoertuig te kijken en te zeggen: OK, we gaan stoelen trekken, mensen eruit halen en in de lading steken. Het zou geen goed voertuig zijn geweest voor het vrachtprogramma. Het zou niet concurrerend zijn geweest. We moesten een ongelooflijk herontwerpproces doorlopen om op het idee van de vrachtmodule te komen en om een manier te bedenken om ruimte te maken voor extra vracht.
Het uitschakelen van de abortmotoren bijvoorbeeld die we niet nodig hebben voor lading. We moesten in een kuip passen, dus moesten we een nieuw ontwerp bedenken om de vleugels te kunnen vouwen. Er waren ongeveer een dozijn belangrijke dingen die we moesten aanpakken om te zien of we dit bemanningsvoertuig echt konden maken tot wat we dachten dat een uitzonderlijk vrachtvoertuig zou zijn.
Verbazingwekkend genoeg hebben we dat gedaan en zijn we in staat geweest om ons voertuig te veranderen in wat volgens ons het meest optimale vrachtvoertuig voor NASA is, omdat wij de enigen zijn die alle drie de missies kunnen uitvoeren die ze willen doen in elke afzonderlijke vlucht. Dat betekent onder druk staande en niet onder druk staande lading omhoog, afvoer en retour. We kunnen ze alle drie in elke vlucht doen en we zijn het enige voertuig dat dat kan.
Wat zijn de plannen voor lanceer- en landingsplaatsen? Zal het Kennedy Space Center een grote rol spelen?
Het contract voor de vrachtmissies is gebaseerd op lanceringen vanuit Kennedy en landing op de landingsplaats van de shuttle op Kennedy. Het is duidelijk dat we een optie zouden hebben - als ze dat wilden - om met ons te bespreken of we ergens anders zouden lanceren en landen, maar dat is ons basisconcept in het CRS2-voorstel. We hebben met veel verschillende luchthavens en ruimtehavens gewerkt, zowel in de VS als internationaal, die geïnteresseerd zijn om Dream Chaser in hun faciliteiten te kunnen landen. Met die luchthavens en ruimtehavens hebben we een aantal gesprekken gevoerd. We hebben er een paar die openbaar zijn, zoals Houston en Alabama, en een paar anderen waarmee we hebben gewerkt, hebben ervoor gekozen om nog niet openbaar te worden.
We zijn op weg naar plannen om te kijken naar eventuele FAA-licenties voor het landen van Dream Chaser op andere plaatsen dan Kennedy. Dat is op dit moment geen onderdeel van ons vrachtcontract. 
Lancering gestart voor SNC's Dream Chaser Cargo System aan boord van een Atlas V-raket in Kennedy Space Center. (Afbeelding: SNC)
Zal de Dream Chaser uiteindelijk worden gebruikt voor andere soorten missies?
We kijken naar andere varianten of aanpassingen aan de huidige structuur. We hebben bijvoorbeeld veel werk verzet aan een vrij vliegende wetenschappelijke missie. We hebben meer standaard racks geïnstalleerd die erg lijken op de racks in het ruimtestation. Zodat ze dezelfde soort wetenschappelijke experimenten kunnen uitvoeren die ze op het ISS uitvoeren, op een vrij vliegende wetenschappelijke missie voor Dream Chaser.
We hebben een aantal conceptuele ontwerpen gemaakt van hoe het eruit zou zien als we dat zouden doen. We hebben ontwerpen gemaakt voor voertuigen met een langere levensduur, wat inhoudt dat je een aantal maanden of een jaar in een baan om de aarde wilt zijn in plaats van de dagen of weken die we zouden doen op vrachtmissies. Dat zijn varianten van hetzelfde voertuig en we hebben er zo een aantal bekeken. Over dat soort varianten zijn we met verschillende klanten in gesprek geweest.
Er komt een commerciële markt. NASA is nu zeker een klant. We denken dat Europa zeker missies gaat sluiten. We geloven nog steeds dat er potentieel is voor missies met commerciële klanten zoals farmaceutische bedrijven en bio-boerderijbedrijven die geïnteresseerd zijn om te beginnen met het doen van nul-g-productie en nul-g-experimenten zoals ze doen op het ruimtestation. 
SNC's Dream Chaser Science Mission Mock-up (Afbeelding: SNC)
Zal SNC meedingen naar de volgende ronde van commerciële bemanningscontracten die NASA naar verwachting in 2020 zal toekennen?
Dat staat zeker op onze radar, ja. Dat is iets waar we erg in geïnteresseerd zijn. We moeten wel proberen de beste route te vinden bij het werken aan de crewversie. Ten eerste zal er wat investeringsfinanciering voor nodig zijn en dat kan intern, extern of een combinatie zijn. Het tweede is dat we er absoluut zeker van willen zijn dat we succesvol zijn op de vrachtmissies. We moeten er dus voor zorgen dat de middelen worden besteed aan het maken van dat vrachtontwerp en het bouwen van dat voertuig.
Of we echt achter dat contract aan kunnen of niet als het zover is, zal een kwestie zijn van of we de juiste middelen kunnen krijgen om daar te komen.
Wanneer zal het publiek Dream Chaser voor het eerst zien vliegen?
Nou, dat is echt aan NASA. NASA heeft nog geen van de taakorders voor specifieke missies ondertekend. We hebben onze eerste vergaderingen in de komende weken, maar ze hebben als onderdeel van het contract aangekondigd dat de eerste vrachtmissies in 2019 zullen beginnen. Het betekent niet dat alle drie de providers een contract zullen hebben om in 2019 vrachtmissies uit te voeren, dus we moeten nog steeds wacht op NASA om te zien wat ons schema zal zijn voor de eerste vlucht. 
SNC's Dream Chaser-ruimtevaartuig en vrachtmodule bevestigd aan het ISS (Afbeelding: SNC)
Gerelateerde Links:
- Een kijkje in hoe NASA het internationale ruimtestation bevoorraadt
- EXCLUSIEF INTERVIEW: Lockheed Martin Exec over hoe mensen naar Mars zullen komen
- Maak kennis met de startup die je (virtueel) naar de ruimte wil sturen
Robin Seemangal richt zich op NASA en pleitbezorging voor ruimteverkenning. Hij is geboren en getogen in Brooklyn, waar hij momenteel woont. Vind hem op Instagram voor meer ruimtegerelateerde inhoud: @not_gatsby
Cayte Bosler is een freelance journalist uit Brooklyn die heeft bijgedragen aan The Atlantic, National Geographic en Fast Company. Je kunt haar vinden op Twitter en Instagram .
