CAPE CANAVERAL, FLORIDA - 30 MEI: In deze SpaceX-hand-outafbeelding wordt een Falcon 9-raket met het Crew Dragon-ruimtevaartuig van het bedrijf gelanceerd op de Demo-2-missie naar het internationale ruimtestation met NASA-astronauten Robert Behnken en Douglas Hurley aan boord bij Launch Complex 39A May 30, 2020, in het Kennedy Space Center, Florida.SpaceX via Getty Images De belofte van commerciële ruimtevluchten - reizen in een baan om de aarde of vakanties naar de maan - zijn al lang een kenmerk van hoe een succesvolle toekomst eruit zou moeten zien. Maar ondanks de inspanningen van veel particuliere bedrijven hebben deze commerciële mogelijkheden capabilities nooit helemaal uitgekomen .
Dat was tenminste het geval tot eerder deze week toen SpaceX, in samenwerking met NASA, met succes twee astronauten, Douglas Hurley en Robert Behnken, op een missie naar het internationale ruimtestation lanceerde. Het was niet alleen de eerste keer dat een commercieel bedrijf mensen de ruimte in bracht, het was ook de eerste keer dat astronauten vanaf Amerikaanse bodem zijn gelanceerd sinds het einde van het Shuttle-programma in 2011.
Sinds die missie zijn lanceringsdiensten geleverd door een assortiment van overheids- en commerciële instanties, maar alle bemanningsdiensten werden uitgevoerd via Russische Sojoez , aangezien de Verenigde Staten geen bemanningsvluchtsysteem hadden. Dat is wat de Demo-2-missie en het Crew Dragon-vaartuig de oplossing beogen, door de lancering en levering van Amerikaanse astronauten terug naar de Verenigde Staten te brengen.
De missie, Crew Dragon Demo-2, werd gelanceerd met behulp van een Falcon 9-raket vanaf het Kennedy Space Center in Merrit Island, Florida. Bovenop de raket zat een nieuw vaartuig, nog nooit eerder door mensen gevlogen, de Crew Dragon C206.
Nu al wordt de missie grotendeels als een succes beschouwd. De Crew Dragon steeg met succes in de middag van 30 mei op en leverde de tweekoppige bemanning negentien uur later af aan het ISS.
Hoewel de lancering het opwindende moment was en miljoenen kijkers binnenhaalde, was het slechts het begin van de missie, een missie die pas echt succesvol zal zijn als beide astronauten veilig op aarde zijn teruggekeerd.
Het primaire doel van Demo-2 is om te dienen als de laatste vliegtest van de bemande vluchtsystemen van SpaceX voordat NASA het als operationeel certificeert.
Voorafgaande tests inbegrepen een pad-abort-test, orbitale vluchttest, in-flight abort-test en Demo-1, die het Crew Dragon-vaartuig testte, autonoom opererend zonder bemanning terwijl het naar ISS vloog, aanmeerde en terugkeerde naar de aarde.
Nadat al deze tests met succes waren uitgevoerd, was het laatste vakje om aan te vinken om te zien of het daadwerkelijk astronauten naar de ruimte kon brengen en terugbrengen, een vraag die Demo-2 moet beantwoorden.
Maar deze missie is niet zo eenvoudig als naar ISS vliegen en terugkeren.
Zie ook: 10 ongelooflijke foto's van de historische eerste menselijke lancering van NASA en SpaceX
Om Crew Dragon te certificeren voor operationele missies, moeten Hurley en Behnken een reeks tests uitvoeren op de capaciteiten van het schip.
Een aantal hiervan is al gedaan. Het vaartuig is ontworpen om autonoom te vliegen, maar handmatige bediening is beschikbaar in het geval van een systeemstoring.
Om de handmatige bediening te testen, schakelde de bemanning de autonome vlucht op weg naar het ISS uit en manoeuvreerde het schip om de handmatige bediening te valideren.
Crew Dragon werd vervolgens teruggebracht naar een autonome vlucht en mocht onder eigen controle bij ISS aanmeren.
Nu ze zijn gearriveerd, blijven Hurley en Behnken maximaal 16 weken aan boord van het ISS, zolang deze versie van Crew Dragon geschikt is voor ruimtevluchten.
De totale duur van de missie is nog niet bepaald, het is hangt af van een aantal factoren , inclusief hoe goed Demo-2 het volhield tijdens zijn vlucht naar ISS en de voortgang op het volgende Crew Dragon-voertuig.
NASA-astronauten Doug Hurley en Bob Behnken klaar voor lancering in een SpaceX Crew Dragon-capsule.NASA/Twitter
Na certificering door NASA kan de operationele versie van het voertuig twee keer zoveel astronauten vervoeren en twee keer zo lang in een baan om de aarde blijven. Het zal ook een grotere laadcapaciteit hebben.
Vanwege de ambigue duur van de missie, werden Bob en Doug, naast de primaire doelstellingen van de missie om het vaartuig te testen, getraind om Expeditie 63 te helpen bij het uitvoeren van lopende wetenschappelijke experimenten en activiteiten aan boord van het ISS.
Een mogelijke doelstelling is de vervanging van de batterijen van het stroomsysteem voor het station.
NAAR Japanse vrachtzending gelanceerd op 20 mei, leverde een set lithium-ionbatterijen ter vervanging van de verouderde batterijen die momenteel ISS van stroom voorzien.
Volgens Kenny Todd, NASA's plaatsvervangend ISS-programmamanager, kan het installeren van deze batterijen vier tot vijf EVA's kosten. Het is onduidelijk wie deze ruimtewandelingen gaat uitvoeren, maar Behnken, die tijdens zijn eerdere shuttlevluchten zes ruimtewandelingen maakte, is opgeleid voor de operatie.
In de tussentijd wordt de gezondheid van de zonnepanelen op de Crew Dragon-capsule beoordeeld, een belangrijke meting bij het bepalen van de status van het vaartuig.
De Crew Dragon wordt wekelijks ingeschakeld om de trend op die zonnepanelen te bepalen. Alleen dan zal NASA kunnen beginnen met het maken van beslissingen over hoe lang het ruimtevaartuig in een baan om de aarde moet worden gehouden.
De bemanning zal ook de communicatie testen en ervoor zorgen dat de Crew Dragon in staat is om als reddingsboot te fungeren, mocht dat ooit nodig zijn.
Kortom, de bemanning zal Crew Dragon op de proef stellen en ervoor zorgen dat het kan dienen als een veilige en betrouwbare manier om de bemanning van en naar het ISS te vervoeren.
Als alles goed gaat, wordt eind augustus de operationele Crew Dragon gelanceerd, met vier astronauten van NASA en JAXA, het Japanse ruimteagentschap.
Hoewel de duur en aard van de rest van de Demo-2-missie in beweging blijft, een belangrijke doelstelling is al gerealiseerd , het veroveren van een Amerikaanse vlag ter grootte van een zakdoek.
Die vlag werd aan boord van het ISS achtergelaten tijdens de laatste Shuttle-missie in 2011 met de belofte dat hij zou blijven totdat de lanceercapaciteit was teruggegeven aan de Verenigde Staten.
Daar heeft het de afgelopen negen jaar gewacht tot iemand het claimde.
Bij de aankomst van de Demo-2-bemanning bij ISS, haalde Doug Hurley de vlag terug, een poëtische noot, aangezien hij deel uitmaakte van de bemanning die hem achterliet. Hij zal het naar de aarde terugbrengen wanneer hij thuiskomt, ergens in de komende 6 tot 16 weken. Hiermee wordt de wetenschap teruggegeven dat de Verenigde Staten opnieuw astronauten de ruimte in kunnen sturen en ze veilig op de grond kunnen terugbrengen.
