In 1944 diende luitenant-commandant James Michener als algemeen aanspreekpunt voor de marine op het kleine eiland Espiritu Santu in de Stille Zuidzee toen hij werd geconfronteerd met een ongewoon probleem: een matroos was officieel ontslagen uit zijn dienst maar weigerde te vertrekken het gebied en keert terug naar zijn ouderlijk huis in Alabama. Het bleek dat de jongeman verliefd was geworden op een lokaal eilandmeisje en dat zij zijn kind baarde. De matroos had er geen probleem mee om in de strijd tegen de Japanse vloot te dienen, maar het idee om zijn ouders in L.A. (Lower Alabama) te vertellen dat hij met een 'nikker' wilde trouwen, maakte hem gewoon doodsbang. De vijand aan de andere kant van de wereld was zeker niet gemakkelijk te bestrijden, maar de vijand binnenin confronteren was aanzienlijk moeilijker.
Dit was de kiem van een van de 19 onderling verbonden verhalen die Michener in zijn Pulitzer Prize-winnende Verhalen van de Stille Zuidzee , die op hun beurt de Pulitzer Prize-winnende musical van Rodgers en Hammerstein inspireerde, Stille Zuidzee . Ter gelegenheid van de allereerste Broadway-revival van de show (bijna 60 jaar na het feit) komt Laurence Maslon's De metgezel in de Stille Zuidzee , waarin de hele geschiedenis van dit klassieke werk van het Amerikaanse muziektheater wordt beschreven. Hoewel het niet meer op Broadway is gezien sinds de oorspronkelijke run in 1954 werd gesloten, Stille Zuidzee is over de hele wereld geproduceerd en verwerkt tot twee succesvolle films.
De meeste making-of-show- en filmboeken zijn niet meer dan veredelde souvenirprogramma's. Maar net als Stille Zuidzee snijdt dieper dan de meeste schuimige Broadway-musicals (het was beslist) niet geregisseerd door Roger DeBris), dat geldt ook voor Mr. Malsons oversized en overvloedig geïllustreerde Metgezel . Hij laat zien hoe Oscar Hammerstein en Joshua Logan een beknopt en samenhangend verhaal uit Michener's uitgestrekte saga hebben gehakt, en vertelt vervolgens hoe moeilijk het was om het te casten met een muzikale komediester (Mary Martin) die tegenover een bas-bariton uit de opera speelde, en de moedige beslissing van alle betrokkenen, in navolging van de producer-componisten, om de show te gebruiken als een protest tegen racisme - iets wat destijds ongehoord was in de populaire entertainment, en waardoor ze gemakkelijk allemaal op de zwarte lijst hadden kunnen komen.
Dit is nauwelijks het gebruikelijke Broadway-achtergrondverhaal. Mr. Maslon verbindt op fascinerende wijze de levens van de vier belangrijkste makers, Michener, Hammerstein, Rodgers en Logan, tegen de achtergrond van het operatiegebied in de Stille Oceaan in de Tweede Wereldoorlog. Hij laat zien hoe Verhalen van de Stille Zuidzee was noch een roman, noch een anthologie met korte verhalen - en tegelijkertijd noch puur feit noch puur fictie. Veel van de situaties en personages zijn rechtstreeks overgenomen uit de persoonlijke ontmoetingen van Michener: 'Emile de Becque' vond zijn oorsprong in een kopraplanter die Michener goed kende in Espiritu; 'Bloody Mary' was de eigenlijke naam van een Tonkinese vrouw die een plaatselijke opstand had geleid.
South Pacific heeft altijd heftige reacties losgemaakt: in 1957 veroorzaakte het bijna een rassenrellen op de Westbury Music Fair in Long Island, of all places, toen heldin Nellie Forbush aankondigde dat ze uit Little Rock kwam - een paar weken eerder had president Eisenhower troepen naar Little Rock gestuurd om de integratie af te dwingen.
In 2005 werd een concertversie opgevoerd in Carnegie Hall met in de hoofdrol de Broadway-bariton Brian Stokes Mitchell als de Becque. In het publiek die avond was de vader van de zanger, een veteraan uit de Tweede Wereldoorlog die een van de legendarische Tuskegee Airmen was geweest. Ik herinner me dat ik toen bedacht hoe ongelooflijk het was dat de vader van de heer Mitchell een oorlog op twee fronten had moeten voeren: tegen de Luftwaffe boven Europa en tegen diepgeworteld racisme in eigen land.
zien Stille Zuidzee opnieuw in Lincoln Center en het lezen van het boek van de heer Maslon herinnert ons eraan dat alle Amerikanen tot op zekere hoogte twee oorlogen tegelijk vochten - en de strijd gaat door.
Will Friedwald is de auteur van Stardust Melodies: een biografie van 12 van Amerika's populairste nummers Song (Chicago). Hij is te bereiken via books@observer.com.
