Michaël Cohen.EDUARDO MUNOZ ALVAREZ/AFP/Getty Images Geen enkel aspect van het schandaal rond de verborgen betrekkingen van president Donald J. Trump met Rusland is controversiëler dan de befaamde reis naar Tsjechië in de zomer van 2016 door Michael Cohen, de oude consigliere van Trump. Nu kan een samenvloeiing van intelligentie die zijn weg heeft gevonden naar speciaal aanklager Robert Mueller eindelijk een aantal langverwachte antwoorden opleveren.
Zoals gemeld in de betwist bestand samengesteld door Christopher Steele, de voormalige Britse senior inlichtingenofficier en Rusland-expert, verbleef Cohen eind augustus of begin september van ons verkiezingsjaar in Praag om in het geheim met vertegenwoordigers van het Kremlin te onderhandelen. Volgens Steele ging Cohen naar Tsjechië om geld te leveren aan Russische hackers om de verkiezing van 2016 Trump te helpen beïnvloeden. Dit verslag beschrijft, als het waar is, een ondubbelzinnige samenspanning tussen de Trump-campagne en het Kremlin – precies wat de president altijd heeft ontkend. Als Cohen in de nazomer van 2016 Russische spionnen zou ontmoeten om samen te zweren tegen Hillary Clinton, zouden veel Amerikanen verraad noemen.
Abonneer u op de nieuwsbrief van Braganca's Politics
Maar is het gebeurd? Cohen heeft altijd ontkend dat het deed, terwijl Team Trump zijn best heeft gedaan om het verhaal aan te vallen, en Steele in het algemeen. Behalve dat Steele nooit beweerde dat alles in zijn dossier werd bevestigd. Het is pure menselijke intelligentie, ontleend aan bronnen waar Steele niet altijd rechtstreeks mee kon praten, en het bevat ongetwijfeld wat Russische desinformatie .Met name het Kremlin leugens heeft verspreid over de bijeenkomst in Praag, wat aangeeft dat er iets is dat ze daar proberen te verbergen.
Gezien het sensationele karakter, is het verhaal van Cohen-in-Praag nooit stil geweest in de twee jaar sinds het uitbrak, en het sprong gisteren terug op de voorpagina's met een McClatchy-rapport beweren dat telefoongegevens het bewijs leveren dat Cohen inderdaad in de late zomer van 2016 in de Tsjechische Republiek was. Volgens het verhaal was een mobiele telefoon terug te voeren op Cohenstuurden kort signalen die afketsen van zendmasten in de omgeving van Praag ... uit gegevens blijkt dat de korte activering van Cohen's telefoon in de buurt van Praag bakens stuurde die een traceerbare elektronische handtekening achterlieten.
Mobiele telefoons creëren zulke records die kunnen worden getraceerd, maar de bom van McClatchy voegt niet echt veel toe aan wat we hier al weten. Bovendien kan niet worden uitgesloten dat iemand anders een van de vele telefoons van Cohen had (bij hun inval in het voorjaar van 2018 in het huis en kantoor van Cohen, de FBI 16 telefoons in beslag genomen ). Als je daaraan toevoegt dat geavanceerde inlichtingendiensten telefoons kunnen vervalsen en valse gegevens kunnen creëren, kloppen de koppen hier niet zo veel.
Cohen gaf, voorspelbaar, meer ontkenningen. Hij is vooral bedaard sinds hij eerder deze maand naar de federale rechtbank ging en zijn schuld aan verschillende misdaden toegaf, waarvoor hij een gevangenisstraf van drie jaar kreeg. Toch ging hij gisteren naar Twitter verkondigen :ik hoor #Praag #Tsjechië is mooi in de zomer. Ik zou het niet weten want ik ben er nog nooit geweest. #Mueller weet alles!
Cohens sterke staat van dienst op het gebied van publieke huichelarij en regelrechte leugens betekent dat geen van zijn uitspraken zomaar mag worden aangenomen zonder onafhankelijke bevestiging, vooral in het licht van zijn verklaring aan de Wall Street Journal in januari 2017 , toen de beschuldiging in Praag uitkwam, dat hij sinds 2001 niet meer in de Tsjechische hoofdstad was geweest.
Trouwens, het belangrijkste deel van het McClatchy-verhaal zijn niet de gegevens van de mobiele telefoon, maar eerder aanwijzingen dat vriendelijke spionnen informatie hadden over de befaamde reis naar Praag. Zoals het rapport stelt,[in] eind augustus of begin september pikte het elektronisch afluisteren door een Oost-Europese inlichtingendienst een gesprek op tussen Russen, van wie er één opmerkte dat Cohen in Praag was. Met andere woorden, een bevriende spionagedienst heeft informatie uit signalen opgepikt die het Steele-dossier kan bevestigen.
In de SIGINT-wereld worden dergelijke vertellingen reflecties genoemd en ze gebeuren de hele tijd. Het zijn geen harde bewijzen, maar ze zijn intrigerend. Als Russen - met name prominente of goed verbonden Russen - geloofden dat Michael Cohen de Tsjechische Republiek bezocht terwijl men beweerde dat hij dat was, is dat een belangrijk feit, ook al is het verre van beslissend bewijs. Die niet nader genoemde Oost-Europese inlichtingendienst deelde enige tijd geleden hun Cohen SIGINT-rapport met Amerikaanse tegenhangers, vertellen mijn bronnen, en het is in het bezit van Robert S. Mueller, III en zijn onderzoek van de speciale aanklager.
Bovendien hebben de National Security Agency, onze eigen afluisteraars, in de late zomer van 2016 minstens één soortgelijk stuk inlichtingen onderschept. Zoals een NSA-functionaris me vertelde, was deze SIGINT zeer geheim en betrof het senior Kremlin-types die vermeldden dat Michael Cohen in Praag. Het was echt kletsen op kantoor, legde de NSA-functionaris uit, en het bevatte geen details over wat Cohen in de Tsjechische Republiek deed, maar deze Russen zeiden dat het een feit was dat de reis naar Praag plaatsvond toen het Steele-dossier zei van wel.
Reflecties van meerdere intelligenties bieden prikkelende aanwijzingen in deze mysterieuze zaak. Alles bij elkaar genomen kunnen ze erop wijzen dat de geheime ontmoeting in of rond Praag inderdaad heeft plaatsgevonden. Omdat Russen echter Russen zijn, kan niet worden uitgesloten dat dit er nog een is voorzichtige list van het Kremlin Westerse spionnen voor de gek houden - SIGINT-bedrog komt soms voor. Toch gaf de NSA-functionaris aan dat een dergelijk bedrog in dit geval onwaarschijnlijk was, gezien de aard van de uiterst geheime inlichtingenoperatie die de onderschepping binnenhaalde.
Dit kan allemaal neerkomen op wat Mueller weet versus wat Cohen hem heeft verteld over de befaamde bijeenkomst in Praag. Mueller weet hier echt alles, zoals Cohen gisteren tweette, en het zou erg onverstandig van Cohen zijn om te liegen tegen het onderzoek van de speciale aanklager over zijn reizen en activiteiten namens zijn voormalige cliënt – vooral alles waarbij vertegenwoordigers van het Kremlin betrokken zijn.
Deze controversiële zaak vormt een hoeksteen van het Trump-Rusland-onderzoek. Het oplossen ervan zal een lange weg gaan om vast te stellen of er directe collusie was tussen onze 45ditpresident en het Kremlin in 2016. Was de reis naar Praag het middelpunt van Trumps clandestiene samenzwering met Moskou – of een uitgebreider Russisch desinformatieplan om de wateren modderig te maken en de Amerikaanse politiek nog meer verdeeld en smerig te maken? Misschien weten we het binnenkort.
