27 APRIL 2020: 60 van de Starlink-internetcommunicatiesatellieten van Elon Musk's SpaceX privé-ruimtevluchtbedrijf gezien in de nachtelijke hemel.Yuri SmityukTASS via Getty Images SpaceX wordt gelanceerd Starlink-satellieten in een versneld tempo om zijn belofte na te komen om betaalbaar, snel internet te bieden aan zelfs de meest afgelegen hoeken op aarde. Het door Elon Musk geleide raketbedrijf heeft op 6 oktober de laatste batch van 60 Starlink-satellieten ingezet en heeft deze maand nog twee missies gepland. Uiteindelijk wil SpaceX tienduizenden van dergelijke satellieten naar de toch al overvolle lage baan om de aarde sturen. Maar zonder een duidelijk plan om ze neer te halen nadat hun leven is afgelopen, wat weerhoudt ze ervan om tegen andere objecten of elkaar aan te botsen?
SpaceX heeft gezegd dat zijn satellieten worden aangedreven door ionenmotoren die ze in de ruimte kunnen manoeuvreren om botsingen te voorkomen. En wanneer die motoren uitvallen, zullen de satellieten van nature uit hun baan komen en verbranden in de atmosfeer van de aarde. Maar voordat dat gebeurt, kunnen ter ziele gegane satellieten tot vijf jaar in een baan om de aarde blijven, wat een enorm risico vormt voor andere ruimtevaartuigen en nieuwe raketmissies.
Tot nu toe heeft SpaceX in totaal 775 Starlink-satellieten gelanceerd. Volgens satellietbewegende gegevens verzameld door de astronoom Jonathan McDowell van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, is ongeveer 3 procent van de ionenmotoren al uitgevallen, waardoor zo'n 23 satellieten zich in de baan van de aarde afvragen. (Het aantal is exclusief 47 prototypes die SpaceXopzettelijk uit de baan gehaald.)
Dat storingspercentage is volgens de lucht- en ruimtevaartnormen niet slecht, zei McDowell. Het probleem is echter dat ze snel kunnen oplopen, aangezien SpaceX de komende jaren elke maand honderden satellieten lanceert.
SpaceX heeft toestemming van de Federal Communications Commission om 12.000 Starlink-satellieten te lanceren. En om de internetservice te verbeteren, is het bedrijf van plan er nog 30.000 te lanceren en heeft het bij de FCC prioriteitsspectrumrechten aangevraagd voor deze extra satellieten.
Als SpaceX uiteindelijk alle 42.000 satellieten inzet, zou een uitvalpercentage van 3 procent betekenen dat meer dan 1.200 dode satellieten jarenlang in een baan op lage hoogte zullen cirkelen. Dat alleen al is gelijk aan een derde van het totale aantal gepensioneerde satellieten in de baan van de aarde op dit moment, volgens de Europees Ruimteagentschap (DAT).
Ruimtepuin gecreëerd door eerdere raketlanceringen, dode satellieten en andere ruimtemissies is een brandende zorg voor wetenschappers en ruimtevaartbedrijven wereldwijd. Deze week nog, een ter ziele gegane Sovjet-satelliet bijna tegen een Chinees raketlichaam gebotst in de ruimte.
Afgelopen september heeft de ESA moest een satelliet verplaatsen op het laatste moment om een kans van 1-1.000 botsing met een Starlink-satelliet te voorkomen. De ESA zei dat het het ruimtevaartuig moest manoeuvreren omdat SpaceX geen plan had om actie te ondernemen. SpaceX zei later dat het de communicatie van de ESA had gemist vanwege een technische storing in het computersysteem van het bedrijf.
