Vandaag een eeuw geleden verklaarde het Congres van de Verenigde Staten, op verzoek van president Woodrow Wilson, de oorlog aan het keizerlijke Duitsland. Vier dagen eerder, op de avond van 2 april, sprak de president een gezamenlijke zitting van het Congres toe en vroeg om oorlog. De daaropvolgende stemming was nauwelijks dichtbij, waarbij het Huis 373 tegen 50 vóór stemde, terwijl het cijfer van de Senaat van 82 tegen zes zelfs nog schever was.
Dit was de belangrijkste beslissing van Washington op het gebied van buitenlands beleid in de hele 20e eeuw, aangezien de Verenigde Staten door deelname aan de Eerste Wereldoorlog - destijds de Grote Oorlog genoemd - de uitkomst van dat gewichtige en verschrikkelijke conflict bepaalden en daarmee Europa op de been brachten. een koers naar een nog verschrikkelijkere oorlog die nog moet komen.
Dat kon toen natuurlijk niet bekend zijn. Met tegenzin besloot president Wilson uiteindelijk de oorlog in te gaan - nadat hij in 1916 met succes voor herverkiezing had gelopen op een vredesplatform - toen het gedrag van Berlijn ondraaglijk werd, wat leidde tot Amerikaanse doden. Net als de universiteitsprofessor die hij was, hoopte Wilson op vrede en beschouwde hij de Grote Oorlog als een bijproduct van Europa's vervallen en onliberale rijken, waaraan de president en zijn mede-Amerikaanse progressieven zich moreel superieur voelden.
Wilson ging niet lichtvaardig de oorlog in. Hoe kon hij, toen het nieuws over de verschrikkelijke verliezen van 1916 Amerika bereikte? Nachtmerries zoals Verdun en de Somme , waar miljoenen Europeanen elkaar vermoordden en verminkten zonder veel strategisch iets te veranderen, betekende dat geen enkel verstandig persoon meer van zo'n slachting kon verwelkomen.
Dat gezegd hebbende, had Wilson sympathie voor de geallieerden, met name Groot-Brittannië en Frankrijk, en beschouwde hij hen als het laatste bastion van verzet tegen de autoritaire Teutoonse hegemonie over Europa. Om nog maar te zwijgen over het feit dat de Britten en Fransen sterk afhankelijk waren van Amerikaanse voorraden en geld om in de oorlog te blijven. Begin 1917 hadden Londen en Parijs, die hun eigen schatkisten hadden aangeboord, hulp nodig van New Yorkse banken om te blijven vechten. Het is niet overdreven om te stellen dat de Amerikaanse financiën een geallieerde overwinning nodig hadden om de enorme leningen terug te verdienen die de oorlogsinspanning ondersteunden.
Gelukkig voor Wilson bleek Berlijn een zeer coöperatieve tegenstander. Duitsland beschouwde de Amerikaanse neutraliteit als een fictie en besloot begin februari 1917 de onbeperkte duikbootoorlog te hervatten. Het eerdere gebruik van de onderzeeërarm van hun marine in 1915 tegen koopvaardijschepen die de Atlantische Oceaan overstaken, resulteerde in aanzienlijke verliezen voor de geallieerden, maar ook in verschrikkelijke pers voor Berlijn.
In het bijzonder het Duitse zinken van de Britse liner Lusitanië in mei 1915 voor de kust van Ierland, waarbij 1.198 van haar passagiers en bemanningsleden omkwamen, waaronder 128 Amerikanen, deed Berlijn beseffen wat de politieke prijs was van haar onderzeeërstrategie. Als gevolg hiervan trokken de Duitsers zich terug - voor een tijdje.
Begin 1917 was Duitsland echter duidelijk aan het verliezen, dankzij de Britse zeeblokkade die haar oorlogseconomie uithongerde van de grondstoffen die nodig waren om het conflict in stand te houden. Het vertraagde ook en verhongerde ook de Duitse bevolking. Het herstarten van onbeperkte duikbootoorlogvoering leek de enige manier van Berlijn om terug te vechten en te zegevieren in de Grote Oorlog.
Het militaire leiderschap van Duitsland verwachtte volledig dat deze stap Amerika officieel in het conflict zou duwen. Het kon ze gewoon niet schelen. In militaire termen was het Amerikaanse leger klein en verouderd, nauwelijks meer dan een politiekorps dat was ontworpen om inheemse Amerikanen te onderwerpen; het was geen serieuze strijdmacht in Duitse ogen.
Berlijn heeft correct ingeschat dat het minstens een jaar zou duren voordat Amerika een echt leger zou verzamelen en het in aantallen die het waard zijn om over te praten naar Europa te krijgen. Duitse generaals waren van plan de oorlog tegen die tijd te winnen, dus het deed er nauwelijks toe. Uiteindelijk hebben ze het bijna voor elkaar gekregen, maar niet helemaal. 15 januari 1919: De Amerikaanse president Woodrow Wilson (1856-1924) verlaat de Quai d'Orsay bij het begin van de vredesconferentie van Parijs, bekend als het Verdrag van Versailles. Tijdens deze besprekingen werd een vredesverdrag ondertekend dat het einde van de Eerste Wereldoorlog betekende tussen Duitsland en de geallieerden, en werd de Volkenbond opgericht.Hulton Archief/Getty Images
Duitse onderzeeërs begonnen zonder waarschuwing opnieuw Amerikaanse schepen op volle zee te laten zinken, en de verwachte publieke verontwaardiging volgde. Washington verbrak de diplomatieke betrekkingen met Berlijn toen de crisis tot februari 1917 toenam. Desalniettemin bleef Amerika een verdeeld land. Hoewel veel burgers het conflict wilden aangaan om de wereld te redden van hun barbaarsheid, een quasi-religieuze kruistocht die werd gepusht door de politiek machtige belangrijkste protestantse kerken, waren er genoeg andersdenkenden.
Miljoenen Amerikanen van Duitse afkomst, sommigen opvallend prominent, hadden geen trek in een gevecht tegen hun voorouderlijk thuisland, ongeacht hoeveel Berlijn zich misdroeg, terwijl veel Iers-Amerikanen onder geen enkele omstandigheid zouden vechten om het Britse rijk te beschermen. Wilson stond daarom begin 1917 voor een formidabel obstakel.
Gelukkig voor de president, de belangrijkste inlichtingencoup van de 20diteeuw kwam hem precies op het juiste moment te hulp. Buiten het medeweten van Washington, had de Britse marine-inlichtingendienst sinds de eerste maanden van de oorlog in het geheim Duitse diplomatieke en militaire codes gelezen. Dit gaf Londen een enorm voordeel in elk aspect van het conflict, vooral bij het afdwingen van de zeeblokkade tegen Duitsland.
Op 16 januari 1917 onderschepten en begonnen codebrekers van de Royal Navy een bericht tussen Berlijn en de Duitse missie in Mexico-Stad te ontcijferen. De volgende dag was het duidelijk dat ze een bom in hun handen hadden. Het bericht, verzonden door Arthur Zimmermann, de Duitse minister van Buitenlandse Zaken, beval zijn ambassadeur in Mexico om zich voor te bereiden op een oorlog met de Verenigde Staten en om Mexico ook in het conflict te krijgen - aan de kant van Duitsland. Het leest:
We zijn van plan om op 1 februari te beginnen met de onbeperkte duikbootoorlog. We zullen desondanks trachten de Verenigde Staten van Amerika neutraal te houden. Als dit niet lukt, zullen we Mexico een alliantievoorstel doen op de volgende basis: samen oorlog voeren, samen vrede sluiten, genereuze financiële steun en een begrip van onze kant dat Mexico het verloren gebied in Texas, New Mexico en Arizona. De afwikkeling in detail wordt aan u overgelaten.
Britse topfunctionarissen begrepen dat er iets als een wonder in hun schoot was gevallen. Zelfs de meest anti-oorlogse Amerikanen zouden onvriendelijk zijn over het verlies van verschillende staten - de verloren provincies van Mexico - aan hun hebzuchtige zuiderbuur. De boodschap moest met Washington worden gedeeld, maar hoe?
Londen kampte met twee problemen. Ten eerste weigerde de Royal Navy onvermurwbaar om de Amerikanen op de hoogte te stellen van hun bekwaamheid om codes te breken, wat zelfs binnen de Britse regering een goed bewaard geheim was. Dan was er de belangrijke kwestie van precies: hoe Britse codebrekers hebben het Zimmermann Telegram in handen gekregen.
Aan het begin van de oorlog sneed Groot-Brittannië alle Duitse onderzeese telegraafkabels door, waardoor Berlijn van de wereld werd afgesneden. Haar enige communicatiemiddel met haar diplomatieke missies in het buitenland was via de radio, die gemakkelijk kon worden onderschept. Duitse diplomaten smeekten Washington dat ze nu geen middelen hadden om de vredesonderhandelingen te voeren die ze zo graag wilden. In een moment van liberale ruimdenkendheid stond president Wilson Berlijn toe Amerikaanse regeringskabels te gebruiken om hun diplomatieke berichten wereldwijd te verzenden. Met andere woorden, de Royal Navy heeft het Zimmermann Telegram onderschept omdat: zij waren aan het lezen geheim kabelverkeer van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.
Dat kon natuurlijk niet met de Amerikanen worden gedeeld, dus bedacht het hoofd van de inlichtingendienst van de Royal Navy, admiraal Reginald Blinker Hall, een briljant misleidingsschema. Hij stuurde een Britse agent om een kopie van hetzelfde gecodeerde Duitse bericht te stelen van een Mexicaans telegraafkantoor - de versie die met Washington moest worden gedeeld. 
Amerikaanse troepen op mars tijdens de Eerste Wereldoorlog, circa 1917.Henry Guttmann/Getty Images
Hall presenteerde dat bericht op 19 februari aan de Amerikaanse ambassade in Londen, die het al snel doorstuurde naar het Witte Huis. Verontwaardigd besloot Wilson het Zimmerman-telegram met het publiek te delen, wat hij op 28 februari deed. Het sensationele nieuws veroverde Amerika stormenderhand en wakkerde anti-Duitse (en anti-Mexicaanse) passies aan. Van de ene op de andere dag bleven alleen de meest doorgewinterde isolationisten onbewogen door Wilsons pleidooi om aan geallieerde zijde de Grote Oorlog in te gaan.
Er wordt vaak gezegd dat onze oorlogsverklaring van 6 april 1917 aan Duitsland een einde maakte aan het isolement van Amerika van de wereld, wat nauwelijks waar is. Onze eerste inval in het wereldwijde avonturisme, de oorlog van 1898 tegen Spanje, was militair gezien een middelmatige aangelegenheid, nauwelijks meer dan neerslaan tegen het vervallen Spaanse rijk, maar het won Amerikaanse koloniën van de Filippijnen tot Puerto Rico.
Desalniettemin was de Amerikaanse deelname aan de Grote Oorlog een veel consequentere beslissing, omdat het de Duitse overwinning onmogelijk maakte en daardoor de uitkomst van het conflict bepaalde. Met onze schijnbaar onbeperkte mankracht en materiële middelen vormden de Verenigde Staten een onbereikbare vijand voor Berlijn. Tot overmaat van ramp mislukte het plan van Duitsland om de oorlog medio 1918 te winnen jammerlijk. Hun grote lenteoffensieven brachten de Britten en de Fransen zware klappen toe, waardoor de Duitse troepen voor het eerst sinds 1914 dicht bij Parijs kwamen - maar uiteindelijk stopten ze. Na massale verliezen aan manschappen en uitrusting kon Berlijn het niet meer goedmaken.
Tegen het midden van de zomer trokken de Duitse troepen aan het westfront zich langzaam terug terwijl Amerikaanse troepen in duizelingwekkende aantallen Frankrijk binnenstroomden. Onbeproefd in de strijd maar enthousiast voor de strijd, nam de American Expeditionary Force slechts deel aan één grote campagne aan het westfront, het Maas-Argonne-offensief, dat eind september van start ging en liep tot de wapenstilstand op 11 november 1918. In 47 dagen van brute gevechten, bewees de AEF zijn moed en dreef de verslagen Duitsers terug langs het hele front, maar tegen een verschrikkelijke prijs van 122.000 slachtoffers, waaronder 26.000 dode Amerikanen. Hoewel bijna vergeten door het publiek, blijft de Maas-Argonne de bloedigste slag in de Amerikaanse geschiedenis.
Het is niet overdreven om te stellen dat de Amerikaanse interventie in de Grote Oorlog rechtstreeks leidde tot de nederlaag van Duitsland. Of dat uiteindelijk een goede zaak was, blijft een meer open vraag dan velen zich realiseren. Hoewel het keizerlijke Duitsland niet bepaald een liberale democratie was, was het ook geen moorddadige dictatuur - en het vertoonde geen enkele gelijkenis met het verschrikkelijke nazi-regime dat in 1933 aan de macht kwam, met de vacht van wrok en economische achterstelling veroorzaakt door de Duitse nederlaag in 1918.
Wilsons harde beleid ten aanzien van Oostenrijk-Hongarije, de noodlijdende bondgenoot van Duitsland, bewees: nog rampzaliger . De president verachtte de retrograde en te katholieke Habsburgse monarchie, en de ontbinding ervan aan het einde van de Grote Oorlog was een direct gevolg van Wilsons wens om dat oude rijk te ontmantelen. Natuurlijk leidde die ineenstorting tot bloedvergieten en chaos in Centraal-Europa en de Balkan, die tientallen jaren heeft gewoed - en in sommige gevallen nog steeds niet helemaal is geëindigd.
Counterfactual geschiedenis is een gevaarlijk spel, maar het is gemakkelijk voor te stellen dat een heel ander Europa tot stand zou komen zonder Amerikaanse interventie in april 1917. Er zou uiteindelijk een soort vrede zijn voortgekomen uit de impasse van de Grote Oorlog die door de Amerikanen was verbroken. Het zou een door Duitsland gedomineerd Europa zijn geweest, maar dat hebben we nu toch. Belangrijk is dat het geen bekendheid zou hebben gegeven aan moorddadige gekken zoals bolsjewieken en fascisten, terwijl Adolf Hitler misschien berooid en vergeten zou zijn gestorven als de aspirant-kunstenaar die hij in werkelijkheid was.
Het is opmerkelijk dat Amerikaanse codebrekers pas eind jaren dertig beseften dat ze door Blinker Hall en zijn sluwe spionagebedrog waren betrapt, twee decennia te laat om er nog iets aan te doen, toen een nog verschrikkelijker conflict opdoemde aan de horizon.
John Schindler is een beveiligingsexpert en voormalig analist en contraspionagefunctionaris van de National Security Agency. Een specialist in spionage en terrorisme, hij was ook een marineofficier en een professor aan het War College. Hij heeft vier boeken gepubliceerd en is op Twitter bij @20committee.
