En toch was de reis ook gevuld met een aantal werkelijk prachtige, volledig onverwachte verrassingen. Eén ding is zeker: Noord-Korea is echt anders dan alle andere plekken op aarde. Sinds mijn terugkeer heb ik veel mensen, vrienden en vreemden, die me vragen over mijn reis. Er is veel meer nieuwsgierigheid naar Noord-Korea geweest dan ik had gedacht - zo erg zelfs dat ik dacht dat ik enkele van mijn ervaringen zou opschrijven en ze hier met je zou delen. Foto's en verhalen alleen kunnen geen recht doen aan hoe het is om op de grond te zijn in Noord-Korea. Als bezoeker word je 24/7 in de gaten gehouden, heb je geen vrijheid en ben je constant gespannen en gespannen. Maar hopelijk geeft dit bericht je op zijn minst een glimp van hoe het leven is op een van de meest beperkte, raadselachtige bestemmingen ter wereld. Mijn reis begon met gemengde gevoelens van schroom, opwinding en ongebreidelde nieuwsgierigheid. Met mijn visum in de hand stapte ik aan boord van de nationale luchtvaartmaatschappij van Noord-Korea, Air Koryo - de laagst gerangschikte luchtvaartmaatschappij ter wereld en de enige luchtvaartmaatschappij met een veiligheidsclassificatie van één ster met SkyTrax . Mijn Noord-Koreaanse visumkaart (links); Air Koryo, de nationale luchtvaartmaatschappij van Korea (rechts). Aan boord vulden we een nogal onheilspellende douaneaangifte in, waarin we werden herinnerd geen moordmiddelen, vergif, historische en culturele rijkdommen, publicaties van welke aard dan ook of mobiele telefoons en andere communicatiemiddelen mee te nemen. We stonden serieus op het punt om van het net af te gaan. We kregen een eigenaardige hamburger te eten, gemaakt van mysterieus vlees, en onderworpen aan onze allereerste smaak van Noord-Koreaanse propaganda. Mystery vlees hamburger (links); Propaganda tijdens de vlucht (rechts). Ons in-flight magazine had artikelen met koppen als: die verwees naar Kim Jong-un met een zeer officieel klinkende titel die bijna een hele paragraaf in beslag nam: Kim Jong-un, eerste secretaris van de WPK, eerste voorzitter van de DVK Nationale Defensiecommissie en opperbevelhebber van het Koreaanse Volksleger Gedurende de hele vlucht speelden tv-monitoren boven hun hoofd non-stop propagandavideo's, met een volledig vrouwelijke rockgroep genaamd Moranbong . Deze vrouwen zijn het Noord-Koreaanse equivalent van U2. Elk bandlid werd met de hand geplukt door Kim Jong-un. De video is blijkbaar live opgenomen in een enorme zaal, gevuld met uitdrukkingsloze mannen, allemaal gekleed in identieke militaire uniformen, stijf en rechtop gezeten. Ze bleven allemaal roerloos op hun stoel zitten, totdat een enorm beeld van Kim Jong-un op een gigantisch scherm achter de rockband werd geprojecteerd, op welk moment alle mannen robotachtig in koor begonnen te applaudisseren. Ze stopten niet met klappen totdat het beeld naar beneden kwam. Het was ons verboden om foto's of video's te maken in het vliegtuig, maar het lukte me om deze korte video stiekem te sluipen toen de stewardessen niet keken: [protected-iframe id=499ca4919a998fa7c017965f4443024e-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/xkbvEkYvbPU width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=] Non-stop rockband propagandavideo aan boord van mijn Air Koryo-vlucht naar Pyongyang Pyongyang Airport was helemaal niet wat ik had verwacht. De luchthaven zag er relatief modern uit en was schoon. Ik was een beetje nerveus om door de paspoortcontrole te gaan, maar dat bleek vrij rustig te zijn. Iedereen moest wel door een speciale bagagescreening om het land binnen te komen, en daar werd het een beetje interessanter. Ik had behoorlijk wat fotoapparatuur bij me: twee camera's, een draagbare harde schijf, lensfilters, een hoop reservebatterijen en veel extra geheugenkaarten. Toen ik al deze camera-uitrusting zag, trokken bewakers me uit de rij en begeleidden me naar een ommuurde secundaire veiligheidszone, waar ze al mijn apparatuur nauwkeurig onderzochten. Ik had ook een smartphone en tablet bij me, en moest deze inleveren voor inspectie. Noord-Korea registreert nu de serienummers van alle smartphones die het land binnenkomen. Ik keek toe hoe een bewaker de cijfers van mijn apparaten in een logboek invoerde, voordat hij ze aan mij teruggaf. De regering is vooral paranoïde over buitenlanders die elke vorm van lectuur binnenbrengen die kan worden gebruikt om hun volk te beïnvloeden (bijvoorbeeld de Bijbel). Toen ik niets aanstootgevends in mijn tassen vond, of opgeslagen op mijn geheugenkaarten, mocht ik eindelijk het land binnen. Het bleek dat veel van wat ik eerder over Noord-Korea had gelezen waar was. Je krijgt door de overheid opgeleide verzorgers toegewezen die 24/7 bij je zijn. Ze volgen uw activiteiten, beheren uw reisschema en vertellen u wat u wel en niet kunt doen. U bent de hele reis onder hun hoede. Er zijn altijd minstens twee verzorgers aan een groep toegewezen, omdat de verzorgers ook op elkaar moeten letten en ervoor moeten zorgen dat hun kameraden niet bezwijken voor de sluwe duivelskunst van ons Amerikaanse imperialisten. Geen grapje. Voordat onze shuttle zelfs de parkeerplaats van de luchthaven had verlaten, begonnen onze verzorgers ons al door alle regels te leiden die we moesten gehoorzamen, waaronder: De Noord-Koreaanse regering verwelkomt met tegenzin slechts een handvol toeristen per jaar in haar land, en dat doet ze met een enorme hoeveelheid angst en wantrouwen. Veel van de sites die we bezochten en interacties die we hadden, waren schaamteloos in scène gezet. Soms waren de pogingen van het land om perfectie te portretteren zo gekunsteld dat het komisch was. Op andere momenten was de vervalsing ronduit verontrustend. Af en toe kom je echter een scheur in de gevel tegen en op dat vluchtige moment vang je een glimp op van het echte Noord-Korea (of op zijn minst een iets minder gefabriceerde versie). Voor mij waren dat enkele van de meest memorabele momenten van mijn reis. Hieronder zal ik enkele van die momenten delen en daarbij mijn best doen om een evenwichtig beeld te geven van wat ik tijdens mijn bezoek heb gezien: het goede en het slechte, het bizarre en het mooie, het praal en eenvoudige, gewone leven. Het eerste dat opvalt zodra je het vliegveld verlaat, is de propaganda. Het is letterlijk overal. Elk kruispunt, elk gebouw, elk metrostation en zelfs elke metro toont trots portretten van de beste leiders van het land. Spandoeken en gigantische muurschilderingen verheerlijken de deugden van Noord-Korea en die van Kim Il-sung Juche-ideologie rond zelfredzaamheid. Propaganda is overal in Noord-Korea. Het land heeft propagandabusjes die door de straten trollen met gigantische megafoons op hun daken. Elke ochtend, om 6.30 uur, word je wakker met de heerlijke wake-up call van propagandamuziek die vanaf de straat door je ramen schalt. [protected-iframe id=87cf27051791c6c826703e38a6cf2eeb-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/K1eUw9EsAR8″ width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=] Zelfs de mensen zelf maken deel uit van de propagandamachine. Bijna elke Noord-Koreaan draagt een patriottische rode speld met de gezichten van Kim Il-sung en Kim Jong-il. Ik heb echt mijn best gedaan om een van deze spelden in handen te krijgen, maar toeristen mogen ze niet hebben. Ze moeten worden verdiend door loyale dienstbaarheid. Zelfs op het werk ontkom je niet aan de propaganda. Fabrieken, zoals deze textielfabriek die we bezochten, hadden overal aan de binnen- en buitenkant van de fabrieksmuren propagandaposters geplakt. Propaganda binnen en buiten in de grootste textielfabriek van Noord-Korea. Wat misschien wel het meest angstaanjagend was, was de propaganda die we in de nationale scholen aantroffen. Tijdens onze reis hebben we twee scholen bezocht: 1) een basisschool in Pyongsong, een kleine provinciestad ten noorden van Pyongyang, en 2) het Kinderpaleis, een school in de hoofdstad voor hoogbegaafde kinderen. Wat we op de muren van deze instellingen zagen, was verontrustend - gruwelijke beelden van oorlog, moord en dood, zij aan zij met Disney-achtige portretten van de Dear Leaders die kinderen aanbaden (en aanbeden werden). Portretten van Kim Il-sung en Kim Jong-un met kinderen op Noord-Koreaanse scholen.
In september 2015 reisde ik naar Noord-Korea om met eigen ogen te zien hoe het leven was in het heremietkoninkrijk. Een groot deel van het land was wat ik had verwacht: vreemd, ersatz, propvol propaganda en af en toe ernstig verontrustend. Dag van vertrek
Douaneaangifteformulier Noord-Korea.
Lokale verkiezingen tonen de onoverwinnelijke macht van de DVK-regering
Aankomst
De regels
Jonge soldaten staan in de rij om te buigen voor enorme beelden van Kim Il-sung en Kim Jong-il. de gevel
Om deze buitenlandse bezoekers het hoofd te bieden, heeft Noord-Korea een uitgebreide façade gebouwd, ontworpen om het land er welvarend en bloeiend uit te laten zien.
Propaganda
Propaganda busje.
hoe cbd olie kiezen?
Iedereen in Pyongyang draagt een rode speld met de portretten van hun Beste Leiders. 
Oorlogspropaganda op de muren van een basisschool in Pyongsong, Noord-Korea.
Op een van de oorlogsmuurschilderingen had het schoolbestuur voor onze aankomst zelfs specifieke foto's bedekt. Gezien hoe grafisch de zichtbare delen van de muurschildering al waren, kan ik me alleen maar voorstellen wat eronder verborgen was. Ik vroeg onze verzorger naar deze stukjes papier, en ze ontweek de vraag en zei dat ze waarschijnlijk slechts delen van de muurschildering aan het bijwerken waren. 
Oorlogsmuurschildering in een Noord-Koreaanse basisschool. Als dit is wat we mochten zien, kan ik me alleen maar voorstellen wat er onder die stukjes papier zat.
Onze vergulde gevangenis
Omdat we 's nachts onze hotels niet mochten verlaten, leerden we onze hotels heel goed kennen. We noemden ze onze vergulde gevangenissen. Gelukkig hadden al deze hotels een soort bar, en het blijkt dat Noord-Koreaans bier echt heel goed is. Dus de meeste avonden ontspanden we ons gewoon in de hotelbar en maakten we een band met andere avontuurlijke reizigers en een zeer selecte groep lokale bewoners die vooraf door de overheid waren goedgekeurd om zich onder buitenlanders te mengen. 
Pool schieten met locals bij het Koryo Hotel (links); Noord-Koreaans bier was best lekker (rechts).
In Pyongyang verbleven we in het Koryo Hotel. Het is een van de beste hotels in Noord-Korea en staat gelijk aan een driesterrenhotel in de Verenigde Staten. Slechts een paar maanden geleden was er een enorme brand in dit hotel, en een paar toeristen waren? gearresteerd voor het maken van foto's van die brand. Ik weet niet wat er van ze geworden is, maar één ding was zeker, ik moest extra voorzichtig zijn met mijn fotografie. 
Het Koryo Hotel in Pyongyang (links); De hoofdlobby van het hotel (rechts).
De lobby van het hotel had een overdreven, smakeloos Vegas-gevoel, en de kamers waren erg gedateerd. Hier is een videotour die ik van het hotel heb gemaakt:
[protected-iframe id=ba9f43884df32c0f7f8b28532f4c43f0-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/kIhJ7CLygcs width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Videotour door het Koryo Hotel in Pyongyang.
Het Koryo-hotel is het op een na grootste in Noord-Korea en heeft 43 verdiepingen. Dat zijn veel verdiepingen, zeker voor een hotel dat niet zo druk leek. Ik merkte dat de meeste gasten allemaal op slechts een paar verdiepingen zaten. Dus op een avond besloot ik om de andere hotelvloeren. Ik merkte dat ik door een paar echt enge, verlaten gangen dwaalde die helemaal pikdonker waren. Bekijken:
[protected-iframe id=eb7340c1046ce5659d0eab70ec9f52b4-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/f7VwnijyVig width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Griezelig lege vloeren in het Koryo Hotel in Pyongyang.
De elite van Pyongyang
Wonen in Pyongyang is als wonen in Het Capitool in De Hongerspelen . Alleen de elite mag naar binnen. Van het hele land is de propaganda hier het luidst, de liefde voor de Beste Leiders het meest gepassioneerd, en het leven is zo goed als het maar kan in Noord-Korea.
Als je in Pyongyang woont, ben jij de 1%.
En met deze status komt een voorrecht dat je nergens anders in het land zult vinden:
1. Je krijgt gratis huisvesting in hoogbouwappartementen in ruil voor loyaliteit en service aan het land. 
Hoogbouwwoningen in Pyongyang.
2. Je hebt toegang tot supermarkten die zijn gevuld met Nutella, Oreos, Absolut Vodka en ... gelei-schoenen. Sommige van deze foto's zijn een beetje wazig, omdat je geen foto's mag maken in een van de winkels van het land. Dus moest ik creatief zijn met mijn fotografie.
Producten werden in perfecte rijen gerangschikt en schappen waren goed gevuld. Alles was ontworpen om overvloed en voorspoed te tonen.
Let op de bovenste foto hoeveel beveiligingscamera's er aan het plafond hangen. Er was meer toezicht in deze kleine supermarkt dan in mijn bank thuis in de VS.
Supermarkten voor de elite van Pyongyang.
3. Je mag in Sovjet-metro's rijden.
Het metronetwerk van Pyongyang.
4. Je mag een smartphone gebruiken. 
Ik was verrast door hoeveel mensen in Pyongyang mobiele telefoons hadden (links); De in Korea gemaakte Arirang-smartphone van mijn oppas (rechts).
5. Je kunt zelfs in het weekend naar pretparken en waterparken gaan. 
Een enorm waterpark in Pyongyang.
Pretpark (links); Bowlingbaan (rechts).
Poseren met een raket (links); Avondkermis (rechts).
Wat we in Pyongyang zagen, was duidelijk niet representatief voor het leven van de meeste Noord-Koreanen. Maar toch, dit was een beter leven dan ik aanvankelijk had verwacht in de stad.
Een Sovjet betonnen jungle
Over het algemeen was Pyongyang veel meer ontwikkeld dan ik me had voorgesteld. 
Pyongyang van bovenaf.
Natuurlijk bestond het grootste deel van de stad uit saaie gebouwen in Sovjetstijl - kolossale Legoblokken van gezichtsloos beton. Maar de omvang van dit alles was groter dan ik had verwacht.
Sovjet-stijl gebouwen in Pyongyang.
Van ver waren er zelfs delen van de stad die heel pittoresk waren. 
Taedong rivier gezien vanaf de top van Juche Tower.
Maar die schoonheid vervaagde snel toen je een beetje beter keek. Bij nader inzien staar je naar een stadsgezicht dat maar al te vaak gammel en rauw was. 
Close up van een appartementencomplex in Pyongyang.
De horizon van Pyongyang bij zonsondergang.
Verlaten bouwplaatsen lagen verspreid over de stad, waardoor Pyongyang pokdalig was met spookachtige steigers en halfgebouwde gebouwen. 
Verlaten bouwplaatsen in Pyongyang.
Misschien wel het meest bekende onvoltooide bouwproject is de Ryugyong Hotel , het hoogste gebouw in Noord-Korea. De bouw begon in 1987 en het gebouw is tot op de dag van vandaag onvoltooid en ongeopend.
Leuk weetje: de Noord-Koreaanse elites houden van draaiende restaurants. Ze worden gezien als een must-have voor elk high-end, luxe hotel. De twee beste hotels in Pyongyang — de Koryo Hotel en de Yanggakdo Hotel - beide hebben er een. Dus, om zijn suprematie in de wereld van gastvrijheid te verzekeren, werd het Ryugyong Hotel ontworpen om niet één, niet twee, maar vijf draaiende restaurants! Je kunt ze zien in de cilindrische kegel aan de bovenkant van de toren op de onderstaande foto's. 
Het Ryugyong Hotel, het hoogste gebouw in Noord-Korea (hoewel nog steeds niet af en onbezet sinds 1987).
Arbeidsleven
Tijdens ons bezoek hadden we de kans om een aantal verschillende werkplekken te bezoeken, en ze waren allemaal een beetje vreemd.
De Textielfabriek
Een van onze eerste bezoeken was aan de grootste textielfabriek van Noord-Korea. Alle arbeiders hier waren vrouwen, en het leek alsof hun leven in wezen om dit fabriekscomplex draaide. Deze werkplek was als een schoolcampus. Het had slaapzalen, buurtwinkels en zelfs een kleine bibliotheek.
Arbeiders in de grootste textielfabriek van Noord-Korea.
De supermarkt had al je basisbenodigdheden, waaronder een heel ongemakkelijk uitziend kartonnen toiletpapier.
Gemakswinkel en bibliotheek in een slaapzaal in een textielfabriek.
De slaapzalen waren erg basic. Vrouwen sliepen met zeven op een kamer, en ze waren letterlijk opeengepakt als sardines, met hun bedden naast elkaar gestapeld. De stralende portretten van Kim Il-sung en Kim Jong-il hingen boven ons hoofd.
Ze hadden een model slaapzaal voor ons klaargemaakt om te zien (dezelfde die Kim Jong-un te zien kreeg toen hij deze fabriek kwam bezichtigen, werd ons trots verteld). Toen we naar binnen werden geleid, lag er een vrouw in een diepe slaap op een van de bedden. Dit was behoorlijk ongemakkelijk, maar onze gastheren leken er niet zo over te denken.
Onze fabrieksgids vertelde ons ook trots dat Marshall Kim Jong-un zelf de verfkleur voor de muren van de slaapzaal (roze) en het behang (een soort perzik-taupe brouwsel) zelf uitkoos. 
Onze textielfabriek gids.
Slaapzalen voor textielfabrieken.
Aan de textielfabriek was ook een klein museum verbonden, dat niet zozeer de geschiedenis van stoffen in Noord-Korea beschreef, maar veeleer elk bezoek dat hun Beste Leiders aan hun werkplaats hadden gebracht. Een gigantische plaquette in de hoofdlobby vermeldde de datum van elk bezoek. In feite begon vrijwel elk bedrijf waar we in Noord-Korea naartoe gingen hun tour door te vertellen hoe vaak hun Beste Leiders hen hadden vereerd met hun aanwezigheid. Dit was duidelijk een heel groot probleem voor hen.
We mochten geen foto's maken in het museum, maar één tentoonstelling in het bijzonder trok mijn aandacht en ik besloot dat deze met de wereld moest worden gedeeld. Dus toen onze gids niet keek, maakte ik snel een foto. 
Museumtentoonstelling met alle geschenken die de Dear Leaders aan de fabriek hebben geschonken.
Het was een serie foto's ter ere van alle geschenken die de Beste Leiders door de jaren heen aan deze fabriek en haar arbeiders hebben geschonken - blijk van dankbaarheid voor al hun harde werk: sinaasappels, bussen en sjaals.
Toen onze gids de sjaals noemde, kon ik niet anders dan de ironie in twijfel trekken. Zo beleefd als ik kon, vroeg ik onze gids:
IK: Hebben de Beste Leiders deze vrouwen dezelfde sjaals teruggegeven die ze zelf hadden gemaakt?
Gids: Het spijt me, ik begrijp het niet.
IK: Zijn deze sjaals in deze fabriek gemaakt?
Gids: Ik denk het niet.
Gids: Eigenlijk zijn deze sjaals in een andere fabriek gemaakt. In Kaesong misschien. Laten we verder gaan.
Ik zie het, dank je. Dat was erg overtuigend. Ja, laten we verder gaan.
De elektronicafabriek
Ik keek erg uit naar dit bezoek. We zouden naar een echt werkende elektronicafabriek gaan, genaamd Hana Electronics. Volgens de Noord-Korea Tech-blog :
[Hana Electronics] maakt, of in ieder geval assembleert, al vele jaren dvd- en video-cd-spelers. Het werkelijke productieniveau in de fabriek is onbekend. De enige foto's die zijn uitgegeven, zijn van wat lijkt op kwaliteitscontrolestations, waar afgewerkte producten worden gecontroleerd.
Zoveel mysterie. Zoveel opwinding! 
Hana elektronicafabriek.
Helaas verdween al die opwinding uit het raam toen we kwamen opdagen en kregen we bruusk te horen dat er plannen waren gewijzigd en dat we de fabriek niet meer zouden kunnen bezoeken. Blijkbaar was de assemblagelijn die dag niet in bedrijf en wilden ze ons de fabriek niet laten zien toen deze werd stilgelegd.
Onze groepsleider maakte ruzie, maar het mocht niet baten. Ik heb een sterk vermoeden dat deze fabriek nooit echt operationeel is geweest. Voor zover ik kan nagaan, heeft na wat onderzoek online nog nooit een buitenlander een voet op de fabrieksvloer gezet. Hoe dan ook, we voelden ons volledig bedrogen, maar we konden er niets aan doen.
In plaats daarvan zeiden de vertegenwoordigers van het bedrijf dat ze ons graag hun muziekbibliotheek zouden laten zien. Ik denk dat we daarin niet veel keus hadden. Hoe dan ook, wat ons werd getoond was gewoon vreemd.
We werden naar een kale kantoorvloer geleid die gevuld was met 100 hokjes. Elk hokje had een computer en elke computer stond uit, behalve een die ze speciaal voor ons hadden aangezet. We waren de enige mensen in de hele ruimte. 
Een volledig lege computerruimte bij de Hana Electronics-fabriek.
Op die computer haalden ze een verzameling muziekvideo's tevoorschijn, allemaal met de hand gekozen door Marshall Kim Jong-un zelf. Vervolgens hebben we 15 minuten besteed aan het kijken naar propagandamuziekvideo's op een kleine computermonitor. Ik kreeg vreselijke flashbacks van onze Air Koryo-vlucht naar Pyongyang.
Toen de video's stopten, dacht ik dat we eindelijk konden ontsnappen, maar de situatie werd alleen maar erger. Onze gids leidde ons opgewonden naar een andere kamer, die een klein theater bleek te zijn. Ze zei dat we moesten gaan zitten. 
Het Hana Electronics theater, waar Kim Jong-un zelf de akoestiek ontwierp.
Ze legde uit dat Marshall Kim Jong-un zelf de akoestiek voor deze kamer heeft ontworpen en persoonlijk verschillende audiosystemen heeft getest: 5.1-, 7.1- en 9.1-kanaals opstellingen. Hij koos uiteindelijk voor 5.1. Goede keuze, beste Marshall!
We werden vervolgens onderworpen aan nog eens 20 minuten aan muziekvideo's, maar dit keer in alle wonderen van Dolby surround sound. Ik probeerde halverwege weg te lopen, maar kreeg te horen dat ik weer moest gaan zitten.
Blijkbaar houdt Marshall Kim Jong-un echt van Sarah Brightman
De laatste video die we moesten zien was het zingen van Sarah en Andrea Bocelli Tijd om afscheid te nemen . Ik hield vroeger van dat liedje. Maar nu, en voor altijd, zal het horen van dat lied herinneringen oproepen aan gevangen zitten in dit theater, en de sprankelende sopraan van Sarah's stem zal me voor altijd achtervolgen.
Uiteindelijk kwamen we het dichtst bij de vermeende producten van Hana Electronics in de winkel van het bedrijf, die handig ook teddyberen, badpakken en gezichtscrème voor vrouwen verkocht. 
Hana Electronics bedrijfswinkel.
De autodealer
Een ander absoluut bizar bedrijf dat we bezochten, was een autodealer in Pyongyang genaamd Pyeonghwa Motors . Hier zouden ze naar verluidt Noord-Koreaanse auto's hebben verkocht. Ik zeg naar verluidt, omdat ik ernstige twijfels had over hoe echt deze hele operatie was.
In feite voelde de hele showroom geënsceneerd, compleet met nepklanten die nepzaken deden en nepgesprekken voeren met nepverkopers.
Maar geloof me niet op mijn woord. Bekijk deze video die ik heb gemaakt en oordeel zelf:
[protected-iframe id=832df083768f8b7422536aff280f1a2e-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/EqSODQMTvBU width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
De landbouwcoöperatie
We hebben een paar dagen door het platteland gereden en het was duidelijk dat het leven hier niet zo gemakkelijk was als in de stad. 
Het Noord-Koreaanse platteland.
We werden meegenomen naar een coöperatieve landbouwoperatie aan de rand van Kaesong , de oude hoofdstad Koryo (in feite een verenigd Korea, voordat het land werd opgesplitst in Noord en Zuid).
De lokale gids was redelijk hartelijk, maar hij leek niet goed te weten wat hij met ons aan moest. We maakten een korte wandeling door de velden, die erg rustig was. En toen liet hij ons zien waar de arbeiders woonden. Ik was verrast dat ze ons deze plek lieten zien.
De huizen waren totaal vervallen en vervallen. De meeste ramen waren vergrendeld, blijkbaar om inbraken te voorkomen - iets wat de regering nooit zou toegeven. De ingangen van de huizen wezen rechtstreeks naar hun bijgebouwen. Ik had medelijden met iedereen die hier zou moeten wonen.
En dat is wanneer je niet anders kunt dan je af te vragen:
Ze zouden ons deze plek alleen laten zien als dit de beste is die ze hebben. Dus, als dit het beste is, hoe ziet het slechtste er dan uit?
Arbeidershuisvesting bij een landbouwcoöperatie buiten Kaesong.
De beste leiders
In dit bericht heb ik veel verwezen naar de Dear Leaders. Wie zijn deze mannen precies? Laat me het voor je opsplitsen:
- President Kim Il-sung — De grootvader van de Beste Leiders. Letterlijk. Kim Il-sung was de stichtende Opperste Leider van de Democratische Volksrepubliek Korea (DVK), en wordt de Eeuwige President van het land genoemd.
- General Kim Jong-il — Zoon van Kim ll-sung, Kim Jong-il was de Opperste Leider van de DVK tot hij in 2011 overleed.
- Marshall Kim Jong-un — Zoon van Kim Jong-il, de 32-jarige is de huidige Opperste Leider van de DVK. Leuk verhaal: de exacte verjaardag van Kim Jong-un was altijd gehuld in mysterie tot Dennis Rodman per ongeluk onthuld het staatsgeheim na terugkomst van een bezoek aan Noord-Korea in 2013.
Onder de Noord-Koreanen waaraan we werden blootgesteld, worden de Beste Leiders vereerd als goden. Overal waar je kijkt, zijn er beelden, schilderijen, mozaïeken, liederen en boeken gewijd aan de grootsheid van deze mannen. 
Een hippisch eerbetoon aan de Beste Leiders.
Schilderijen van de beste leiders.
Op een willekeurige dag zul je Noord-Koreanen zien die pelgrimstochten maken naar gigantische standbeelden van hun Beste Leiders, en hun respect betuigen door diep te buigen en bloemen aan hun voeten te leggen.
[protected-iframe id=c50f1f8e6b29570e5ef01ae469a7177a-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/GfKhg3s00WE width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Jonge soldaten buigen voor hun geliefde leiders.
De leerlingen brengen strobezems mee en vegen plichtsgetrouw de trappen naar hun monumenten. 
Respect betuigen aan de Beste Leiders (links); Studenten vegen monumentale trappen (rechts)
Zelfs pasgetrouwden zullen deze sites bezoeken om foto's te maken en om hulde te brengen. 
Jonggehuwden nemen foto's in het Korean War Museum.
Van de honderden standbeelden die we zagen van de Beste Leiders, was degene waar ik het meest van hield deze: 
Statue of Kim Jong-il at the Pyongyang water park.
Deze foto heb ik stiekem gemaakt bij de ingang van het Pyongyang Water Park. Ze laten Kim Jong-il letterlijk chillen op een strandscène, rechtstreeks uit een muziekvideo van Katy Perry. Foto's waren ten strengste verboden en ze hadden daar een bewaker staan wiens enige taak was om ervoor te zorgen dat je geen foto's van dit standbeeld maakte. Ik moest heel slim worden om deze foto te pakken.
De scholen
Zoals ik hierboven al zei, maakten we een rondleiding door de basisschool in Pyongsong the Children's Palace, een school in de hoofdstad voor hoogbegaafde kinderen.
Beide schoolbezoeken waren tegelijk ontroerend en verontrustend.
Aan de ene kant waren de kinderen echt schattig, en sommigen van hen waren echt indrukwekkend getalenteerd. 
Schoolkinderen in Noord-Korea.
monica crowley wat de piep net gebeurde
Er was een jonge jongen die begon met het zingen van a capella in een Madonna-achtige koptelefoon. Na een paar minuten sprong hij plotseling achter een drumstel en begon zichzelf te begeleiden op de drums:
[protected-iframe id=3813c9dbb288463f04dd062669ace106-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/pFNRsCrZ8kg width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Jongenswonder zingen en drummen op een basisschool in Pyongsong.
Dan waren er de 7-jarige pingpongmeesters die ons allemaal verpletterden in tafeltennis:
[protected-iframe id=a753a674498e1277627ac964b4a5882e-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/xekTNHV0QBA width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Pingpongtraining op een basisschool in Pyongsong.
Tijdens beide bezoeken werden talloze kinderen naar buiten geparadeerd om hun artistieke en muzikale talenten te demonstreren:
Getalenteerde jonge studenten in het Kinderpaleis in Pyongyang.
Wat zo verontrustend was aan deze schoolbezoeken, was hoe minutieus de choreografie was gechoreografeerd en de hele ervaring te lang was geoefend.
Deze scholen leken slechts één gigantische theaterproductie te zijn, en de kindacteurs hadden er niets over te zeggen.
Misschien vonden sommige van deze kinderen het echt leuk om deze uitvoeringen op te voeren. Een aantal van hen zag er legitiem uit alsof ze plezier hadden. Veel anderen hadden echter een angstige, plastische glimlach op hun gezicht gepleisterd. Hoe dan ook, één ding was zeker: we waren getuige van een enorme propagandamachine in actie.
De muziek die de leerlingen speelden op hun accordeons en gayageum , een traditioneel Koreaans snaarinstrument, was hetzelfde deuntje dat keer op keer werd herhaald, voor een schijnbaar eindeloze draaideur van buitenlandse bezoekers. Kijk naar de gezichten van deze meisjes nadat ze klaar zijn met het bespelen van hun instrumenten. Misschien ligt het aan mij, maar ik denk dat de blik van vermoeidheid op hun gezichten staat geschreven.
[protected-iframe id=86db1cb7cfddd89dab52aef645c63c05-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/6AyFcSpQMYc width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Gayageum-uitvoering in het Kinderpaleis in Pyongyang.
Beneden in de gang, in een Engelse les, kijken we hoe een groep kinderen steeds weer dezelfde 4 regels tekst herhaalt. Ik weet niet zeker of ze een ander Engels kenden.
[protected-iframe id=2f10a82e7b0b7c47fca7bac300585b26-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/suO4Ih84TZs width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Engelse les in Noord-Korea.
Zelfs de uitvoeringen zelf, hoewel indrukwekkende vertoningen van talent, voelden gewoon een beetje vreemd aan. Zoals hier, in deze accordeonuitvoering, voelden de bewegingen van de muzikanten zo... robotachtig aan.
[protected-iframe id=e7c971342e72ad3c4e1d7d6eb783f290-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/DQ1mhImcHpg width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Accordeonvoorstelling in het Kinderpaleis in Pyongyang.
Technologie
Smartphones
Ik was verrast door het aantal smartphones dat ik in Noord-Korea zag. Mijn oppas was zo vriendelijk om ons door haar apparaat te laten bladeren.
[protected-iframe id=b30a2d9ac7ec8d88560ca4cfe47d5c4f-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/xfk0mPADJXY width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Een smartphone van het Noord-Koreaanse merk bekijken.
Het was een apparaat van het Noord-Koreaanse merk, de Arirang genaamd, met een aanpassing van Android Jellybean.
En geloof het of niet, de telefoon had apps! De eerste app die onze oppas ons liet zien was een Juche zakreferentiegids, zodat u onderweg de leringen van Kim Il-sung kunt opzoeken.
Vervolgens hebben we een muggenspray-app bekeken, die een irritante, doordringende hoge toon uitstraalde. Ik zal je echter wat vertellen: als het echt werkt, is dat de eerste app die ik ga downloaden als ik thuiskom.
Mijn meest favoriete app was echter what keek zoals de Google Drive app. Ik werd helemaal opgewonden toen ik het zag.
Googlen? In Noord-Korea?? Hoe kan dit??
Ik tikte op het pictogram en slaakte een zucht van teleurstelling. Wat op het scherm verscheen, was een Koreaanse desktopthema-app. Blijkbaar zijn de Amerikaanse handelsmerkwetten nog niet in Noord-Korea ingevoerd. 
Google Drive-app in Noord-Korea !! (bijna)
Maar aangemoedigd door het zien van al deze apps, wilde ik zien welke andere soorten apps mijn verzorger op haar telefoon kon downloaden.
IK: Dus je hebt een App Store?
Minder: Ja.
IK: Geweldig! Mag ik het zien?
Minder: Niet.
Oeps! Op dat moment was ik bang dat ik een van de vele onzichtbare lijnen in Noord-Korea was overgestoken en per ongeluk in een Off Limits Zone was gestapt.
IK: Oh het spijt me. Mag ik het niet zien?
Minder: Nee dat is het niet. Het is gewoon niet hier.
IK: Niet hier? Ik begrijp het niet. Waar is het?
Minder: Nou, het is een winkel. Daar zouden we heen moeten.
IK: Wacht, je App Store is een fysieke winkel?? [pauze, terwijl ik deze ongelooflijke informatie verwerk] Kunnen we er een bezoeken?
Minder: Nee, het staat niet op onze route.
Ik kon mijn oren niet geloven. Hun App Store was een echte plek! Je gaat fysiek naar deze plek, vraagt een man achter de balie om de Mosquito Repellent-app, betaalt hem en hij steekt een kabel in je telefoon en installeert deze voor je! Geest officieel opgeblazen.
Toen ik in Noord-Korea was, probeerde ik ook heel hard om een lokale smartphone te kopen om mee terug te nemen naar de VS. Maar dat mocht blijkbaar niet, hoewel niemand me hier een duidelijk antwoord op zou geven. In plaats daarvan had ik een Noord-Koreaanse simkaart kunnen kopen voor meer dan $ 200 USD. Dit zou me telefoonservice binnen Noord-Korea hebben gegeven, en zelfs vlekkerige 3G-gegevens van tijd tot tijd (voor meer dan $ 1 USD per megabyte). Maar zelfs dan zou ik achter de Noord-Koreaanse firewall zitten. Dus veel succes met het proberen toegang te krijgen tot Gmail of Facebook.
Internet versus intranet
Zoals verwacht was er geen internet.
Er bleek echter een nationale intranet . Het leek erop dat de meeste burgers hier ook geen toegang toe hadden, maar een paar instellingen waar we naartoe gingen, leken wel aangesloten te zijn.
Een van deze instellingen was de basisschool in Pyongsong. Het eerste wat de directrice ons liet zien toen we aankwamen, was de webpagina van de school. Ja, je hebt me goed gehoord. Een webpagina - compleet met geanimeerde gifs en goedkope MIDI-achtergrondmuziek. 
Startpagina van de basisschool in Pyongsong.
De website zag eruit als iets dat je zou hebben gevonden op Yahoo! GeoCities in 2000. Hier is een video die ik heb gemaakt toen enkele schoolbeheerders de webpagina aan ons demonstreerden. Zorg ervoor dat je helemaal tot het einde kijkt voor de gekke verrassing ...
[protected-iframe id=f94a5bb6d5b3e575ff562c1e775c7770-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/9ewpdrPUap8″ width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Demo van een webpagina van een basisschool in Pyongsong, Noord-Korea
Ben je niet helemaal tot het einde van de video gekomen? Oké, ik zal je vertellen wat er is gebeurd. Tegen het einde van de demo klikt de beheerder nonchalant op een andere app op de computer, en plotseling vult een raster van videominiaturen het scherm.
Iedereen viel open toen we dit zagen. We staarden naar live videobeelden van elk klaslokaal in de school. Gek! 
Videobewaking in elk klaslokaal op een basisschool in Pyongsong.
Hier is een video van deze bewakingsfeed:
[protected-iframe id=19a6e5f99352623a382ca6b2d36c4059-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/2UZd5heeO6c width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Live videofeed van elk klaslokaal op een basisschool in Pyongsong
Tijdens onze rondleiding door de basisschool zorgden de beheerders ervoor dat ze ons hun computerlokaal lieten zien, dat grotendeels bestond uit oude Dell Latitude-torens. De kamer was erg leeg. 
Lege computerruimte in een basisschool in Pyongsong.
Het Drie Revoluties Museum
Een andere bestemming waar onze verzorgers op aandrongen om op te nemen in onze reisroute was een bezoek aan de Drie Revolutie Museum - een uitgestrekt complex bestaande uit vijf of zes enorme tentoonstellingshallen. Hier viert Noord-Korea de revolutionaire vooruitgang van het land op het gebied van ideologie, technologie en cultuur.
De beste manier om deze plek te beschrijven?
Stel je voor dat het Smithsonian Institute vermengd is met Disney's Epcot Center, maar dan ontdaan van alle plezier en waarheid.
Het Drie Revoluties Museum.waarom is candy crush zo populair?
Binnen liepen we tentoonstelling na tentoonstelling voorbij die geschokt en onder de indruk was. Er was een enorme replica van een CNC-machine, een torenhoge raket en zelfs een miniatuurmodel van de kernreactoren van het land ( jakkes! ). 
Exposities in het Three Revolution Museum.
En de grote finale in deze mengelmoes van technologische snufjes? Om de hoek van de kernreactor stonden we te staren naar een uitstalling van ouderwetse, bedrade telefoons. JEP. 
Een weergave van vaste telefoons in The Three Revolutions Museum.
En om het surrealisme van deze reis nog verder te vergroten, waren we de enige mensen in het hele museum. Toen we aankwamen, was alle stroom in het gebouw uitgeschakeld (ik neem aan om elektriciteit te besparen). Dus terwijl we door de museumzalen dwaalden, liep een vrouw voor ons uit en zette de stroomschakelaars voor elke tentoonstelling één voor één aan. We voelden ons zeker heel VIP.
Bekijk deze videotour die ik vanuit het museum heb gemaakt om een nog beter beeld van deze plek te krijgen:
[protected-iframe id=f66da4b9509a105e568653a6a27ecf08-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/srjCJHEeONc width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Bezoek de binnenkant van het Three Revolution Museum in Noord-Korea.
Oorlog
Het dreigende oorlogsspook is altijd aanwezig in Noord-Korea.
De DMZ
Voor een land dat officieel in oorlog is met zijn zusternatie net in het zuiden, is de dreiging van een conflict zeer reëel in Noord-Korea. En nergens is dit oorlogsgevaar meer voelbaar dan in de gedemilitariseerde zone (DMZ) tussen Noord- en Zuid-Korea.
De rit van Pyongyang naar Panmunjom, de grensstad bij de DMZ, duurt drie uur - waardoor Pyongyang twee keer zo ver verwijderd is van een mogelijke grensstrijd, vergeleken met Seoul, dat op minder dan 90 minuten rijden ligt.
De rit naar Panmunjom was echt interessant. De snelweg was zes rijstroken breed en toch was de weg gedurende de hele rit van drie uur bijna volledig verstoken van auto's. We zagen vooral mensen fietsen en wandelen langs de rand van het asfalt. De enige andere voertuigen die we zagen waren militaire jeeps en af en toe een bus of twee. 
Een snelweg met zes rijstroken en geen auto te bekennen.
Naarmate we dichter bij de DMZ kwamen, werden de militaire controleposten steeds frequenter en de soldaten bij deze controleposten zagen er steeds feller uit. Elke keer dat we er een naderden, herinnerden onze verzorgers ons er nadrukkelijk aan om geen foto's te maken.
Een fascinerend ding: om de mijl of twee had het Noord-Koreaanse leger gigantische betonnen torens opgetrokken langs de kant van de weg. Sommige hiervan waren nauwelijks vermomd als monumenten. Maar deze torens dienden een veel belangrijker doel. Mochten de Zuid-Koreanen ooit de grens oversteken en naar het noorden marcheren, dan zouden de Noord-Koreanen de basis van deze torens opblazen, waardoor ze op de weg zouden vallen en de opmars van Zuid-Koreaanse tanks zouden blokkeren. 
Betonnen tankblokkades vermomd als monumenten.
Toen we bij de DMZ aankwamen, was de lucht elektrisch. De naam gedemilitariseerde zone is echt een verkeerde benaming. Dit was een van de meest gemilitariseerde plaatsen die ik ooit heb gezien. De beveiliging was superstrak. We werden begeleid door soldaten in één rij rond de compound. 
De gedemilitariseerde zone was, ironisch genoeg, zeer zwaar gemilitariseerd.
Plattegrond van de DMZ (links); Noord-Koreaanse soldaten bij de DMZ (rechts).
De bombardementen
Tijdens onze rit terug van de DMZ naar Pyongyang, reden we door wat landbouwgrond toen we een kleine tweedekker vanuit het westen zagen naderen. Ik rende naar het raam van onze shuttle en slaagde erin een paar foto's te maken van het vliegtuig terwijl het recht over ons heen vloog. 
Militaire tweedekker die overvliegt.
Toen het vliegtuig van ons wegreed, stopte ik met het maken van foto's, maar bleef naar het vliegtuig kijken. Plotseling zag ik een zwart object uit de onderkant van het vliegtuig vallen. Mijn eerste directe gedachte was dat het vliegtuig een hulppakket naar het boerendorp beneden zou brengen. Ernstig. Mijn tweede gedachte was dat dit een soort postbode was.
Beide theorieën gingen uit het raam toen het zwarte object in de lucht oplichtte en recht de aarde beneden inschoot en een vurige contrail achterliet. Voordat ik kon beseffen wat er aan de hand was, schoot een tweede raket uit de bodem van het vliegtuig, weer recht de grond in.
Beide raketten explodeerden toen en lanceerden een torenhoge kolom van vuur en rook in de lucht.
We waren net getuige geweest van een bombardement!
Het leger schoot letterlijk raketten uit een tweedekker, op minder dan een mijl afstand van ons! En zo te zien was de lokale bevolking net zo verrast als wij. Je kunt ze allemaal op de voorgrond van de onderstaande foto zien staan, starend naar de rokerige nasleep van de explosie. 
De nasleep van twee raketexplosies, op minder dan een mijl afstand van ons.
Onze hele groep was in shock. Ik wendde me tot onze verzorgers, om te zien of ze iets te zeggen hadden over wat er net was gebeurd. Dat deden ze niet. Ze staarden gewoon recht voor zich uit naar de weg alsof er niets was gebeurd.
Het Koreaans Oorlogsmuseum
Een ander oorlogsgerelateerd bezoek tijdens onze reis was aan het Victorious Fatherland Liberation War Museum, of, zoals de meeste mensen het gewoon noemen: het Korean War Museum. 
Het Victorious Fatherland Liberation War Museum.
Dit museum leek meer op een paleis, compleet met een enorme kristallen kroonluchter, een marmeren trap recht uit het Venetian Hotel in Las Vegas en een twee verdiepingen hoog standbeeld van koning Il-sung die je begroette toen je de lobby binnenliep. Ik wou dat ik er een foto van had kunnen maken, maar camera's waren binnen ten strengste verboden.
Onze militaire gids was een nogal intimiderende, humorloze soldaat die het grootste deel van haar tijd besteedde aan het uitweiden over het kwaad en morele verval van de Amerikaanse imperialisten. Ik wilde echt weten hoe ze het feit rationaliseerde dat ze deze toespraak hield voor een groep, nou ja, Amerikanen. 
Onze nogal intimiderende militaire gids in het Korean War Museum.
Buiten was een brede verzameling beschadigde Amerikaanse gevechtsvliegtuigen en tanks te zien. 
Gehavende Amerikaanse gevechtsvliegtuigen en tanks in het Korean War Museum.
Je kunt deze legerartefacten van dichterbij bekijken in deze video die ik heb gemaakt:
[protected-iframe id=c03b9c4de03d87585821a0aa608f6525-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/KpsRt3SKBCQ width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Rondleiding door het Victorious Fatherland Liberation War Museum.
De grootste trofee in dit museum was de USS Pueblo, een schip van de Amerikaanse marine dat in 1968 werd aangevallen en veroverd. Onze gids nam ons mee aan boord en wees tot in de kleinste details op alle granaatscherven die de dappere Noord-Koreaanse matrozen in de romp van het schip. De trots sijpelde uit haar stem. 
De USS Pueblo, gevangen in 1968 en nu te zien in het Korean War Museum.
Rode cirkels geven elk granaatscherfgat aan dat door de romp van de USS Pueblo is geschoten (links); Matroos op wacht aan boord van de USS Pueblo (rechts).
Bekijk deze video om te horen hoe onze militaire gids de vangst van de USS Pueblo :
[protected-iframe id=02432451c9562ce7bdc5ecf60836188a-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/k0KdXM2nEsU width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Rondleiding door het oorlogsschip USS Pueblo in het Korean War Museum.
Al deze tanks, vliegtuigen en schepen die buiten te zien waren, verbleekt echter in vergelijking met wat we op het punt stonden te zien in het museumpaleis zelf. We werden door kamer na kamer van leugens en verschrikkingen gesleurd. Misschien wel de meest over-the-top tentoonstelling was een levensgroot diorama met een macabere oorlogsscène waar verminkte Amerikaanse soldaten dood of stervend op een verschroeid slagveld lagen. Een zwarte kraai stond bovenop het lichaam van een dode soldaat in het midden van het tableau en plukte naar zijn hart.
We waren allemaal opgelucht dat we die plek eindelijk konden verlaten.
De Militaire Parade
Tijdens ons bezoek bereidde het land zich voor op een groots feest: de 70e verjaardag van de Communistische Partij. De festiviteiten zouden plaatsvinden op 10 oktober 2015, hun Feest Stichting Dag , en zou de grootste militaire paradedemonstratie omvatten die het land ooit had georganiseerd.
Duizenden en duizenden vrijwilligers hadden wekenlang verlof gekregen om te repeteren voor het enorme spektakel. De hele week, dag en nacht, zagen we massa's mensen in formatie opgesteld, hun marsroutines steeds opnieuw oefenen.
Repeteren voor de massale Party Foundation Day-viering van het land op 10 oktober 2015.
De enorme omvang van dit alles was zowel indrukwekkend als intimiderend. En dit was voordat ze zelfs de tanks en antiballistische raketten hadden uitgerold!
[protected-iframe id=aeb7128725254658c7c12350b1220471-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/iLdLe20HZV8″ width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Oefenen met marsformaties voor Stichting Feestdag
Beste momenten
Van mijn hele week in Noord-Korea vielen vooral drie momenten op als hoogtepunten. In alle drie de gevallen merkte ik dat ik in contact kwam met echte lokale bevolking op een manier die ik nooit had gedacht, en het was deze menselijke connectie die deze ervaringen zo speciaal maakte.
Zingen in het park
Het eerste hoogtepunt vond plaats op een middag, terwijl we aan het wandelen waren? Moran Hill Park in Pyongyang. Het park ligt in het midden van de stad en is eigenlijk vrij groot - misschien een kwart zo groot als Central Park in New York? Een groot deel van het park is bebost en behoorlijk heuvelachtig. Verspreid over het park zijn met gras begroeide open plekken waar de lokale bevolking zou verzamelen en picknicken.
We bezochten het op een zondag, wat voor veel Noord-Koreanen een vrije dag was. Als gevolg hiervan waren er veel lokale bewoners verspreid over het park. In het begin was ik een beetje teleurgesteld dat we een middag verspilden met sjokken door een openbaar park. 
Noord-Koreanen ontspannen op een zondag in Moran Hill Park.
We probeerden te glimlachen of hallo te zeggen tegen de lokale bevolking terwijl we langsliepen, en de meesten negeerden ons gewoon. Sommige van de jongere kinderen giechelden onderling en renden dan weg.
Vijftien minuten na de wandeling zag ik een groep Noord-Koreanen verzamelden zich op een open plek op ongeveer 30 meter afstand. Ze waren niet erg dicht bij het pad waar we op zaten, maar hun gezang trok mijn aandacht. De mannen (die een beetje dronken leken) hadden hun soldatenuniformen uitgetrokken en dansten in hun tanktops.
Geamuseerd danste ik vanaf het pad naar hen terug. Ze zagen me, en in plaats van me te negeren, lachten ze en dansten ze terug naar me.
Dames en heren: we hebben een Noord-Koreaanse dans uit!
Na een paar minuten zwaaiden ze naar me om bij hen te komen. Dit was geweldig! Ik keek naar onze oppas en ze knikte. Woehoe! 
Onze nieuwe Noord-Koreaanse vrienden.
Onze groep klauterde een kleine heuvel af, ontweek een paar bomen en voegde zich bij de Noord-Koreanen op de open plek. De volgende 15 minuten zongen en dansten we met onze nieuwe vrienden. Sommige van de lokale bevolking leken een beetje ongemakkelijk met onze aanwezigheid en deed een stap achteruit. Maar de mannen hadden er echt zin in. We zongen een aantal Koreaanse liedjes, waaronder een beroemd volkslied genaamd Arirang . Nou, de Koreanen zongen, en we hebben ons best gedaan om het te faken.
[protected-iframe id=01810f52d57dde1ae150b44b09e07bda-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/IVBPoNuem8Y width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Zingen Arirang - een traditioneel Koreaans volksliedje - met Noord-Koreanen
[protected-iframe id=9496d4dcfd6bc245dc7a3dcbabff3c92-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/J6Ysqh9-dnQ width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Meer zingen en dansen met onze nieuwe Noord-Koreaanse vrienden.
Toen gebaarden de Koreanen dat we iets moesten zingen. Ik brak snel mijn hersens en begon het eerste onschuldige liedje te zingen dat in me opkwam: Be Our Guest van Disney's Schoonheid en het beest . Ja, wat is een betere manier om twee oorlogvoerende naties te overbruggen dan een beetje Disney.
Zonder ook maar één woord te verstaan van wat ik zei, dansten de Koreanen vrolijk op de muziek:
[protected-iframe id=279fa30103cfc5d75f8e7616ef038351-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/iQLjFKiPGAk width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Zingen en dansen op Disney-liedjes met Noord-Koreanen.
Dit was zo'n leuk, mooi, menselijk moment. Natuurlijk, er is altijd een kans dat deze hele ervaring in scène is gezet. In Noord-Korea weet je het nooit zeker. Maar ik vind het hoogst onwaarschijnlijk, gezien het feit dat er die dag duizenden mensen in het park waren, en hoe onwaarschijnlijk het was dat ik uit al die mensen deze specifieke groep mensen zou hebben uitgekozen om te dansen.
Absoluut een van de hoogtepunten van mijn reis. 
Mijn Noord-Koreaanse zangpartner in Moran Hill Park.
De massadans
Mijn tweede hoogtepunt van de reis vond plaats op de nationale feestdag van het land (9 september 2015). Om dat te vieren werden er door het hele land massadansen gehouden. Een massadans is eigenlijk wanneer honderden, en in sommige gevallen duizenden Koreanen zich verkleden in hun mooiste kleren, en samenkomen in een openbare ruimte om synchroon te dansen.
Die middag gingen we kijken naar de grootste Mass Dance in Pyongyang. Er waren hier meer dan 1.000 lokale bewoners verzameld. Het tableau was werkelijk schitterend. Een schijnbaar eindeloze uitgestrektheid van veelkleurige hanbok-jurken transformeerde het openbare plein in een bloemenregenboog van kleuren en beweging.
Zoals zoveel dingen in Noord-Korea, was het evenement erg gerepeteerd. Tussen de nummers door stonden de Koreanen als soldaten in een perfect geordend raster. Ze stonden daar dan zwijgend voor zich uit te staren, wachtend op het begin van het volgende nummer. Het was eerlijk gezegd een beetje zenuwslopend. 
Dansers bij de 9.9.15 Mass Dance, wachtend tot de muziek begint.
Ook zag ik bijna niemand glimlachen, zelfs niet tijdens het dansen. Ik kreeg het gevoel dat sommige mensen daar meer uit verplichting dan uit vrije keuze waren.
Mooie kleuren, maar niet veel glimlachen bij de 9.9.15 Mass Dance.
De Mass Dance was echter nog steeds een unieke ervaring om te aanschouwen. En toen werd het nog leuker toen we te horen kregen dat we mochten meedoen als we dat wilden. De meeste toeristen hielden zich in, maar onze groep sprong er vrolijk in.
Ik vroeg een van de vriendelijker uitziende danseressen of ik tussen kon komen, en ze stemde verlegen toe. De dansbewegingen waren relatief eenvoudig en ik deed mijn best om erin op te gaan zonder op de tenen van mijn partner te trappen:
[protected-iframe id=5902d5c9f05288913b3f0cece8aeb7af-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/DbB_agcopp4″ width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Deelnemen aan de 9.9.15 Mass Dance in Pyongyang.
Voordat ik het wist, werd ik opgeslokt door een wervelende wervelwind van mensen en stoffen.
Dansers in de 9.9.15 Mass Dance.
Het was opwindend om zo gemakkelijk geaccepteerd te worden in dit enorme, kleurrijke evenement, en nog spannender (en onverwacht) om mezelf te zien dansen met een Noord-Koreaanse vreemdeling. Dit alles kwam niet eens in de buurt van wat ik had verwacht toen ik me voor het eerst aanmeldde om hier te komen.
Vrijheidswandeling
Het laatste hoogtepunt van de reis vond plaats eerder diezelfde dag, op 9 september. Zoals ik al eerder zei, mochten we bijna nooit buiten op straat rondlopen. Ik kan alleen maar aannemen dat dit was om de kans te minimaliseren dat we illegaal contact hadden met de lokale bevolking.
Echter, na een paar dagen vertrouwen en goodwill bij onze verzorgers te hebben opgebouwd, gaven ze ons toestemming om een korte wandeling buiten te maken in Pyongyang. We zouden nog steeds als groep bij elkaar moeten blijven en we zouden maar ongeveer 10 blokken lopen. Maar laat me je iets vertellen: voor die 10 blokken rook de lucht nooit zoeter en de zon scheen nooit helderder.
Twee dagen lang waren we in wezen opgesloten en gevangen gehouden in ons hotel en onze shuttlebus. En nu, de volgende 15 minuten, konden we (bijna) als normale mensen door de straten zwerven. Op deze dag leerde ik:
Je kunt vrijheid pas ten volle waarderen als je ze kwijt bent.
Tijdens onze wandeling mocht ik door ramen gluren, in etalages kijken en me mengen tussen het dagelijkse leven in de DVK. 
Vader en dochter (links); Straatvoedsel (rechts).
Hier is een video die ik van de wandeling heb gemaakt. Kijk helemaal tot het einde, als je een van de wereldberoemde Noord-Koreaanse verkeersdames in actie wilt zien:
[protected-iframe id=ae3cc5b65869965ed983019e938651a2-35584880-75321627″ info=https://www.youtube.com/embed/W5x09uaCGnM width=560″ height=315″ frameborder=0″ allowfullscreen=]
Wandelen door de straten van Pyongyang.
Hoop
Negen van de tien mensen die we in Noord-Korea zagen, bleven uit de buurt van ons. Het was echter zo leuk om af en toe die connectie te maken met de overige 10 procent. Soms kwam er een glimlach terug, of, als we echt geluk hadden, een zwaai. Deze uitwisselingen vonden bijna altijd plaats met kinderen of studenten. 
Het uitwisselen van glimlachen in Noord-Korea.
Ik denk dat het niet zo verwonderlijk is dat kinderen en tieners veel vriendelijker en nieuwsgieriger waren dan de volwassenen. Misschien waren ze nog niet volledig geïndoctrineerd door propaganda. Misschien waren de ontberingen van het leven nog niet op hun schouders gaan drukken.
Wat de reden ook was, het zien van deze volgende generatie Noord-Koreanen gaf me hoop - hoop dat er op een dag verandering zal komen voor de Noord-Koreanen. En als dat gebeurt, zal hun land en de hele wereld er beter van worden.
Bedankt voor het lezen! Voor meer foto's en verhalen van mijn avontuur in Noord-Korea kun je me volgen op Instagram en Facebook . Voor meer video's, abonneer je op mijn kanaal op Youtube .
Erick Tseng is een Director of Product Management bij Facebook.
